来自小亚细亚的男人缓缓地坐了下来，他将右手放在膝头，然后摊开，一枚金戒指安静地躺在其内。
这枚戒指饱经风霜，其表面满是斑驳的划痕，还有血与火留下的漆黑。时间对它没有半点优待，哪怕它曾属于人类之主，而后又被他亲手赠与给一位所向披靡的统帅。无论它曾经承载着何等荣光，现在都已不复存在。
男人出神地凝视着它，直到好几分钟后才开口讲话，声音低沉，在昏暗的光线中颤动。
“他把它看得很重。”
“不，不是这样。”卡里尔·洛哈尔斯说。“一个科索尼亚的孤儿，居无定所、孤苦伶仃，只能寄宿于帮派之下勉强度日.直到你到来，然后拯救他。所以，这枚戒指不重要，吾友，他视它如珍宝只是因为它是你的礼物。”
“我救了他吗？”小亚细亚人禁不住笑了起来，手指合拢，摩挲戒指的边缘。“或许是害了他。”
为这句话，在场的第三人冷冷地举起了手中权杖。它在万分之一秒后重重地落地，带来货真价实的雷鸣。
马卡多的愤怒不加掩饰地回荡起来。
“多愁善感、自怨自艾。”掌印者的斥责极其无情。“你这份优柔寡断的天性到底何时才能被加以纠正？你是我见过最坚定也最智慧的灵魂，却偏偏总是自缚手脚。”
小亚细亚人向后靠去，躺在椅背上叹息了一声：“对我宽容些，好吗，马卡多？”
“不。”
“我拜托你。”
“不！”掌印者怒视他。“我已经宽容得够多了，我绝不会在这件事上也让步！”
“不知为何，我觉得你会的。”卡里尔说。
为这句话，他得到一阵咬牙切齿，和极为明显的威胁。
坦白地说，那威胁所代表的东西很可怕，但卡里尔还是将话继续说了下去。
“你心里清楚得很，你逼迫不了他做任何事.普天之下，还有人能比他更固执吗？”
马卡多气急而笑：“那你还让我陪你来找他干什么？你拿我做消遣吗？”
“我只是怕你会有意见。”卡里尔很坦然地答道。“我可不想一转头看见自己的办公室里又多出几车需要细看的文件来。”
马卡多深吸一口气。
“我的时间是很宝贵的，尊敬的大审判官阁下。”他阴沉地说。“由于你的建议，我今天已经浪费了一个小时又十一分钟，这段时间本来应当属于政务部门，他们有很多事要向我当面做汇报。这其中有二十一件是关于农业改革的，其中又有七件事和罗伯特·基里曼有关。他近年不需要分散太多精力去关注五百世界周边的战争问题，因此已将大部分时间都用在了改善民生上。他和一些植物学家共同做了十年有余的研究，我确信他们的成果可以让许多人受益.”
他没有再把话说下去，只是就那么盯着尊敬的大审判官阁下沉默不语。
后者叹了口气，说道：“《针对帝国内常见粮食种类和土地类型的因地适宜改良实验》，对吗？我看过这篇文章。”
马卡多冷笑起来：“还没完呢，还有那位和你私交甚笃的大贤者贝利撒留·考尔的事情.说实话，我已经对他的名字出现在我的桌前有所习惯了，但他可真是位闯祸能手。”
卡里尔眨眨眼，问道：“他又干什么了？”
“他近来似乎什么也没干，只是专心地推进原铸方面的工作。”掌印者意味深长地说。“而这就是最大的问题。”
卡里尔委婉地说：“这似乎是一种偏见.”
