旭日初升，金灿灿的阳光落在柳江边的一座古城上。
随着旱情的加重，越来越多的灾民涌向了柳州城。只是现在城门已经关闭，他们并没能进入柳州城，而是被安排到特定的难民区中。
这些时日涌向柳州城的难民达到四、五万人，且陆续还会有难民前来，他们为了活下去，只能前来府城寻觅生机。
大明是一个以儒道为本的国家，自然不会坐看难民活活饿死于城郊。柳州府衙和马平县衙联手设置四大难民营地，每个营地达到了一万人。地方官府对这种赈灾早就形成一套流程。
官府在四个城门口附近划出营地，在这里用竹子和矮木修建棚子，给这帮难民创制一个简易的避难之所。
黄水寨几十名村民在林平常的接济下，顺利地来到了这一座柳州城，很快便被官府的人安置在靖南门的难民区中。
这里的难民以马平县的为主，但这场千里赤土的旱灾涉及的范围极广，除了柳州府的难民，其实还有来自梧州府或桂林府的难民，甚至有来自西边土司地界的难民。
黄水寨属于象州管辖，在主管安置工作的书吏登记后，便是被分配到象州的难民区，在这是意见地见到了里长及一帮熟人。
不过包括里长在内的村子，在这次逃荒中，都有亲人饿死于途中。
黄水寨的族长没有那种多愁善感的心思，而是迫切地询问道：“里长，官府放粮了吧？”
“屁！如果等他们放粮救济，咱们早就饿死了！”里长朝地上吐了一口浓痰，充满着怨念地道。
小老头抬头疑惑地打量着这个精神抖擞的里长，完全不像是没米下肚的模样，却是迟疑地道：“那你们……”
里长猜到他想要问什么，指着不远处的一座宅子道：“你瞧见前面的宅子了没？那是联合酒楼的私产，里面储存十万斤粮，那些粮都是用来给我们施粥的！你们跑来柳州城是来对地方了，只要有这联合酒楼在，起码这个月咱们是饿不死了！你们来得晚了，上午的施粥已经过了，想吃粥得等下午申时那一场了。”
小老头得知这里的情况下，悬着的心总算是放了下来，这个情况比他预料的要好。
在北上柳州之前，他其实最担心是官府拖延施粥，让到他们得苦熬一些时日。虽然他猜中了官府的做法，却没想到跑出来一个联合酒楼。
他隐隐有一个大胆的猜测，这个联合酒楼跟那位林大小姐有关，一定是那位有善心的林大小姐出手帮了他们。
“你们找一找盛粥的器皿，下午申时开始施粥，最好早点过去排队！我到柳江那边碰碰运气，看能不能弄条鱼打牙祭！”里长显得很热情地说明情况，便是挥手作别道。
“里长，慢走！”小老头行了一礼，目送着这个热心的里长离开。
看着里长朝着柳江那边走去，小老头对着儿子和村民进行叮嘱后，便是在营地溜达起来。
这里聚集了上万人，不过又细分了若干区域，而他们并不属于马平县的难民，却是被安排到较远的区域。
一路上，他看到很多难民在修补棚子，已然不是要遮风挡雨，主要还是遮挡头顶上的烈日。
时至六月，这个柳州地界仍然不见雨水，天气却是越来越闷热。
“在那里，别让它跑了！”
正是这时，前面突然发生了一阵骚动，好几个男女拿着棍子显得紧张地围向一堆木柴。
小老头看到这个动静，却是不由得停下脚步，好奇地望向这帮男女。
在将柴木围住后，有一个男子小心地搬开柴火，结果从柴堆窜出一道黑影。
“堵住它，快！”
为首的男子第一个反应过来，指着那道逃窜的黑影大声地道。
年轻人面对这道窜逃过来的黑影却是下意识地往后跳起，脸上露出惊慌之色，手上的棍子脱落在地。
吱……
却听到一声惨叫，这道黑影被年轻人踩到身子，受惊后改变方向进行逃窜。
啪！
一个汉子的脸上露出凶相，手中的棍子重重地落在黑影的身上，却是连声音都没有发出来便吐血而亡。
