西苑，一场新雪过后，这里平铺了一层白色，亦是增添了梦幻色彩。
自从嘉靖迁居这里之后，虽然北边还持续着大片的森林风貌，但中央的荒芜之地已经崛起一座新的宫殿群，这里伫立着一座座金碧辉煌的宫殿、楼宇和祭坛等。
在这个寻常的夜晚，宫女和小太监正是穿梭在其中，显得忙忙碌碌的模样，正在维持着这个宫殿群的整洁和照明工作。
外围的御林军则是严守宫门和巡查各处，扞卫着这里的绝对主权，守卫着大明王朝的皇帝。
位于宫殿群中央的正是那一座金碧辉煌的万寿宫，此时万寿宫亮起了灿烂的烛火，令到这座宫殿宛如一个发着光的宫殿。
虽然现在是晚上，但这里终究不是嫔妃居住的紫禁城，却是有着官员出没，一个身穿蟒袍的官员顶着寒风来到了这里。
经过通禀之后，他跟随着一名小太监进到最里面的寝室，便是传起了一个声音道：“老臣徐阶拜见皇上，吾皇万岁万岁万万岁！”
旁边的烛光如炬，整个房间被照得很是敞亮，而宫殿底下的供暖系统正源源不断地提供着令人舒适的热量。
经过一天的试药等待，嘉靖终于是吃上了回春丹，虽然他仍然不能下床走动，但整个人恢复了不少的精神。
身穿明黄色亵衣的嘉靖正是闭目养神，却是淡淡地吐出两个字道：“平身！”
跪在地上的徐阶听得并不真切，不由得抬起头望向站在床前的黄锦，黄锦则是轻轻地点了点头，他这才进行谢恩道：“谢皇上！”
嘉靖原本想要坐起来，但发现这丹药虽然让他有了精神，但想要起来却是有心无力，便是无奈地说道：“你替朕乞求的回春丹虽好，但朕的身体仍旧畏寒而痰多，今晚纵有心想向三清道君设坛祈愿，亦是无法成行！”
“皇上，你现在是元气未复，万万不可劳动也！”徐阶没有想到嘉靖竟然有这个心思，当即忠心耿耿地劝阻道。
站在床前的黄锦听到徐阶将事情扯到“元气”上，眼睛不由得复杂地望了一眼徐阶。皇上哪里是什么元气亏损，分明是这么多年吃的丹药落下的病根，想要根治恐怕还得依靠神医。
嘉靖显得认可地点了点头，对徐阶宛如知心人般地道：“徐爱卿，若是元气能复全，此乃大幸也！若是此次仍旧不复，又当如何是好呢？”
这场病持续了这么长时间，甚至还特意派钦差前往安陆取了药，但效果总是一时的，病情却是一直没有得到康愈。
现如今，他吃了回春丹虽然有所好转，但却仍然不能下床，心里亦是生起了几分担忧。
“臣日前遣人四处寻求神医，听得山东一地神医献方，人乳之类缓进药可补充元气！”徐阶已然是早有准备般，当即便是回应道。
人乳？
黄锦听到竟然是这种东西，不由得小心翼翼地扭头观察嘉靖的反应。不过想到女红和胎盘等都成为药引，这所谓的人乳算不上什么恶心之物，皇上大概是不会嫌弃。
嘉靖对郎中有着天然的排斥，却是轻轻地摇头道：“那些郎中只懂替凡夫俗子号脉问诊，又岂懂得道家之元气，当今大明能拯救朕，唯有上苍和诸神！”顿了顿，他却是想起一件事道：“说起来，姑馀殿修了一些时日，何时能够完工？”
跟着刚刚修的紫宸新宫不同，紫宸新宫是为炼制丹药之用，而姑馀殿则是供奉神灵。
姑馀殿，此名得益于道教人物的寿仙娘娘麻姑，因为她曾修道于牟州东南姑馀山。因她目睹三次沧海桑田，故而一直被天下人视为寿星。
虽然他的身体每况日下，但修道的那颗心却是没有一丝改变，甚至更加的急迫和痴迷，故而今年亦是提出要修一座姑馀殿向麻姑祭祀。
黄锦对于万寿宫内的工程很是清晰，知道最近的姑馀殿进度缓慢，却是不由得扭头望向徐阶，亦想知道这位首辅作何种解释。
“回禀皇上，而今大明财政捉襟见肘，加之早前全力修建紫宸新宫，所以姑馀殿的工程有所拖延。以臣的估计，恐怕要明年三月方能落成！”徐阶顿时感到一阵头痛，亦是小心地解释道。
他自然是希望姑馀殿能够尽早完工，但有些事情亦不是他这位首辅能够决定的。
