叶岚一夜没睡好。次日一早，沈仲元让溪去请独眼和北猎，说把南北两处水口再查一遍。叶岚也跟了去。这次他们先看的是南边。南边水路平缓，芦苇多。叶岚发现溪边有几条极细的黑线，像蛇游过的痕迹，从水边一直蜿蜒进草里。她用刀挑开草叶，见那黑线入土半寸，土色发紫。独眼蹲下看了看，说：“是水尸的尿。有小的来过，又走了。”叶岚心头一沉。那小的不是只在井里，它也到溪边来了。它到底在找什么？是寻路，还是寻她？北猎说：“这东西邪乎。不如连小的也除了，免得夜长梦多。”叶岚摇头：“这小的没害人。它在找路。也许是想告诉我别的。”她沿着黑线往前走，走了约莫半里，到一处浅湾。那湾里漂着几片枯叶，水中有一个小小的旋涡，转得极慢。旋涡中央沉着一样东西，黑乎乎的。叶岚用刀尖拨水，那东西翻了上来，竟是半只极小的木哨，和沈仲元给她的那只几乎一样，只是更小，更旧，已经被水泡得发涨。她捞起来，擦去泥，看见木哨上刻着一个极细的“北”字。北猎说：“这是北地老猎户用的。给狗听的，挂狗脖子上。人听不见，狗听得见。”叶岚把木哨收进怀里。这是小水尸给她的信。北地的木哨，北地的水尸，北地的孩子。它想说，这东西不是从灰烬林地来的。它是被雪水从北地冲下来的。北地的水眼里还有东西。
沈仲元听了之后，立刻叫来寒渡和霜拾。两人前些日子一直留在灰烬林地。寒渡看了那木哨，说：“这种哨子是北地雪村的小孩戴的。用老柏木做，风吹会叫，叫起来像鸟。后来雪村散了，这哨子也就少了。”霜拾说：“是水尸从北边带来的。北地水眼里的老尸，身上裹着几百年不烂的衣裳。它若把雪村的东西带下来，那北边的水眼怕是也翻了。”沈仲元沉声道：“这就不是守住灰烬林地的事了。雪水渠通了，北边的水眼若全翻，不知多少水尸会顺水南下。叶岚杀了一只，后头还不知有多少。”叶岚说：“那小的能带路。”众人看她。叶岚说：“它给我指了北，又给我这哨子。它要我往北去。不是去打老尸。是去北地水眼看个究竟。”北猎问：“你想一个人去？”叶岚说：“我带独眼。你们两个和我，再加寒渡。霜拾留下。”沈仲元抽了口烟，慢慢说：“寒渡也留下。他腿跛。霜拾认路，带你们。我再让北猎挑两个猎手。你们去看看。别动手。那北地水眼真要是翻了，你们几个打不过。能探多清就探多清，回来报我。”叶岚应了。
当日下午，叶岚、独眼、北猎、霜拾，外加两个年轻猎手，一道北上。那路他们熟，正是去雪山的道，只是到第三弯处后要分岔，往西折进一片冻土带。霜拾说那里有条旧石路，是雪村人从前背柴走的。路虽荒了，但还留有几段石板。众人走了大半天，天将黑时，找到一处背风的石梁。梁下有几块人搭过的石头，像旧灶。他们升了火，烤了干粮。夜里极冷，霜拾睡不着，和叶岚轮着看火。霜拾说：“北地水眼是个黑水潭，在雪山东北坡，半截山崖后面。我们以前打那儿过，老远就闻到一股铁腥味。老人说，那水眼通着阴河，是从山的心窝里流出来的。后来有一年，雪村的人一夜之间全不见了。房子还在，火还温着，就是人没了。村里人说是让水眼里的东西吸去了。”叶岚问：“你见过那水眼吗？”霜拾说：“见过。黑得像人身上剜下的洞。水面永远平着，不起浪。我娘说，那水不能照。一照，魂就被它勾走。”叶岚没说话，只把火拨得旺些。火光映着她脸上极细的汗。她从不信邪。可那黑水潭，她得亲眼看看。
第三日，他们到了那处山崖。风大得人站不稳。山崖背阴处，果然有一片黑水。不是潭，是一道极窄极深的水隙，像山体上裂开的嘴。水色黑中透红，像浸透了旧血。水边的石头全是焦黑的，像被火炼过。霜拾不敢走近。叶岚一个人往前走。她看见黑水边缘结着一圈半透明的冰，冰里封着极小的气泡。那些气泡像在动。她蹲下，把木哨贴近水面。木哨像被猛地拽了一下，险些脱手。她用力握住，只觉哨子冷得像块从千丈冰下挖出的铁。她听见了。水里有极多极细的叫声，像一窝被压在地底的鼠，细而密，咬着牙，不是叫，是在喘。那不是一只水尸。是一群。它们全在水下，仰着头，等她。