围堵的众男女见状，却是纷纷松了一口气。
“哈哈……傻蛋，多亏你刚刚踩了它一脚，不然恐怕真给它跑了。”那个汉子捡起那只被爆头的老鼠，对着那个惊魂未定的年轻人道。
被叫做傻蛋的年轻人挠了挠后脑勺，脸上露出尴尬的笑容。
“这个老鼠真肥，咱们给炖了！”为首的男子走过来，咽了咽口水提议道。
听到这个建议，大家自是应允，这老鼠可谓是不错的蛋白质来源，能够让他们解解馋。
“你们不能吃这只老鼠，得将这只老鼠丢掉！俗话说：大灾后必是大疫，这营地里的老鼠是万万吃不得！”小老头听到他们要将这只老鼠炖了，急忙站出来劝阻道。
“我看你就是酸！”
“那里跑来的疯老头？”
“别理他，咱在村里吃老鼠还少？啥时出事了？”
……
这帮男女面对着小老头的劝阻，却是如同受到挑衅般，甚至是恶语相向。
“别理他，咱们走！”那个提着老鼠的男子瞪了小老头一眼，便是冷哼一声离开。
其他人跟着离开，但不少人都不给小老头好脸色，已然是将小老头归为坏人一列。
小老头看着这帮离开的人，虽然有心进行劝阻，却是无奈地叹了一口气。
如果没有官府的统一管控，难民自是不会有那么高的思想觉悟，谁阻拦他们吃肉简直就是杀人父母。
小老头现在无官无职，只不过是这里难民中的普通的一员，哪能强行勒令对方不许吃老鼠肉呢？
没过多久，他见到一个妇人捡到一只肥大的老鼠如同捡到宝般，急忙拉着儿子朝着自己的居所走回去道：“刚死，还有体温，咱们吃了它！”
在这个积集的地方，免不得有些难民藏着粮食，自然会招来一些老鼠。在见到这些老鼠的时候，这里的难民自是不会客气，定然是要将它吃掉。
只是大灾伴随着大疫，特别现在是酷暑时节，难免会出现几只病鼠。一旦有人吃了它，很容易患上传染病，从而出来瘟疫。
小老头看到这里，心知这个情况不加防治，定然是要后患无穷。旱灾，粮实尚且能“医治”，但出现瘟疫则是“无药可救”。
“你是闲的吧？他们吃不吃老鼠不归我们管，现在我们只接到给安置你们的命令！走，走，走，没瞧见我正忙着吗？”面对前来反映情况的小老头，负责安置工作的典吏显得很不耐烦地驱赶道。
在这个阳光明媚的日子里，却是没有人听进小老头的忠告，一场危机已经弥漫在柳州城的上空。
柳州府衙，客厅中。
高焱五十多岁，但气色显得不错，穿着一套打补丁的官服，让管家送来茶水。
茶水的色泽淡黄，上面落着茶碎，已然不是什么好茶，不过他今日所招呼的人是南洋巡按林平常。
林平常公然打出自家哥哥的名头，哪怕是柳州知府亦得礼敬三分，对方实在不是他一个小小柳州知府能得罪的。
“高知府，不知你找我过来所为何事呢？”林平常不是爱茶之人，反倒觉得这种清淡的茶叶味道正好，却是放下茶盏开门见山地询问道。
高焱拿起一份公文让人送过去，直接呵呵地笑道：“幸得巡按大人上疏，朝廷刚刚已经下发文书，着令本府放粮赈灾！”
在说这话的时候，他的眼睛不由得复杂起来。他堂堂进士出身的柳州知府日前多次上疏，朝廷都没有理会，而这位女娃刚一上疏便得到了朝廷的允许。
朝中有人好当官，这句话当真不假，起码这事在林平常身上得到印证。
林平常看过那份同意开仓放粮的文书，眉毛轻轻上扬，显得欣喜地提议道：“高知府，现在文书已经下来了，还请知府大人即刻开仓放粮！”
虽然联合酒楼现在还有粮食在城外施粥，但存粮终究有限，而想要帮着柳州城度过这个大难关，常平仓的粮才是定海神针。
在历朝历代的赈灾中，其实朝廷和官府才是赈灾的主力军。如果常平仓开始放粮，柳州城的粮食猛增，她则是能够更加游刃有余地打压米价，且不用过于着急地从雷州调粮。
