二人直起身，但仍保持着微躬的恭敬姿态。
“腊月苦寒，劳你们走这一趟。”
县丞的声音依旧平稳，听不出太多情绪，但这句“劳”字，已比方才的沉默多了几分属于“自己人”的客套。
“雪路难行，没遇着什么麻烦吧？”
“托大人的福，一路还算平顺。”
苏启航连忙躬身，语气恭敬的回答道：
“只是积雪湿滑，不敢疾行，到底还是耽搁了，让大人久等了。”
县丞几不可察地点了下头，目光转向侍立一旁的令史。
令史会意，无声地搬来两个凳子，置于书案下首稍侧的位置。
“坐吧。”县丞抬手示意。
“谢大人赐座。”
苏启航与姜老依言落座，身子却只挨着半张椅面，腰背微微前倾，俨然是备着随时起身回话的姿势。
待两人坐下后，县丞往后靠了靠，目光扫过他们冻得通红的耳朵，转头对着身旁的人吩咐道：
“加点炭火。”
令史作了个揖，走到墙角，用铜火钳夹起几块码得整齐的黑炭，添进炭盆。
新炭压上暗红的火堆，起初只是边缘泛起一丝微弱的橙光，伴随着细微的“噼啪”轻响。
过了一会儿，炭块才慢慢烧透，暗红的火光亮了起来，一股热气散开，暖烘烘的。
待那炭火彻底燃旺，暖意充盈室内，驱散了二人身上最后一丝寒气，这才缓缓开口：
“可还暖些了？”
苏启航闻声，立即在凳上欠身，恭敬回道：
“谢大人体恤，炭火烧得旺，已经不冷了，身上都暖过来了。”
县丞轻轻点了点头，目光掠过苏启航依旧绷着的肩线，语气放缓了些，带着一种长辈留客的温煦：
“道远雪重，行路不易。
既然来了，就别急着走。
在这儿歇歇脚，等身子骨彻底暖透了再回也不迟。”
“大人体恤，草民感激不尽。”
苏启航微躬身，言辞恭敬，姿态却仍保持着一种有分寸的疏离。
“只是不敢过分叨扰，等到身上寒气散去，便该告辞了，家中还有些杂事等着我回去料理。”
“杂事……”
县丞将这个词在唇齿间轻轻复述了一遍，尾音拖得略长，随即点了点头，表示理解。
“年关底下，谁家没有几件琐碎缠身的杂事呢？柴米油盐，人情往来，桩桩件件都费心神。
便是这县衙之内，也未必清静。”
他没有追问具体是何杂事，而是将视线落向那盆炭火，银炭烧得正旺，橙红的火焰不时窜起，火焰在他深褐色的瞳仁里跳跃了一下。
那光亮一闪而逝，话锋也随之一转：
“你姐夫近来如何？年底诸事繁杂，他这个掌着门户的一家之主，恐怕更是不得清闲吧？”
“劳大人动问，姐夫一切安好，只是常念叨，说县内诸事繁杂，全赖大人与诸位明公夙夜操持，方能保境安民，使我等商民得以安居乐业。
我苏家忝为县民，深感大人庇佑之恩，
姐夫也常叮嘱草民，定要尽心竭力，不负大人平日照拂。”
“嗯。”
县丞模棱两可地应了声，话头很自然地转开。
“谈不上什么关照，你们苏家做的是盐、米、布匹生意，这些关系着一县百姓的吃喝穿用。
市面上太平，粮食盐巴不缺，人心就安定，这就是对本县、对朝廷最大的功劳。
今年收成怎么样？货物往来，可还顺当吗？”
这话听起来是再寻常不过的关心地方经济与民生，但落在苏启航耳中，却字字都透着深意。
盐课、米粮、布税，皆是岁入大宗。
收成关乎课赋，货物往来则涉及关榷与潜藏的利润。
县丞每一句都在温和地探问苏家今年生意的底细，掂量着那个无形的钱袋子究竟还剩下多少分量。
苏启航心念电转，面上适时地露出一抹愁绪与无奈的苦笑，声音也压低了些。
透出几分不易察觉的疲惫：
“回大人话，”
他顿了顿，似乎在斟酌词句。
“苏家的境况……大人您想必也多少知晓。
这几年，苏家备受打压，家中早已是外强中干，不过勉力支撑着门面罢了。”
说着，抬起眼，眼里闪过一丝挣扎，随即咬了咬牙，像是下了很大决心才开口。
“不瞒大人，这次送来的一千两，实在是把家底都掏空了。
家里能动的现钱都归拢了，连姐姐们攒的私房钱、库房里几件压箱底的老东西也都搭了进去……
能拿出来的，真的只有这些了，还请大人体谅。”
说完，站起身，深深作了个揖，身子弯得很低。
姜老见状，也跟着站起来，朝着县丞的方向，弯下了腰。