紫宸新宫刚刚赶工完成，祾恩殿亦是已经开建，加上承天皇宫的的扩建工程一直不间断，现在的财力根本支撑不了这么多工程全部推进。
按着嘉靖这般挥霍，哪怕他无私地将松江老家二十四万亩的良田全部卖了，恐怕亦是支撑不起这种烧钱速度。
嘉靖的脸色当即阴沉下来，显得目光不善地道：“明年三月？徐爱卿，你跟朕十几年了，朕对你一直不薄吧？”
此话一出，令到整个房间的气温地骤然下降了几分。
黄锦知道嘉靖喜怒无常的性子，亦是担忧地望向了徐阶。
徐阶心里一惊，当即跪在地上表忠心地道：“皇上对臣恩重如山，臣自是效忠于皇上。纵有千难万难，臣亦会想尽办法加快姑馀殿的进度，助皇上早日觅得长生之机缘！”
却不论心里在想着什么，这个时候亦是要表露出足够的忠心。
跟着嘉靖相处这么久，他亦是把握住嘉靖的性子，深知事情能不能办妥其实并不重要，重要还是要表露出足够的忠心。
像早前所修的紫宸新宫，亦是比预订的时间要晚上一些，但建成之时，当今圣上还是赏赐各方，更是给主持这个工程的雷礼加授了“少保”的头衔。
嘉靖听着徐阶的忠心之言，脸色亦是缓和下来，亦是清楚徐阶的难处，便是推心置腹般地道：“徐阁老，朕知道你这些年比严阁老还要难啊！严阁老干到最后都想着推脱了，但惟有你不负朕！当年不仅替朕修了这一座万寿宫，这几年的宫殿一直不间断，唯有你一直都不曾负于朕，当真是难为你了！”
这个突然其来的交心，可谓是打得徐阶有些措手不及。
徐阶终究是经历了几十年的风雨，眼睛当即涌出泪水，显得哽咽地回应道：“皇上，臣平生只知忠、孝二字，而皇上既为君父，臣自当一定听从。今幸得皇上荫得三子入朝为官，让到老臣光耀门楣，虽万死亦不足以报皇上万一！”
这眼泪倒不全然是演戏的成分，毕竟维持皇上的修道事业，他这些年亦是费尽了心思。特别为了削减军费而停止剿匪，结果还被那小子指责不作为。
现在的这一些付出，却是得到了皇上的表扬，更是将严嵩那个死老头比了下去，让到他这颗早已经麻木不仁的心亦是生起了一份感动。
至于加紧姑馀殿工程的进度，亦不是什么大事。明年开始朝廷“加征三年”，财政无疑能够有所缓和，再削减一些水利工程，想必还是能够应付得了这些工程开支。
嘉靖很满意徐阶的这个“君父”之论，只是精神又感到了困顿，便是淡淡地说道：“若无重要之事，便退下去吧！”
“皇……”徐阶当即想到了加征之事，但旋即想到内阁还没有定论，却是不由得打定了话头。
黄锦听到徐阶欲言而止，不由得扭头望向了徐阶。
徐阶急忙用另一件事情搪塞地道：“江西巡按成守节此次查抄严氏出功甚多，臣恳请将其调任顺天巡按！”
“准奏！”嘉靖对这件小事并没有放在心上，却是突然想到什么般，便进行询问道：“徐阁老，查抄严家过了这么长时间，账中的二百万两为何还迟迟不见来报！”
徐阶发现是搬起石头搬了自己的脚，亦是只能硬着头皮回应道：“回禀皇上，严氏赀财散于各地，加之有鄢懋卿、万采之流替其匿隐，按臣应奉查抄，然急不能如数！早前第二笔三十万两赃银已经至京，但边军拖欠日久，亦是被户部用于填补兵饷。若是要将赃银悉数查清，尚需一些时日，还请皇上给按臣多一些宽限！”
黄锦眼睛复杂地望了一眼徐阶，这个解释看似合理，但这时间似乎也太长了一些，且不说言之凿凿“朝廷无如我富”吗？
嘉靖亦是这么一问，只是心里清楚严家那么恐怕没有林润所说的那么多了，便是无奈地抬手道：“朕知道了，你退下吧！”
“臣告退，吾皇万岁万岁万万岁！”
徐阶恭敬地施礼，显得有得有失地走出了这个房间。
只是刚刚离开，他便听到里面突然传来一阵激烈的咳嗽声，令到眉头不由得微微地蹙了起来。
他很享受当下的时局，当今皇上不仅极度信任于他，而且卧病这两年是越来越少插手政务，令到他这位首辅的权柄比严嵩都是有过之而无不及。
