讲到伍员，他的字叫子胥，是监利人。他身高一丈，腰围十围，眉毛宽一尺，目光如同电光火石，有扛鼎拔山之勇，同时又通经史，精纬武艺。他是世子太师连尹伍奢的儿子，也是棠君伍尚的弟弟。伍尚和伍员都跟随父亲伍奢一起在城父。鄢将师奉楚平王之命，想要引诱这两个兄弟前往朝廷，先拜访了伍尚，然后请见了伍员。伍尚拿着父亲的信进屋，让伍员一起看。他说：“父亲幸免于死，我们两个也封为侯爵，现在使者在门口，弟弟你可以去见他。”伍员却说：“父亲能够幸免于死已经是非常幸运的了，我们两个没有什么功劳，为什么要封为侯爵？这一定是在引诱我们。如果去了，一定会受到惩罚！”伍尚说：“父亲写了信，怎么可能是在欺骗我们呢？”伍员说：“父亲忠诚于国家，知道我必定想要报仇，所以让楚王把我们一起召去，以绝后患。”伍尚说：“我觉得你的想法是胡乱猜测而已。如果父亲的信是真心的，我们会因为不孝而受到惩罚。”伍员说：“哥哥你先安坐，我来卜卦看看吉凶如何。”伍员卜完卦后说：“今天是甲子日，时辰在巳，支伤日下，气不相受。这预示着君主欺骗臣子，父亲欺骗儿子。我们去了肯定会被杀，哪还有什么封侯的事情呢？”伍尚说：“我并不是贪图侯爵，只是想见见父亲。”伍员说：“楚人害怕我们兄弟在外，肯定不敢杀我们的父亲。如果你误去，只会加速父亲的死亡。”伍尚说：“父子之间的感情，恩情深厚。如果能见一面就死去，我也心甘情愿！”于是伍员仰天长叹：“和父亲一起死去，对事情有什么帮助呢？哥哥如果一定要去，我从此与你告别！”伍尚流泪说：“弟弟你要去哪里？”伍员说：“能报仇雪恨的人，我就跟着他。”伍尚说：“我的智慧和能力，远远比不上你。我回去楚国，你去其他国家。我以殉父为孝，你以复仇为孝。从此我们各走各的路，不再相见了！”伍员向伍尚拜了四拜，作为永别。
伍尚擦干眼泪，和鄢将师一起上了车。对他说：“弟弟不愿意封爵，我不能强迫他。”鄢将师只得陪同伍尚前往朝廷。但是到了那里，平王却把他们俩都囚禁了起来。伍奢听说伍尚独自回到楚国，不禁叹道：“我早就知道伍员不会来的！”无极复也向平王上奏说：“伍员还在，应该立刻抓捕他，否则他可能会逃脱。”平王批准了这份奏折，派遣了大夫武城黑，率领二百精锐士兵，去袭击伍员。伍员打听到楚国的士兵来抓他，哭泣着说：“我的父亲和哥哥恐怕难以幸免了。”于是他对妻子贾氏说：“我想逃到其他国家去，借用他们的兵力来报复我父兄的仇恨，我不能顾及你了，怎么办？”贾氏睁大眼睛看着伍员说：“大丈夫背负着对父兄的怨恨，如同割肺肝一般，怎么会去顾及妇人的安危呢？你应该尽快离开，不要为了我而犹豫！”说完，她回到房间自缢而死。伍员痛哭一场，用草席将她的尸体草草掩埋。然后，他立刻收拾行囊，穿上素色袍子，佩戴弓箭和宝剑离去。
半天不到，楚国的士兵已经来到伍员家，将他的家团团围住，搜捕伍员，但没有找到。他们推测伍员一定是向东逃跑了，于是命令驾驶员赶快追赶。大约行驶了三百里，他们在一片荒凉的无人之地追上了伍员。伍员拉开弓，搭上箭，射死了驾驶员，然后瞄准武城黑准备射击。武城黑吓得魂飞魄散，连忙下车逃跑。伍员说：“我本来想杀了你，但现在我放你回去，告诉你的楚王，如果想保全楚国的宗庙社稷，那就必须留住我父亲和哥哥的性命。如果他不这样做，我一定会灭掉楚国，亲自砍下楚王的头，来发泄我的愤怒！”武城黑吓得抱头鼠窜，回去向平王报告：“伍员已经逃跑了。”平王大怒，立刻命令费无极，将伍奢父子押到刑场斩首示众。在即将被处决之前，伍尚唾骂费无极，说他是一个谗言惑主、杀害忠良的恶人。伍奢却劝说他，说作为臣子，面对危难时应该以身殉国。忠诚和奸佞终究会有公论，为什么要用恶言相互诋毁呢？但是他也担心伍员没有来到，从今以后，楚国的君臣们将难以安享朝食。说完这些话，他便自愿引颈受戮。在场的百姓们都流泪悲哀。当天天昏地暗，阴风萧瑟，让人感到悲伤和恐惧。史学家有诗描述道：“惨惨悲风日失明，三朝忠裔忽遭坑。楚庭从此皆谗佞，引得吴兵入郢城。”
