但可能是传达祷告的神父离世的缘故，这次的修理毫无作用。若祈祷能上达天听，那盖亚并没有理会我。尤利尔叹息一声，正准备向路人询问，忽然地图的箭头重新清晰了。
“好兆头。”他略微振奋了精神，结果再次一头扎进偏僻孤寂的小巷里。巷子的尽头通往一处破败的棚屋，臭气熏天，蚊蝇飞舞。各色垃圾环绕着道路，正如沮丧包围了他。学徒完全没指望有什么教堂会建在垃圾场里，更别说那些垃圾堆看起来有些年头没被彻底焚烧过了。
当我没说过这话。尤利尔扭头就走。他的心情愈发阴郁，刺眼的阳光反射在某块碎玻璃上，被一脚踢开。“要是我在你身上写埃兹先生的地址。”学徒没好气地对地图说，“你会不会把我带进耗子窝去？”
就在这时，一句呻吟打断了他的抱怨。“兄弟。”是个男人的嗓音。“请别这么离开，这里有人需要你的帮助。”
盖亚啊，这里竟然有人。“恐怕不行。”尤利尔脱口而出。他吓了一跳，手指扣在银光戒指上。高塔从不对成员吝啬，银光闪闪的指环上刻着三种魔文，只要注入魔力就能激发神秘。其中还有一个是乔伊亲自刻录，这是导师与学徒间一贯的传统。得承认我和白之使对于雕刻都一窍不通，最后不得不求助于装备部的成员。
那真是好一番折腾。他毫无危机感地胡思乱想，毕竟只要激活乔伊的那条魔文，爆发出来的魔法八成能将整个一环区铲平。主城区的神父遭到不测后，盖亚分会的神职者也没逃过厄运。这可太妙了，我给巡警们省了大麻烦。
他想起之前约翰尼治安官的态度十分友善，也未尝没有这方面的考虑。
“帮帮我。”男人对他的拒绝充耳不闻，持续而虚弱地请求。“我快死了。请帮帮我，这你一定办得到。”
他的确没骗人，可我干嘛要帮他？尤利尔靠近棚屋，这次他避开了地面上碎裂时声音很响的玻璃。真希望这里是耗子窝。
棚屋里的垃圾稍微整齐一点。狭窄而潮湿的地面上躺着个受伤的治安官。他的黑鸟徽章血迹斑斑。伤口在侧腹，用布带束紧。他脸上盖着块亚麻布，许多蚊蝇在身边盘旋。有时候他会挥一下手臂，将这些盼他早死的虫子赶开。没准他还能走路。
“你是谁？”尤利尔压低嗓音，让自己的话语听起来充满气势。面对小狼梅米学徒能伸出援手，而若是对其他人也照搬做法，他得保证对方即便心怀不轨也无法危害到自己。虽然这个伤者的装服告诉所有人他的身份，但尤利尔不知道一位受伤的治安官怎么会藏在一处偏僻的垃圾场。
“我是治安局的巡警。”这无疑是真话。
尤利尔觉得放松了些。“那你怎么在这里？”
“我受了伤，站不起来。”
假话。他摸了摸怀里的誓约之卷。
“谁把你弄伤的？”
“一个穷凶极恶的罪犯。”受伤的治安官说，“我在追捕他。”他的神态不似伪造，可学徒知道这又是谎言。
这家伙多半是因为某些见不得人的事才重伤垂死，比如遭到抢劫或挨了闷棍。普通人说出真相自然没什么妨碍，可男人毕竟是治安官……若他还有一丁点的荣誉心，就不会把这些丢脸事告诉任何人。
“我会通知治安局。”尤利尔回答。管他是谁，好人坏人都不干我事。“请你稍等——”
“看在盖亚的份上，别这么做！”伤者反常地哀求，“你怎么能这么做？”
“我只能作此处理。”他困惑地说。这男人把我当成医生。尤利尔以为他神志不清了，可我对医疗部可没有半点兴趣。
“不，不行，这怎么可以？该死，你什么都不懂……我只要一回去，立即就会没命。”他几乎在呓语，神情狂乱而紧张。“有人藏在里面……线索断了！他会杀了我的……决不，我决不会去治安局……噢，你走吧，没事了，让我休息一会就好。”
尤利尔发现他的确有点糊涂，之前誓约之卷的真言鉴定恐怕不能作数。这家伙自己都不知道他说的话是真是假……他忍不住问：“你是盖亚的信徒？”
“快走吧！离我远远的！”这名治安官坚决地重复。
可你的确向盖亚祈祷了。尤利尔叹息一声，他敢肯定要是自己叫来了约翰尼或阿加莎，这位身受重伤的治安官多半会当场疯掉。“我真希望我是露西亚的信徒，这样就什么事也没有了。”他再次踢开一片碎玻璃。
