冷风吹过安平县主府的西跨院，廊下灯笼被风扯得来回摇晃，昏黄火光在青砖地面投下一片片摇曳不定的暗影。方才那名死硬的细作心理防线彻底崩碎，额头重重磕在冰冷砖石上，磕出一片淡淡的血痕。
“我说！我全都招！”她浑身止不住地颤抖，额角的鲜血顺着脸颊往下淌，“是寰楼的青竹亲自给我传的指令。府内一共有四名潜伏的眼线，除我之外，还有厨房的伙妇、外院管车马的仆役，以及伺候安平梳妆的小丫鬟。我们的任务，便是日夜打探股州王的行踪，一旦管家、三木从外面带回王爷消息，便第一时间传信给寰楼。若是二人返回县主府，便寻机会暗中下手除掉他们。”
安平身子一晃，脸色惨白：“伺候我梳妆的丫鬟？日日在我身侧……”一想到自己连日来，一举一动都被人暗中窥探，她后背泛起一层密密麻麻的寒意。
赵善神色沉静，抬眼看向身旁护卫：“即刻动手，把剩下三人尽数拿获，分开拘押，严加审问，不许互通半句口供。”
护卫领命，匆匆带人向内院、厨房分头赶去。
顾尘卿立在廊下，眉头紧锁：“城南那片废弃砖窑，早年乃是官窑旧址，窑洞纵横交错，地道四通八达，里面岔道无数，极易布设埋伏。赵启明掳走管家与三木，绝非只为拷问股州王的下落，那地方十有八九布下死局。若是我们大批人马直接强攻，正中他下怀。”
“那难道眼睁睁看着他们二人落在敌手手中受苦？”安平声音发颤，泪水又在眼眶打转。
“自然不能坐视不理。”顾尘卿转头看向影子，“你带大理寺精锐暗卫，分作三队。一队绕至废窑后方排水暗道，守住退路；一队隐匿外围山林，封锁所有向外逃窜的路口；剩下一队随我佯装正面叩窑，只做佯攻，不可贸然深入窑洞。另外，派人快马入宫，将此事简写成密折递交给陛下，请求调一小队御林军在外围接应，防备敌人突围窜入京城街巷。”
影子躬身领命，转身快步离去安排人手。
赵善上前一步，轻声提醒：“赵启明素来擅长拿人质做诱饵，切莫被对方拿管家、三木的安危牵制，乱了方寸。”
顾尘卿微微颔首：“我心中有数。此地不可久留，我即刻动身奔赴城南废窑。府中审讯细作之事，便劳烦你多多照拂，从他们口中，或许还能挖出更多寰楼布置在京中的暗线。”
说完，他不再耽搁，披风一扬，大步踏出庭院，府门外早已备好的数匹骏马马蹄踏过泥水，疾驰向城南而去。
院中专剩赵善、安平二人。安平心神不宁，指尖绞着锦帕，坐立难安。
“善姐姐，管家与三木千万不能出事。管家追随父亲征战半生，知道股州军中无数内情，倘若被赵启明撬开嘴巴，股州上下都要大祸临头。”
赵善拍了拍她的手背：“我明白。眼下稳住心神，我们先听完其余细作的供词。”
不多时，护卫陆续把另外三名眼线全部押到西跨院廊下。那伙人眼见同伙已经招供，知道再死扛也是徒劳，先后吐露内情。几人的供词互相印证，一条条寰楼安插在各府的暗桩名字不断被抖落出来。茉莉拿纸笔坐在一旁，将口供一字不落记录在册。
其中那名伺候安平梳妆的小丫鬟，年纪尚轻，吓得浑身哆嗦，吐露了一桩惊人消息：“寰楼那边不止盯着股州王府，宰相墨鸠，也私下同青竹有过数次隐秘往来。只是往来十分隐秘，我只偶然偷听到只言片语，似乎墨鸠想要借赵启明的力量，扳倒顾尘卿，扫清朝堂上的阻碍。”
赵善的眼神骤然沉了下来。
“墨鸠……此人果然两头下注。一边向盐运司索要粗盐，暗中谋利，另一边，又同寰楼的余孽私下勾连。”