平王问道：“伍奢临刑前有没有说什么怨言？”费无极回答说：“他没有说别的话，只是提到伍员还没有回来，楚国的君臣们不能够安心进食。”平王说：“伍员虽然离开了，但不可能走得太远，应该继续追击他。”于是他派遣左司马沈尹戌率领三千士兵去追捕伍员，搜遍他所经之处。伍员走到大江边上，想了一个主意：他把穿过的白袍挂在了柳树上，换上了芒鞋，把双履扔在江边，沿着江边一路走。沈尹戌和士兵们追到江口，只找到了伍员的袍履，回去向平王报告说：“我们不知道伍员去哪里了。”费无极接着说：“我有一个计策，可以堵住伍员的去路。”平王问道：“有什么计策？”费无极回答说：“我们可以在各处张贴榜文，不管是谁，只要能够捉拿伍员归案，就赐予五万石粟和爵位上大夫；如果任由伍员逃脱或者放走他，全家都将被处斩。同时，我们可以下令各地的关卡和渡口，对来往的行人进行严格盘查。还可以派遣使者向各国诸侯宣布，不得收留伍员。这样，他就没有退路了。即使暂时无法抓获他，他的形势已经孤立无援，不可能完成他的大业了。”平王完全接受了费无极的计策。他让人制作伍员的画像，四处搜查他的踪迹，各个关卡都进行了严格的盘查，追捕伍员的行动非常紧急。
伍员一路沿着江向东走，一心想要投奔吴国。但是路途遥远，一时之间难以到达。突然他想起：“世子建曾经逃到宋国，我为什么不跟随他的脚步呢？”于是他一路朝睢阳方向前进。走到半路上，忽然看见一队车马向他赶来。伍员怀疑是楚国的士兵截住了他的去路，不敢出头，躲在林中观察，结果发现是他的故交申包胥，两人曾经结拜过八拜之交。申包胥是出使他国的使者，此时正在回国途中经过这里。伍员走出来，站在车边与他相见。申包胥急忙下车和伍员相见，问：“伍员，你为什么独自来到这里？”伍员把平王冤杀他父兄的事情哭诉了一遍。申包胥听了，感到非常难过和同情，问：“你现在打算去哪里？”伍员说：“我听说父母之仇不共戴天。我将去投奔其他国家，借兵攻打楚国，我要生吃楚王的肉，用车裂开费无极的尸体，才能消解我心中的仇恨！”申包胥劝说：“楚王虽然无道，但他毕竟是你的君主；你世代享受他的俸禄，君臣的关系已经确定了。你怎么能因为臣子的身份就去仇视君主呢？”伍员说：“以前夏桀和商纣被他们的臣子诛杀，那是因为他们无道。楚王娶了自己的儿媳妇，废弃了嫡出的继承人，信任谗言和奸佞小人，杀害忠良，我要借兵进入郢都，是为楚国扫除这些污秽，何况我还有骨肉之仇呢？如果我不能消灭楚国，我发誓不再活在天地之间！”申包胥说：“我想教你报复楚国，那就是不忠诚的行为；但是如果我又不让你报复，那就让你陷入不孝的境地了。你自己好好考虑！走吧！作为朋友的情谊，我绝不会在别人面前泄露你的计划。不过，你能毁灭楚国，我一定会尽力保全楚国；你能威胁楚国，我也一定会尽力让楚国安全。”伍员于是告别申包胥，继续前行。伍员不用一天的时间就到达了宋国，找到了世子建，并且抱头痛哭，向他哭诉了平王的恶行。伍员问世子建是否曾经见过宋国的君主。世子建回答说：“宋国现在正处于内乱之中，国君和臣子们正在互相攻击，我还没有去拜访过他。”
