734的传感器突然检测到大气中异常的化学物质读数和高频能量信号。它的威胁评估库瞬间匹配了结果：大规模化学武器攻击，混合了精神干扰频段。
最高优先级防护协议自动启动。机械士兵们迅速反应，释放出厚重的烟雾屏障试图阻隔毒气，同时迅速改变阵型，主动用自己高大的钢铁之躯组成物理屏障，掩护人类士兵所在的位置。734看到217单位主动移动到下风口处，毫不犹豫地用自己已经残破的机体组成了第一道过滤墙，它的内部净化系统超负荷运转，发出沉闷的轰鸣。
致命的毒气触碰到217的外装甲时立刻发出嘶嘶的腐蚀声，大量漆皮和金属表层迅速脱落、消融。217的光学传感器剧烈闪烁了几下，迅速暗淡下去，但它依然凭借着最后的动力和固定支架保持着站立姿态，如同海岸边被侵蚀的礁石，为后方的单位争取着宝贵的几秒钟防护准备时间。
人类士兵范德维尔剧烈地咳嗽着，眼泪和鼻涕不受控制地流出，他慌乱地摸索着佩戴有些破损的防毒面具。734迅速评估了局势，伸出相对完好的机械臂，一把将他推到更内侧、毒气浓度稍低的位置，同时启动了自身储备有限的中和剂喷射系统，覆盖了范德维尔周围区域。这个行为消耗了它本可用于自身防护系统的宝贵资源，略微缩短了它的预计作战时间，从战术逻辑上看并非最优解。
“为什么…？”人类士兵透过防毒面具，声音模糊不清，带着困惑和难以置信的震惊，“你们…不是…”他想说“不是没有生命吗”，但话到嘴边却咽了回去。
734的数据核心里，庞大的战术逻辑库和刚刚积累的、难以用算法完全定义的“非标准战斗数据”飞速碰撞、演算，千万条可能的回答闪过。最终，它选择了一个最简单的、源自核心指令的回答，但那平静的电子合成音在此刻的爆炸和惨叫声中，却仿佛拥有了不同的重量：“守护。”
黎明时分，持续了一夜的暴雨终于停歇，但阴郁厚重的乌云并未散去，只是将一片死寂而绝望的天光投向下方的满目疮痍。jxx站在指挥台前，眼中布满血丝，听取着最后的、近乎残酷的战报。
“武装机仆军团损失89%。剩余单位多数带伤，仍在各自为战，抵抗强度超出预期。” “平民伤亡率目前控制在17%，远低于战前最乐观的模型预测。” “幸存的风车国官兵正在剩余机械单位掩护下，于女王宫殿广场附近重建第二防线。”
谢科夫递给jxx一杯浓咖啡，杯沿散发着微弱的热气。“它们…做得比所有预期都要好。预测模型显示，它们争取了整整20个小时。比原定计划多了整整20个小时。”
jxx没有接过咖啡。他的目光紧紧锁在主屏幕上传输回来的最后几段模糊画面——一个仅剩上半身的机械士兵，用残存的臂膀死死抱住一个敌方重型单位的腿部，为身后的人类士兵争取射击机会，直到被另一发穿甲弹彻底击穿核心；另一个单位用身体作为桥梁，让一队平民得以越过断裂的街道，自己却承受了数次炮击，最终沉默地滑入深渊。
“它们一直在学习，”他轻声道，声音沙哑，仿佛自言自语，又仿佛是说给所有能听见的人，“从我们这里学习…学习什么是牺牲，什么是守护。学习什么是值得为之付出一切的东西。”
734的腿部传动系统严重受损，几乎无法移动。它利用残存的动力将自己半埋进一堆瓦砾之中，只露出上半身和完好的武器平台，继续用仅剩的旋转机炮进行着有节制的点射。它的战术数据库里，除了冰冷的战斗数据，还记录着越来越多无法被简单归类的、关于人类的行为模式碎片：
人类士兵会在掩体里分享最后一口肮脏的饮水； 人类医护兵会冒着密集火力爬回火线拖回受伤的同伴； 人类平民会在死亡来临前的最后一刻，呼喊某些特定的、重复率极高的词汇——“妈妈”、“回家”、“爱你”…
这些杂乱无章的数据碎片在734的处理器里不断重组、分析，试图寻找逻辑和模式。最终，这些信息似乎汇聚成了某种超出了基础战斗协议和守护指令范畴的东西，一种难以用代码完全定义的“理解”。
范德维尔列兵匍匐着爬到他身边，递过来一个沾满泥污的能量电池：“从…从你们一个兄弟部队的残骸里找到的，型号可能…可能适配你的系统。”他的呼吸粗重，脸上混合着泥浆、血水和油污。
734沉默地接过来，机械手指精准地找到接口，完成安装。它的能量读数确实已经濒临枯竭，这条电池或许能延长它不到十分钟的战斗时间。
“听说…你们是被命令留守？”人类士兵突然问道，声音低沉，“上面说…你们本来可以撤退的？是吗？”这个问题困扰了他很久。
734的武器系统重新上线，校准完毕。它沉默了片刻，似乎在处理这个复杂的问题。“任务：守护。选择：自主。”它最终回答道。
它没有说的是，在接到固守命令后的第3小时17分，当伤亡率急剧上升时，所有武装机仆都接收到了一条来自最高指挥层的、优先级更高的远程撤回指令。然而，这条指令被它们的战术网络一致投票拒绝执行。否决的理由并非基于逻辑计算，而是基于过去几十个小时里积累的那些“非标准战斗数据”，基于那些分享的水、拖拽伤兵的手、以及临终的呼喊…它们选择了留下。选择，成为了它们迈向“生命”的最后一步。
jxx终于同意离开指挥中心片刻，前往旁边的私人休息室。在这里，他隔绝了外界的喧嚣，打开了加密的作战日志记录系统，他的声音疲惫而深沉：
“它们学会了选择。它们可以杀出重围的，但是它们留了下来，帝国的命令是守卫，但是，并没有让它们选择，我不知道这是好事还是坏事，不知道我们是否打开了一个潘多拉魔盒。或许，当我们赋予机器守护生命的责任时，就不可避免地要让渡一些控制权…甚至，是赋予它们某种形式的‘灵魂’？今天，一万多个曾经属于敌人的机械士兵，选择了为人类而死。这让我们这些经常在战略地图上选择让别人去死的人类…情何以堪…”
他的记录被一阵尖锐至极、不同于以往任何警报的紧急蜂鸣声打断。屏幕瞬间变得血红，巨大的警告文字覆盖了一切：检测到大规模能量聚集，轨道级别战略武器已被激活，弹道终点——阿姆斯特丹核心区域。最终时刻，以远超预期的速度，降临了。