“本府亦有此意，打算今天下午便开仓放粮！”高焱轻轻地点头，接着温和地提出请求道：“这放粮历来容易被奸吏从中盘剥，本府有个不情之请，想请林巡按帮本府负责靖南门外的粥棚，本府和属官负责其他三门！”
林平常这次过来便打算协助赈灾，且知道这种事情确实得瞪着，当即痛快地答应道：“恭敬不如从命！”
“那有劳林巡按了！”高焱对林平常颇为信任的模样，却是话锋一转道：“对了，本府刚刚还听到一个好消息！”
“什么好消息？”林平常伸手端起茶盏，颇为好奇地询问道。
沈妍女扮男装站在林平常旁边，这个时候亦是投去好奇的目光。
高焱喝了一口粗茶，这才微笑着回应道：“广东那边传来消息，朝廷已经重新启用谭伦暂时接任两广总督兼广东巡抚，由他从广州押米过来赈灾！”
“从广东过来少说也得一个月！”林平常早就猜到朝廷会这般做，但却是轻轻地摇头道。
高焱却是乐观地微笑道：“咱们只要稳住局势，待谭部堂押米前来，这场旱情定然是迎刃而解！”
“希望如此吧！如果知府大人没有其他事，咱们现在便到常平仓取粮，可好？”林平常却没有他这般乐意，而是直接催促道。
高焱看着林平常如此心急，亦是无奈地苦笑，便是同意跟她前去取粮。
开仓放粮，这是有固定的流程。
这出粮和进粮，都是有着一个账本，上面每一项都记录得很是清楚。
林平常在常平仓清点了粮食，确认数量和品质都没有问题后，便是拉着粮食出城，到固定的地方进行放灾。
由于靖南门灾区的难民人数达到一万，每人三两米计算，则是要三千斤大米。
粮食看似不多，但如何能够让这三千斤大米全部到难民的肚子里，这却是一件不容易的事。
不论是在运输过程，还是在清洗和煮粥的过程，都有可能被人从中克扣，甚至直接给人调了包。
林平常做事历来是一丝不苟，更不允许自己出现这种差错，却是让阿狗和阿猫轮流盯着。
“官府总算肯开仓放粮了！”
“若不是联合酒楼施粮，我们这里怕是有一半人要饿死了!”
“我可是听说了，好在联合酒楼，不然城里的米价要涨到五十文一斤！”
……
在得知官府正式放粮的时候，很多人却没有以往的欢声鼓舞，更多的却是进行谴责和抱怨。
由于时间尚早，林平常却是安排人员买来一只猪，算是给这帮难民加点营养，亦是庆祝官府正式开仓放粮。
这是旱情，周围并不缺柴火。这里的难民很实在，自发捡来柴火，而他们则会获得优先排队权。
由于联合酒楼的私宅便在旁边，林平常在交待好事宜，则是跟着沈妍商量如何引导柳州府的米价。
临近黄昏时分，这是一个霞光满天的好天气。
在难民营前面的空地中，棚子下面几个灶头煮出香喷喷的肉粥，早已经吸引难民过来排队。
一万余名难民分成六列进行排队，气氛还显得不错。哪怕偶尔已经粥还没有煮好，大家多等一些，但却没有谁生起什么抱怨的声音。
包括黄水寨的难民在内，当吃上这份带着肉味的粥，不少人已经是热泪盈眶。
他们生活在这个时代，所求的其实并不多：活着。
只是不管是天灾，还是人祸，却是屡屡折磨于他们，这肉粥更是一种奢望。
林平常亦是吃了一碗，不由得想起小时候那段饿肚子的岁月，却是暗暗打定主意要帮着这帮难民度过难关。
阿丽和沈妍等人都吃上一碗，粥中有不少沙子，但却没有一个人嫌弃，她们为此行所做的事情感到自豪。
待到黄昏之末，施粥的工作总算完成，一万余名难民都领到了肉粥。
林平常领着众人回城，只是的抬头看到城头站着的是柳州卫百户黄承胜，心里不由得咯噔一声。
黄承胜的脸蛋被夕阳染红，显得耀武扬威地道：“林巡按，刚刚府衙后宅失火，府尊大人的官印失窃，现在全城戒严。府尊大人有令，谁都不许打开城门，请在城外暂居吧！”