话说宋国国君名叫佐，他是宋平公的妾室所生的儿子。平公听信了寺人伊戾的谗言，杀死了世子痤，立了佐为世子。在周景王十三年，平公去世，佐继任为国君，他的名字是元公。元公长相丑陋，性格温和，但却经常私下里不守信用。在他的统治时期，世家豪强华氏非常强势，他们与公子寅、公子御戎、向胜、向行等人密谋想要消除华氏的势力。向胜把计划泄露给了向宁，向宁和华向、华定、华亥关系很好，他们提前密谋作乱。华亥假装生病，引来群臣探病。华亥抓住了公子寅和公子御戎并将他们杀害，同时把向胜和向行关押在仓库里。元公听到这个消息后，立刻驾车亲自到华氏家门口，请求释放向胜和向行。但华亥趁机劫持了元公，要求以世子以及亲臣作为人质，才肯答应他的请求。元公说：“周朝和郑国互相交换人质，自古以来就有这个做法。我把世子交给你们家作为人质，那么你们家的儿子也应该交给我作为人质。”华家商量了一下，决定将华亥的儿子无戚，华定的儿子启，向宁的儿子向罗，交给元公作为人质。元公也把世子栾和母弟辰、公子地，交给华亥作为人质。这样，华亥才释放了向胜和向行，跟着元公回到朝廷。元公和夫人，非常想念世子栾，每天都去华家看他，直到看到他吃完饭才离开。华亥觉得这样不方便，想要把世子送回宫中。元公对此非常高兴。向宁不同意说：“我们之所以把世子作为人质，是因为我们不信任对方。如果现在把世子送回去，那么灾祸肯定会降临。”元公听到华亥反悔，非常生气，于是召见大司马华费遂，让他带领军队攻打华氏。华费遂回答说：“世子现在在对方那里，您难道不担心吗？”元公说：“生死有命，我不能忍受这种耻辱！”华费遂说：“既然君主已经决定，我这个老臣怎么敢为了自己的家族，违背君主的命令呢？”元公立即整顿了士兵和武器，然后斩首了他们质押的华无戚、华启和向罗，然后发动了攻击华氏的行动。华登一向和华亥关系不错，所以他跑去告诉了华亥。华亥赶紧集合了家族中的士兵去迎战，但最终失败了。向宁想要杀死世子，但华亥说：“得罪了国君，再杀死他的儿子，别人会指责我们的。”于是，华亥把世子和他们质押的人都归还了，然后和他的同党一起逃到了陈国。华费遂有三个儿子，大儿子叫华?，二儿子叫华多僚，华登是他的三儿子。华多僚和华?一直关系不好，趁着华家的混乱，他在元公面前诬陷华?，说：“华?实际上和华亥、华定是同谋，现在他已经被陈国召回去了，将会成为内应。”元公相信了他的话，让寺人宜僚去告诉华费遂。华费遂说：“这一定是华多僚的诬陷。君主既然怀疑华?，那么请允许我驱逐他。”华?的家臣张匄听到了这件事情，就询问了宜僚。宜僚不愿意说出实情。张匄拔出剑来，说：“如果你不说，我就要杀了你！”宜僚害怕了，于是就把实情全部说了出来。张匄向华?报告后，建议杀掉华多僚。但华?说：“华登已经出奔了，已经伤害了司马家族的感情。如果我们兄弟再相互残杀，我们怎么能够自立呢？我要避开这个问题。”于是，华?去跟他的父亲辞别，张匄则跟了他一起离开了那里。恰好华费遂从朝中出来，多僚在为他御车。张匄一看到就非常愤怒，拔出佩剑砍杀了多僚。然后劫持了华费遂一同出卢门，撤到南里。他们派人到陈国，招回了华亥、向宁等人，一起起兵叛乱。宋元公任命乐大心为大将，率领军队围攻南里。华登前往楚国借兵，楚平王派薳越率领军队来救援华氏。伍员听说楚国的军队要到了，就说：“宋国不能再呆了！”于是，他和世子建以及他们的母子一起逃往郑国。有一首诗为证：“千里投人未息肩，卢门金鼓又喧天。孤臣孽子多颠沛，又向荥阳快着鞭。”楚国派兵来救华氏，晋国的顷公也率领其他诸侯前来帮助宋国。但是诸侯们不想跟楚国打仗，于是劝说宋国解除对南里的围攻，让华亥、向宁等人逃到楚国，双方停止战争。这是后来的事情。
