李乐搀着付清梅的胳膊，不紧不慢地走回老宅。刚跨进院门，便听见西廊下传来说笑声，掺着择菜时那种清脆的断裂声。
他抬眼望去。
张稚秀坐在一张矮竹椅上，面前摆着个搪瓷盆，正低头掐着一把四季豆。
阳光从西厢的檐角斜过来，落在她花白的头发上，镀了一层柔和的光。李钰挨着她，手里也拿着几根葱，边剥边说着什么。大小姐则蹲在另一侧，正认真地对付着一把芫荽，袖子挽到小臂，露出细白的手腕。
大娘从屋里进出，端了壶新茶出来，搁在廊下的小几上。
廊下这一幕，寻常得像幅旧画，灶头烟火，日长如小年。
付清梅的脚步在影壁前停了一停，轻轻挣开的李乐的胳膊，迈步穿过那株老枣树的荫凉，朝西廊走去。
青砖地上，她的影子被斜阳拉得很长。
李钰先看见了。她立刻站起身，微笑着招呼道。“付妈妈回来啦！”手里的葱往盆里一放，手在围裙上擦了擦。
大娘也忙直起腰，“付妈妈，您回来啦，渴不渴？刚沏了茶。”
大小姐跟着站起身，唤了声“奶”，又看了眼李乐，眼神在俩老太太身上打个来回。
只有张稚秀，手上动作只停了停，抬眼望过来，目光平静，
只有张稚秀，依旧坐在那张矮竹椅上。她抬起眼皮，望了付清梅一眼，嘴角那点温和的笑意没变，也没起身，只微微点了点头。
付清梅已经走到廊下，微笑着冲李钰几人摆摆手，“坐着，都坐着，忙你们的。”
李钰和大娘对视一眼，一个坐下继续剥葱，一个转身去倒茶。大小姐迟疑了一下，还是蹲了回去，只是手上的动作慢了许多，耳朵竖着。
付清梅的目光从那盆四季豆上掠过，又落在张稚秀身上。看着张稚秀手里的动作。
四季豆在她指间翻转，一折一断，一扯一抽，老筋被利落地撕下来，丢进旁边的空盆里。动作不紧不慢，却透着一股子利落。
“倒也能干这活。”付清梅忽然开口，语气里带着一丝似笑非笑的意味。
“当年在宝塔，什么不得会？”张稚秀手里的动作没停，“这掐四季豆，又不是什么登天的难事。比起当年在窑洞里纺线、纳鞋底，怕是还容易些。你不也这么过来的？怎么，以为我生下来就是端着茶杯看稿子的？”
话里那“窑洞”，像枚小小的石子，轻轻投进看似平静的水面。
付清梅倒也没恼，只轻笑一声。
“倒也是，纺线纳鞋底，那是自力更生，”她慢悠悠地说，“沪上的公馆里，自有下人伺候。”
张稚秀将手里择好的几根四季豆丢进盆里，抬起眼，迎上付清梅的目光。
“沪上的日子，是沪上的日子。”她说，语气平静得像一泓秋水，“到了根据地，就是根据地的日子。人活一世，总要学会在不同的地方，过不同的日子。这点本事都没有，怎么在那边待下去？”
这话说得滴水不漏，却也绵里藏针。
付清梅点点头，倒像是认同了。她往前踱了一步，在那张矮竹椅旁边站定，低头看着盆里那些青翠，又看看张稚秀那双依旧细长、却已布满岁月痕迹的手。
“这倒是。”她说，“所以说，人能活明白，就是知道自己什么时候该干什么事，在什么地方说什么话。你是明白人。”
张稚秀没接话，只是拿起另一根四季豆，继续择。
廊下安静了片刻。只有择菜的脆响，和远处塬上隐约传来的羊叫声。
付清梅的目光从那盆四季豆上移开，望向院中那株老枣树。浓荫匝地，光影斑驳。半晌，她忽然开口，语气比方才低了些，也沉了些。
“我听说，”她顿了顿，“有个小王八蛋托了观音的路子，求到跟前。观音菩萨心善，点了头。”
这话说得云遮雾罩，但院里的人，听得懂的，都听懂了。
李钰手里的葱差点掉进盆里，她飞快地瞥了大小姐一眼，大小姐微微摇头，表示我也不造啊。
李乐仰着脖子，望天，思念老王。
张稚秀看着付清梅。两个老太太的目光在，一个沉静如古井，一个深邃似幽潭。
“宣传工作嘛，本就是为学有榜样、行有方向。一花引来万花开，是好事。既是好事，为什么不行？”
说完，把手里择好的四季豆放进盆里，拍了拍手。
“至于对个人起到什么作用，自有制度来考量。是你我不能置喙的。”
付清梅听着，脸上的神色未变，只是嘴角那点似笑非笑的弧度，似乎深了一分。
“制度考量？这话说得堂皇。可制度是人执行的，人是活棋。这一点，你比我清楚。”
“清楚又如何？”张稚秀轻轻笑了一下，“我们这些退下来的老家伙，能做、该做的，无非是在原则之内，顺水推舟，成人之美。总比守着枯藤，不让发新芽要好些。”
她这话，既点明了帮忙的性质，又拔高了格，最后还暗指了对方可能存在的保守。
付清梅看着她，“水能载舟，亦能覆舟。推舟的人，可得看清风向水流，别推到半途，风变了，水急了，反倒不好收场。”
“风向水流，自有它的规律。该向东时不会向西。顺势而为，总比逆水行舟来得稳当。”张稚秀不疾不徐地接上，目光坦然，“我只操心，该做的事，做没做。”
这话落地，院子里安静了片刻。
付清梅看着她，半晌，“你说话办事，总是有理。让人没法接。”
张稚秀垂下眼，“没法接就别接。要不，一起择菜，晚上要吃。”
付清梅没坐，“你们这差不多了。”然后，她转过身，朝堂屋走去。
李乐站在边上，一直没敢动。见老太太转身，他下意识地往前，跟上了一步。
付清梅走到他跟前，脚步没停，只丢下一句，“你，好好帮着干活。哪凉快哪待着。”
说完，她径直进了堂屋，推开东边那间房的房门，走了进去。
李乐站在原地，摸了摸鼻子。
他转身，朝西廊下走去。廊下，李钰和大娘又开始低声说话，大小姐依旧蹲在那儿择芫荽，只是嘴角抿着一丝笑意。
张稚秀坐在那儿，手里一根一根地择着，动作从容得很。
李乐走到她跟前，左右瞅了瞅，从墙根拖过一个小马扎，“咯吱”一坐，正好挨着张稚秀的竹椅。只是伸手从那盆里扯出一把，麻利的择着。
张稚秀侧过头，看了他一眼。
李乐抬起头，冲她眨了眨眼，那眼神里，有少年人特有的狡黠，也有一种只有亲近的人才能读懂的、近乎讨好的乖巧。
张稚秀看着，眼里那点方才与付清梅说话时的清冷神色，如同春冰化水，悄然消融，换上几分慈和的笑意。伸出手指，轻轻戳了戳李乐的额头，带着江南吴语特有的软糯腔调，带着一种长辈特有的、看透一切的纵容，笑骂道，“侬个小赤佬。”
李乐嘿嘿一笑，也不躲，就着那手势，把脑袋往张稚秀那边歪了歪，脸上笑容更大，透出的、沉甸甸的亲昵。