“偏见？！”马卡多的音量骤然提高。“我对他的偏见全都来源于他自己的所作所为，哪个机械神甫敢像他一样直接绕过火星方面和军务部对接？这种事他干了不止一次了，到后面火星甚至都不来找我抗议了，因为他们说——”
掌印者的嘴唇隐有颤动，他深吸了一口气才把话说完：“——反正我也不会管！”
卡里尔开始忍笑。
“你那表情是什么意思？！”
“没什么，马卡多，我向你保证，什么也没有。”卡里尔说，然后立刻将话题带到那一直沉默着的小亚细亚人身上。“所以，你到底打算怎么做呢？”
小亚细亚人将右手掌心中的戒指握得更紧了一些，过了一会，他缓缓开口。
“察合台没有说错，他的兄弟早就死在了达文之上，而这个耐心地培养了维图斯·黑貂二十年的存在并不是他，只是夜曲星的蛇们似乎并不这么想。”
他看向卡里尔。
“我一直没有问，但现在我必须问了——祂们到底将什么给了你，你又将什么给了伏尔甘？”
卡里尔笑了笑，答非所问地开口。
“梅克·高恩用尽了他人生最后阶段的所有精力去研究世界之蛇们，他凭一己之力发现了些许真相。此事实属不易，出于敬意，我在从夜曲星回来后去了一趟审判庭的总资料馆，在他此生唯一的未曾出版的书籍后补充了一些我的发现.其中有句话刚好可以解答你的疑问，只不过，我想你其实早就知道这件事了。”
他前倾身体，凝视小亚细亚人的眼睛：“世界之蛇们的本质，是运动、毁灭与新生。”
后者肩膀颤抖着闭上双眼。
“至于我给了伏尔甘什么——”卡里尔一边说着，一边站起身来。“——我给了他一个灵魂，一个真正意义上的灵魂。所以，去见他吧，老朋友。”
——
不知为何，维图斯总觉得他近日有些心神不宁，这种感觉已经困扰了他长达三天时间。
起初，他以为这只是短时间内接连进行高强度战斗所留下的某种后遗症，但他的直觉告诉他答案恐怕并非如此。可他眼下也没有更好的办法去解决它，因此，他决定暂时不去理会它，而是做好手上的工作。
眼下，帝皇信使号正停泊于一处军用港口之内接受维修，而他从上校那里得到了一个新的活计：接收早已被运送到港口的‘兵源’们，并初步地做一下筛选。
这不是难事，维图斯有信心完成它。就像那些同样有自信，觉得自己可以将帝皇信使这艘独特的战舰修好的维修工人们一样.
维图斯不明白他们的自信到底从何而来，但他们的确把事情做成了。
他提着军帽，站在一辆巨兽般的运输车旁看着那群身穿统一灰衣的男男女女逐渐远去，耳边还回荡着他们的谈笑。
他们所用的语言并不是哥特语，想来大概是家乡的方言吧。在刚刚过去的两个小时内，他们就是用这种语言一边交谈一边工作的。
维图斯起先还对他们的专业技能有所怀疑，现在看来，这种想法真是可笑——再怎么说，这里也是军务部的专用港口，能在这里提供服务的维修工人们自然不会是普通人。
只是，他们的方言真的很奇怪.而且好像都有某种身体上的缺陷，走起路来摇晃不已，仿佛常年卧床后才康复不久的病人。
维图斯摇摇头，将这些无关紧要的思绪甩出了脑海，并转身上车。他用腰间的数据板解锁了这辆从港口方面临时借用的大型运输车的驾驶权限，然后直接将它开动了起来，异常娴熟。
他在学院里受到的培训相当全面，各类军用车辆的驾驶方法也包括在内，只可惜他对更进一步不感兴趣，否则大概会进入一支装甲部队服役。四十二分钟后，维图斯将运输车停在了一艘漆黑的舰船前方，两千名身穿深色囚服的死刑犯和押送的士兵们正在空地上等待。
维图斯下车，与他们的长官对接，后者在完成所有的交接工作后非常高兴地对他敬了个礼。
“你不知道这一趟有多么恼人，黑貂少尉。”
“哦？犯人们不安分吗？”维图斯面无表情地问。