当时，郑国的上卿公孙侨新去世了，郑定公非常悲痛。他一直知道伍员是三代忠臣后裔，英勇无比。而且当时晋、郑关系良好，与楚国为敌。当他听说世子建来了，非常高兴，派人到宾馆里送去了丰盛的食物和酒水。世子建经常和伍员一起哭诉他们的冤情，每次见到郑伯都会这样做。郑定公说：“郑国的兵力微薄，不够用来帮助你们。如果你想报仇，为什么不去晋国寻求帮助呢？”世子建留在郑国，伍员则前往晋国，拜见晋顷公。晋顷公详细询问了情况，安排他们住进馆驿，然后召集六卿一起商议攻打楚国的事情。那六卿分别是：魏舒、赵鞅、韩不信、士鞅、荀寅、荀跞。当时这六个人都很有权力，互相之间不肯服输。由于君主的权力较弱，他无法独立做出决策。其中只有魏舒和韩不信名声比较好，而其他四个卿都是贪图权力和势力的人，其中荀寅更是好收受贿赂。当时郑子产掌管国家，非常讲究礼节，其他晋国的卿臣都很敬畏他。后来游吉代替他成为晋国的执政官，荀寅私下派人向游吉求取财物，但游吉没有答应他的请求。因此，荀寅对郑国产生了敌意。这时候，荀寅秘密向顷公上奏说：“郑国在晋国和楚国之间，态度一直暧昧不明，这不是一天两天的事情了。现在楚国的世子在郑国，郑国一定会信任他。如果世子能作为内应，我们起兵消灭郑国，然后用郑国作为世子的封地，然后再慢慢计划消灭楚国，有什么不可以的呢？”顷公听从了他的建议，就命令荀寅将这个计划秘密告诉世子建，世子建欣然答应了。
世子建辞别了晋国的顷公，回到郑国后，与伍员商议此事。伍员劝谏道：“从前秦国的将领杞子、杨孙曾经谋划袭击郑国，但事情并没有成功，他们最后只能流亡他乡。现在郑国待我们忠诚，我们怎么可以这样谋害他们呢？这只是靠运气的计谋，必然不能成功！”世子建却说：“我已经答应了晋国的君臣了。”伍员说：“你没有为晋国效力，也没有犯罪。但如果你真的要背叛郑国，那将是信誉和道义全失，还怎么立足于人世间？你如果一定要这样做，灾祸立刻就会降临。”世子建贪图夺取国家的利益，于是没有听从伍员的劝谏，而是用家产私下招募一些勇士，又结交了郑伯身边的人，希望他们能帮助自己。郑伯身边的人接受了他的贿赂，相互勾结。后来晋国私下派人到世子建那里，约定了日期，这个计划逐渐泄露出去，于是有人秘密地向郑国报告了这个情况。郑定公与游吉商量之后，召世子建到后圃游玩。从者们都不能进入，三杯酒喝完之后，郑伯说：“我一直以来都对世子表示好意，从未有怠慢之处，世子为什么会有背叛我的想法呢？”世子建回答说：“我从来没有这样的想法。”定公让他的左右面对世子进行询问，世子建无法隐瞒事情的真相。郑伯大怒，命令武士在席上捉拿太子建，将他斩首；同时还诛杀了二十多个接受贿赂却没有揭发的人。当时伍员在馆驿中，突然感到自己心惊肉跳，他说：“世子肯定有危险！”过了一会儿，世子建的随从回到驿站，告诉大家世子已经被杀害了。伍员立即带着世子的儿子胜逃离了郑国，考虑到无处可去，只能逃往吴国寻求庇护。髯翁写了一首诗，单独吟咏世子建自己招致杀身之祸的事情。诗句如下：“亲父如仇隔釜鬵，郑君假馆反谋侵。人情难料皆如此，冷尽英雄好义心。”