前凉，十六国之一，是由汉人张氏建立的北方政权。
凉州，治所在今武威，下辖武威、张掖、酒泉、敦煌四郡，地处祁连山北麓，河西走廊地带，是中原通往西域的门户，地理位置十分重要，素有“通一线于广漠，控五郡之咽喉”之称。
前凉的第一任君主名叫张轨。
张轨，安定郡乌氏（今甘肃省平凉市）人，自小便聪明好学，仪表文雅，姿态端庄，素有声望。
张氏是凉州望族，追祖溯源，最早可以追溯到名闻天下的纵横家张仪，其始祖是西汉时期的赵景王张耳。
张轨早年游学洛阳，曾与中书监张华谈论经义，颇受张华称赞。有”三杨“之称的卫将军杨珧征召他为属官，授职太子舍人，累至散骑常侍、征西军司。
永宁初年（公元301年），此时已逾不惑之年的张轨见八王争战，朝政混乱，于是请求外调，镇守凉州。
在众大臣的极力推荐下，张轨如愿以偿地出任了凉州刺史兼护羌校尉。
当时的凉州，由于河西鲜卑叛乱，盗贼横行，社会秩序混乱，百姓民不聊生。
张轨到来后，团结各族首领，整顿政务，训练军队，出兵平定叛乱，斩杀1万余人，于是声名大振，盗贼不敢横行。
当时，河西鲜卑若罗拔能发生叛乱，张轨认为，若罗拔能是河西地区最大的一支叛军，若能顺利平叛，必将震慑其它势力；若是不能平叛，河西将永无安宁之日。
于是张轨派出大军征讨叛军，全歼鲜卑大军，斩杀若罗拔能，俘虏鲜卑民众10余万人。
自此，张轨威名大震，威慑河西，其它势力纷纷来投，凉州社会归于平静。
晋惠帝见到奏报后，任命张轨为安西将军、安乐乡侯，食邑千户。
张轨劝课农桑，鼓励百姓种地，薄赋轻徭，凉州百姓生活日渐安康。
张轨又兴建市场，北通西域，南通长安、洛阳，保护商贩，征收关税。
一时姑臧城（今甘肃省武威市）南来北往之客络绎不绝，车水马龙，商业渐渐也发展起来。
姑臧城本是匈奴所建，南北长7里，东西长3里，地势如龙之形状，所以又称卧龙城。
张轨上任后，随着内外安宁，商业发展，于是大规模修建姑臧城，一时成为中国北方最大的城市，最繁华的贸易之地。
时有“北有姑臧，南有建康”之说。
一直到唐代，姑臧与长安、洛阳一直是我国的三大经济中心。
八王之乱时，王弥侵犯洛阳，张轨派北宫纯等人打败王弥，不久又在河东击败刘聪。
当时京师有歌谣：凉州大马，横行天下；凉州鸱苕，寇贼消；鸱苕翩翩，怖杀人。
永嘉之乱后，中州大乱，中原一带的士族百姓纷纷向南迁徙，而关中一带的士族则大批大批的逃到凉州避难，凉州也成为“北上士族”的最大聚居地。
张轨死后，儿子张寔接替父位。
张寔自幼学尚明察，敬贤爱士。建兴三年（公元315年）冬，有人得到一块方玺，上刻“皇帝玺”字样，于是献给了张寔。
文武官僚属们看后，认为这是上天之意，纷纷拥立张寔为帝。
张寔大怒，于是把玉玺送往长安，献给晋愍帝。晋愍帝见后大为感动，称赞张寔忠诚无二。
建兴六年（公元318年）三月，司马睿在建邺（今江苏省南京市）即皇帝位，改年号为太兴。
但是张寔为表示对晋愍帝的忠心，不用司马睿的太兴年号，仍然沿用晋愍帝的建兴年号，这一用就是50多年。
同时，张寔沿用建兴年号，标志着已经脱离东晋政府，地方割据政权正式建立，故史称“前凉”。
张寔死后，众人认为张寔的儿子张骏年龄尚小，于是推举张寔的弟弟张茂继位。
张轨、张寔、张茂在位，虽然割据凉州，但都一直尊晋室为主。
前赵刘曜继位后，建都长安，在连续降服关中、陇右的氐羌之族后，又继续向北用兵，准备攻灭凉州张氏政权。
刘曜带领大军20.5万人，长驱进入西河，百里之余，架起千面大鼓。钟鼓敲响，沸河动地。
张茂兵少将寡，心中害怕，为保凉州百姓平安，遂以牛羊、金银、女妓、珍宝、珠玉及凉州特产等贡献给刘曜，并向其称臣。
刘曜任命张茂为西域大都护、凉王等职，旋即班师回朝。
张茂执政期间，政事平稳，百姓安居，凉州日渐繁华。
公元325年，张茂去世，并承诺了当年的诺言，由侄子张骏继位。
张骏即位后，继承和延续了祖辈的治国理念，勤于政务，广纳谏言，改正过失；任用贤臣，人尽其才；发展经济，宽刑减赋，与民休养。
同时派兵收复了黄河以南地区，并乘机占领了陇西全境。
而后又派部将杨宣率军越过沙漠，征伐龟兹、鄯善等国，威震西域，诸国降服。
焉耆和于阗王也派使者称臣，贡献地方特产。
由于河西走廊地区日渐安宁，盗贼减少，西域各国的货物源源不断的通过姑臧进入中原。而中原的丝绸、茶叶等也通过姑臧进入西域。
姑臧成为南北货物贸易集中地，一时繁华无比。
张骏去世后，儿子张重华继位。
张重华也延续了祖辈们一贯的治理风格，减轻赋税，去除关税，减少园林建设，救济贫困百姓。
张轨、张寔、张茂、张骏、张重华在位时，正是八王之战、五胡乱华之时，中原战火不息，关中、中原许多士族携家带口来到前凉，避免战乱。
前凉也成为五胡十六国时期少有的“人间净土”。
张重华死后，朝中张祚、张瓘、张邕等人接连发生叛乱，互相残杀，后来张天锡平息叛乱，又杀掉凉王张玄靓，自称使持节、大都督、大将军、凉州牧、西平公。
并同时派人到建康向东晋称臣。
但是，比较幸运的是，前凉内乱不断，但基本上都是宫廷争斗，并没有涉及到普通百姓，所以前凉社会仍然保持着安宁稳定。
张天锡继位后，荒淫声色，不理政事，喜欢游山玩水，频繁在园林池塘举行宴会，政事荒废。
并且，张天锡好大喜功，将他的几个发小全部收作干儿子，赐于他们张姓，又改了他们的名字，并冠以“大”为字。
张天锡的儿子们名叫张大怀、张大豫等，干儿子梁景叫张大奕，刘肃叫张大诚。
如今吕光带领4000名骑兵来投，张天锡甚是高兴，于是大方地接纳了吕光，并扬言若是冉闵敢派兵征讨，定然叫他们有来无回。