“那倒不是。”押送军官叹了口气，抬手指向一个昂着头站在死囚们第一排的独眼女人。“看到她了吗？这批犯人都是她手底下的兵.这位少校这一路上一直约束着他们，替我和我的人省了不少事。”
“这听上去是件好事，为什么会让你烦恼？”
“因为她在她士兵们中的影响力还没有消失，少尉，我不可不敢赌她会不会在路上发动一场暴乱。试想一下，两千名训练有素的士兵——”押送军官摇摇头。“——这和单纯的死囚暴动可是两码事。”
短暂的交谈结束了，互相敬礼道别以后，押送军官便回到了他的士兵们中去，并下达了解散的命令。虽然是军用港口，但这里也有些能够放松的场所，比如面向军人开放的酒吧或大浴场，已经完全足够长期押送犯人们而感到身心俱疲的士兵们缓解压力。
看着那些情难自禁笑起来的脸，又看看自己面前这整整两千座苦大仇深的石像，维图斯没有说话，只是点动了几下数据板，对他认识的另一位少校发送了消息。
片刻后，第二辆运输车缓缓驶来，并停在他身后。奥古斯都·菲德里斯从降下的后厢门中走出，身后黑黝黝一片。
他面无表情地举起右手，无数红光顷刻亮起，四十名全副武装的战斗机仆举着武器自他身后蔓延而出，不一会便包围了死囚们。
没有交谈，少校只是简单地做了个手势，前士兵们便和他们的长官一起顺从地分了批次，登上了两辆运输车.走上维图斯那辆的还会得到一个小小的惊喜，他们会发现这辆车里同样有着四十名战斗机仆。
少校走向维图斯。
“阿玛兰斯·瓦勒里安。”他说出一个名字。“前克里格第四十三团的少校，精通堑壕战和防御战，罪名是抗命、带兵暴动，以及试图谋杀长官。”
“试图谋杀？”
奥古斯都少校微笑了一下，不知为何，维图斯觉得这笑容里蕴含着点可惜的意味。
“只差一步，她就真的把自己的顶头上司给干掉了，可惜.对了，少尉，你知道吗？我们日后的一项任务恰好就与这位少校的故乡有关。”
闻言，维图斯看着他问道：“平叛？”
“可能吧。”少校平淡地说。“但也可能更糟。”
他转身走向他那辆运输车的驾驶室。
当天深夜，在结束了所有的麻烦事后，维图斯精疲力尽地躺在了他的床上。他很想睡觉，却无法如愿，就连合上眼皮都做不到。
发生在萨罗斯一号上的战斗没有随着时间的流逝而一同远去，维图斯觉得他的一部分恐怕永久地留在了那里，和那些相信着他的人，以及被他杀死的人一起。他时常会想起他们的脸，只是，说来有些古怪，他最常想起的竟然是那个被吓破了胆的懦夫.
后者惊恐的表情和他看着那把深入肚腹的格斗刀的眼神就像刻刀一样，在他的心石上留下了深深的刻痕。
维图斯没办法否认一件事——他不恨那人。他甚至已经原谅了他的懦弱。
不是每个人都有勇气在生死关头直面一切。
“但愿我有。”
年轻的少尉喃喃自语起来，为此引来了不必要的关注，一个熟悉的声音在他耳边响起，带着点笑意。
“你当然有，维图斯。”
“我不这么想。”
“为什么？因为你一直在做噩梦？那是正常的，再精锐的士兵也是人，是人就免不了恐惧。古往今来，不知道有多少士兵饱受战争的荼毒，就算胜利，也会留下不可磨灭的创伤.”
说着，内古伊轻叹了一声。维图斯转头看去，发现他的表情竟然带着点怀念。
“你”维图斯迟疑地开口。“你是在回忆吗？”
内古伊没有否认：“是的。”
“愿意谈谈吗？”
“暂时不。”
“好吧。”维图斯说。“你还好吗？”
“我很好。”内古伊对他微微一笑。“睡吧，孩子，愿你今夜无梦。”
他的身影消散在原地，维图斯沉默片刻，也闭上了眼睛。
不知道是不是内古伊的话起了作用，还是他真的做了什么，维图斯当晚竟真的没有再做任何梦。
他只记得自己在临睡前窥见了一抹柔和的金光。