而此刻城外流民粥棚一带。
宰相府幕僚派出的车马已经把一批批问题粗盐尽数交付各个粥棚。粥棚主事谨记大理寺暗卫的暗中叮嘱，全部将盐单独隔离封存，一粒也没有下锅用来赈济流民。大理寺暗卫隐身在远处树林，将全部人证、时间、地点一一记录在册，完整的证据链条正在一点点收拢成型。
宰相府书房之内，墨鸠端坐在案前，听着手下回来禀报赈济流民一事。
“相爷，盐已经分批送入各处粥棚，对外都说是相爷自掏私财接济灾民，市井之间，已有不少百姓感念相爷仁厚。”
墨鸠指尖轻轻敲击桌沿，面上却不见半分喜色：“大理寺那边可有什么动静？”
“回相爷，一路观察，未见大理寺人马出面拦截盐车，瞧不出半点异样。”
墨鸠稍稍松了一口气，可心底那一丝不安依旧挥之不去。他总觉得整件事太过顺遂，顾尘卿素来嗅觉敏锐，怎么会对这么大一批粗盐流转毫无反应？
“继续盯着粥棚。”墨鸠淡淡吩咐，“若是流民出现腹痛闹病的消息，立刻回来禀报我。”
手下躬身退下。
同一时间，城南郊外。
大片荒弃旧窑匍匐在灰蒙蒙的天幕之下，断壁残垣之间长满枯黄野草，残破烟囱歪斜立在土坡之上，冷风穿过窑洞，发出呜呜的呼啸，仿佛鬼哭。
顾尘卿带着暗卫悄悄抵达荒窑外围。放眼望去，整片窑场静得可怕，听不到半分人声。
影子俯身，从草丛拾起一枚折断的箭矢，箭杆之上刻着寰楼独有的标记。
“大人，窑内定然埋伏不少死士。后方排水暗道的入口，也已经发现有暗卫把守。”
顾尘卿抬手示意所有人原地止步，目光望向黑黢黢张开如同巨兽巨口一般的主窑洞口。
“喊话。告诉里面的人，我顾尘卿到此，要谈判交换人质。若是伤管家、三木分毫，今日便将整片废窑团团封死，一个人也不许活着离开。”
一名暗卫上前，运足内力朝着窑洞深处高声传去。
喊声在窑膛之内来回回荡，半晌，黑暗深处传来一阵阴冷的笑声，青竹的声音悠悠从层层窑土后面飘出来。
“顾少卿倒是来得挺快。想要救人，简单。你孤身一人走入窑洞，不许带兵器。只要你进来，我便留他们二人一条性命。若是你执意让手下强攻，那你收到的，就只会是两具尸体。”
影子神色大变，立刻上前阻拦：“大人，万万不可！这是陷阱！进去便是羊入虎口！”
顾尘卿双目紧紧盯着那漆黑的窑口，心中飞速权衡利弊。管家与三木的性命握在对方手中，若是直接强攻，地道交错，敌人完全可以在破窑瞬间便处决人质。可孤身入内，便是把自己送入赵启明的手掌心。
就在进退两难之际，远处官道传来一阵马蹄声响，陛下派来的御林军已经赶至荒窑外围，黑压压的甲士迅速散开，把整片废弃窑场团团围困。
顾尘卿唇角掠过一丝冷冽，高声向着窑洞深处回话：
“青竹，你以为拿两个人质，便能拿捏住我？陛下御林军已经将此地层层包围。今日，这片荒窑，便是你们寰楼余孽的埋骨之地。想要谈条件，拿诚意出来。先让管家或者三木出来一个，我再同你对话。”
窑洞之内沉寂片刻。
片刻之后，铁链拖拽地面的刺耳声响响起，一道浑身带血的人影踉跄着被推搡出来，重重摔倒在窑门口的枯草烂泥之中。
是管家。
他浑身衣衫碎裂，身上遍布鞭伤，肩头一道很深的刀口，脸色灰白，勉强撑着地面抬起头，望向外面的顾尘卿。
而漆黑的窑洞深处，依旧看不见赵启明的身影，那一双阴鸷的眼睛，正藏在层层暗影之后，静静看着外面被团团包围的局面，手里还牢牢攥着另一个筹码——三木。