……
“礼堂准备得怎么样了？”拉森问。
“只有最后一排还缺两盏灯，阁下，我告诉维修部让他们——瞧，他们已经送来了。”一个戴口罩的人在梯子上回答。他在下方大占星师目光的无声催促中，从两只布朗尼爪子里接过灯笼。“完成了。”
礼堂布置得庄严而神圣。这并非是宗教的神圣感，高塔探寻的是星象和历史，而不是精神信仰。拉森站在穹顶绘制的深蓝星空图案下，灯笼正是夜空的星辰。
虽然要求细节到位，可真到了火种试炼那一天，拉森相信多半没人会在意它们。所有人的注意力都会落在礼堂中央，届时他就得代表克洛伊的神秘者在众目睽睽之下阅读冗长无趣的演讲稿。几十年前，他跟讲台下的学徒们一样抱怨过仪式的繁文缛节。谁能想到，我竟会有聆听他们抱怨的一天呢！
他顺手把一只飞过身边的布朗尼小棕仙捉住，直接塞进了嘴巴。这可怜的小东西是由奶油和糖霜做成的，装备部乐意用它们来替代脾气不好的棕精灵。要知道，真正的棕精灵淘气贪吃不说，还非常小心眼。哪怕是无意间的冒犯，它们也会记恨你一辈子。
演讲过后，才是试炼的正戏。神秘道路的学徒们会得到他们导师的推荐名额，并接受各个部门的考核筛选。
不是所有人都有机会，因此挑选出合格的毕业生申请并不容易。但更困难的是在礼堂上宣读名单。谢天谢地，他能用魔法将成百上千个名字的发音提前录制在一起，到时候只要一张嘴，申请通过了的幸运儿会听到自己的大名，那些浑水摸鱼的家伙只能得到震耳欲聋的噪音。
他与埃兹·海恩斯正是在试炼过后踏上不同的道路。礼堂宣读是个惊心动魄的过程，但在这以后，天文室就提前告诉他有了一个内定的名额。这是圣者大人的学徒应有的待遇。而德鲁伊的职位通知也很快下达，
照理来说，圣者大人不会露面，天文室教授跟外交部长需要到场见证克洛伊的新成员加入。不过奥斯维德·西德尼对此毫无兴趣，他宁愿给自己睡觉的一层楼都附加上静音的魔法。至于真正的空境统领白之使，拉森从没指望他在人们面前演讲。这次一定又是狄恩·鲁宾替他出面。
在拉森的记忆里，这位青之使从未放弃过攫取更高权力地位的举动。不过好在他不可能战胜他的上司。
在成为空境前，拉森就想象过与青之使共事的场面，结果发现他在礼堂前等候自己的名字时也没那么忐忑过。有时候他会为此感到不寒而栗。
但火种试炼不仅仅包括申请，那只不过是报名而已。接下来各个部门会有一段忙碌的时间：天文室忙着挑选新人，外交部重新安排驻守事宜，新的学徒也即将进入高塔……
奥斯维德肯定坚持不到那时候，没准老师会让“守门人”杰瑞姆帮他一把。拉森认为以“银十字星”阁下这么大的年纪，看守图书室才是最合适的工作。外交部现在大概完全由青之使主持大局，我看统领完全是乐得轻松。不过话说回来，巡察使者本来就很难在总部停留，这样的安排也没什么漏洞。
高塔的“艾恩之眼”在原地静静地思考有关礼堂、同事以及新成员的事，直到他的学徒来找他。
“拉森先生。”萨比娜说，“扎克利阁下找到罗玛了。”
他立刻感到一阵沉重，好像看到了又回到自己身上的重担似的。“回来得真是时候。”拉森几乎都快忘了，没有那头小狮子的生活是多么轻松愉悦。但他得承认，自己其实是有点想她的。
“什么？老师，我不明白。”
“你的戒指，萨比娜小姐，没有戒指的学徒不会被允许毕业。我觉得你已经足以胜任观测诺克斯的工作，但规定如此……别急着拒绝，你得好好想想。”
“可我还有很多东西不理解。”女孩小声抗议。
“这是一定的事。”拉森在心里也不太愿意让她过早地接触占星学之外的事务。毫无疑问，即便是天文室的成员也不可能成天泡在实验室里。
可学徒期毕竟算不得真正的神秘生物。“图书室就是为与你有同样想法的人准备的。只要点燃火种，你就可以随意翻阅。”高塔的阶级也无处不在。前两天他还听说，白之使的学徒因此遇上了人际交往方面的小麻烦。