不过人无远虑必有近忧，皇上若是能够挺过这个冬天无疑是好事，但皇上如果殡天的话，那么他亦得开始为新朝筹备了。
虽然他已经将得意门生张居正进入裕王府，早前亦是频频向裕王示好，更是赢得各方势力的支持，但却不得不面对大变局后的危机。
高拱是裕王最器重的老师，但性子过于耿直和狂妄，此人对他根本构不成威胁。只是那个深不可测的小子掺和其中，偏偏那小子跟高拱已经结盟，令到他亦是暗暗地头痛。
若是世上没有这个小子该多好，自己定然能够过得舒心不少，不说现在便能够只手遮天，甚至在新朝亦是能够继续呼风唤雨。
在走出万寿宫的时候，面对着吹过来刺骨的寒风，他亦是步伐坚定地踏雪向前。是时候图谋新朝，将这些威胁者通通扼杀在摇篮中。
次日清晨，冬日的天空仍旧是阴沉沉的，北风从宽大的青砖街道呼啸而过，卷起了散在屋顶或树上的雪花。
京城官员的官服里面穿得很厚实，亦是纷纷按时前往衙门上衙。
只是他们绝大多数都坐在轿中，顶着刺骨寒风的是轿夫、护卫和五城兵马司的军士，亦或者是那些勤劳谋生的小商贩。
户部衙门二堂，跟往常般显得十分热闹，户部十三司的官吏纷纷按时来到这里，令到这院子变得黑压压一大片。
今年的户部尚书经历了两次动荡，而今坐在堂上主持点卯正是到任不久的葛守礼。
葛守礼是嘉靖八年的进士，出身于农家，初授彰德推官，接着调回京城出任兵部主事，而后出任河南提学副使、山西按察使等职。
得益于跟杨博和黄光升的关系，加上跟徐阶的关系亲近，在高拱入阁之后，他由南京户部尚书改任户部尚书。
他年过六旬，有着北方人的体型，亦是充满着儒士的气息，那张长着花白胡须的国子脸显得颇具官威的模样。
“正堂大人，今日无一人出缺！”山西司郎中刘耀亲自负责点名，而后将花名册递上道。
葛守礼看着户部衙门的官吏近半个月都保持着如此敬业的风气，跟人浮于事的南京户部衙门稍微对比，简直就是一个天上一个地下。
他接过花名册，亦是不吝惜地表扬道：“甚好！户部有此等良好的风气，若是能够一直保持的话，何愁诸事不顺！”
“正堂大人，这倒不尽然！一些人光有纪律，却不懂尊卑，做事更是阳奉阴违，此类人还不如趁早滚蛋！”坐在堂下的户部左侍郎徐养正阴阳怪气地说道。
杨富田等人心知徐养正是在含沙射影他们，眼睛不由得闪过一抹恼色。
只是他们心里清楚，随着这两位上官到任，户部左侍郎马森调任南京户部尚书，而今的户部衙门已然是改姓徐。
山东司郎中钱中岳是个直爽性子，便是直接回应道：“部堂大人，下官做事但求本心，如果你说加征三年之事，哪怕闹到皇上那里，下官亦不会同意！”
“你算什么东西，户部之事由我跟正堂大人商讨即可，又何须你一个郎中同意？”徐蒙正心里当即一寒，扭头望向钱中岳数落地道。
“林阁老在任之时，亦是听取老夫等人的意见！你既没有林阁老的惊世之才，在户部任期更不及老夫十分之一，我如何就不可说了？”钱中岳的犟脾气亦是涌了上来，显得针锋相对地吹胡子瞪眼地道。
这话无疑是戳中了徐养正的痛处，很多户部尚书或侍郎都有户部司职的履历，但偏偏徐养正是新近才任职户部。
早年因为跟人联合弹劾严世蕃“窃弄父权，嗜贿张焰”而被贬到云南通海县典史。
虽然在严嵩倒台后，他的官路一路走高，在出任南京户部右侍郎不到一年，而今则是接替马森出任户部左侍郎，但其户部的履历还是显得苍白无力。
“钱郎中，你当真要倚老卖老、以下犯上吗？”徐养正的脸色阴沉得可怕，目光狠厉地瞪向钱中岳道。
所谓的官高一级压死人，而今徐蒙正既然是正三品的户部左侍郎，又跟着徐阶有着密切的关系，想要弄死一个小小的郎中，可谓是易如反掌。
河南司郎中赵子泉深知钱中岳是受不得委屈，却是急忙捂住了他的嘴。
“徐侍郎，我在任之时，亦是多番听取钱郎中的建议，你还是收一收你的官威吧！”正是这时，一个声音从外面传来道。