叶岚站起身，把木哨放回衣领里。她没说话。风把她的衣摆吹得猎猎作响。独眼走到她身后，说：“这水不能下。”叶岚点头。她转身，朝众人挥手：“走。回去。这里的水不是我们几个人能动得了的。得让沈仲元知道。灰烬林地要封水口。大雪水渠也要改道。不能再让它往南了。”霜拾脸色煞白，连忙去牵那几头角兽。北猎却站着没动。他看着那黑水，说：“雪村的人，是不是都在下面？”叶岚没回答。她走到北猎身边，把他往后拽了一把：“走。你听见了吗？下面在数数。它们在等人。别望。”北猎这才收回目光，跟着他们离开。黑水在身后沉默着，像从来没有人来过。
回到灰烬林地，已是第一百五十五天。叶岚把北地水眼的事一说，沈仲元半天没言声。他坐在枯树下，把削了半截的木头放下，抽完一袋烟，才慢慢说：“那不是水尸。那是水尸的根。杀母的，除小的，都断不了。得把雪水渠改道，让活水绕着走。再把灰烬林地四周的水口全封上。我们挡不住那水眼里的东西，但可以不把路修到它跟前去。”北猎说：“你的意思是，把通往北地的那条水渠填了？”沈仲元说：“是。雪水不能直接过来。要绕，要经过日头晒过的石头地，把水里的阴气耗掉。水好，但要看它从哪里来。有些水，看着清，底下藏着刀。”北猎沉默片刻，说：“我改。”沈仲元点头：“你带人改。叶岚说的那个水眼，再不要去。那不是人该看的地方。”他说完，看了叶岚一眼。叶岚没作声，只低头看自己的手。她的手很稳，可掌心有一道极细极细的红痕，像被什么冷东西划的。她不知道是什么时候留下的。夜里，她把那半只旧木哨系在腕上，和那枚小水尸留给她的黑石子放在一起。她知道，小的还在水里，也许还在等她。她没把它当成朋友。她只是觉得，那东西和自己有点像，都是黑水里爬出来的。都有不得不活下去的理由。
第一百五十六天，北猎带着人开始改道雪水渠。
那是一条不小的工程。渠水从北边山上下来，原本直直地穿过第三弯，贴着灰烬林地的西侧流入溪里。水清得发甜，人人都说好。可叶岚说，不能再让它直接过来了。水是活的，但它从北地水眼附近流过，带下来一股看不见的寒气，像一根细得看不见的丝，在每一滴水底下抖。沈仲元听了叶岚的话，自己又去渠道边转了三圈，回来便点了头。他说：“这水绕不过水眼，就绕不过那些东西。雪水要，但得先过阳坡，慢慢走，在太阳底下多晒。”于是渠道路线被生生掰向西边，在乱石滩上多绕了十几里，从一片朝南的山坡脚下弯过来。那地方石头多，太阳从早晒到晚，水浅而急，水花溅起来，白亮亮的。沈仲元说，水只要跑起来，阴气就跟不上。北猎就带人一锹一锹地挖，挖了两天，手上全是泡。石青赶着角兽拖石，骨兵们用篾篓运土。整个营地又忙了起来，像又回到当年挖渠引水的日子。
叶岚没有参与改道。她另有事。她每天去北边水洞看一回。那洞自从大水尸死后，便像死了过去。洞外草灰结成了块，洞口用石块严严实实封了三层，连风都钻不进去。可叶岚觉得，洞还在呼吸。有时她夜里来，把手贴在石缝上，能感到一股极轻极凉的湿气，像有什么东西在极深的地方缓缓喘着。她把木哨按在石头上。哨子不响，也不颤。她就坐一会儿，听一会儿。风声、水声、远处芦苇里的虫声，都跟从前一样。但她总觉得少了一样东西。那小的再没来过。
水娘见她天天往北边去，也不劝，只在她每次回来时，给她留一碗热汤。叶岚喝了汤，就坐在灶边擦刀。独眼有次对她说：“你像丢了对手。”叶岚头也没抬：“不是。我是等它。”独眼问：“等它做什么？”叶岚说：“它给我指过路。我杀了大的，它还没出来。我知道它在。它不出来，说明下面还有东西。”独眼点点头，不再问。
第一百六十天的夜里，那小的终于来了。这次不是来井边，而是来溪边。叶岚正在洗刀，刀面浸在水里，水里忽然多了一个小小的灰影子。它伏在石头边，半截身子露在水外，五根小爪抓着水草。月亮很亮，叶岚能看清它的脸——没有鼻子，没有嘴，只有两只灰亮灰亮的眼，像两颗浸在雾里的小石子。它长了些，比上次见时大了两寸，身上那层灰膜也厚了些。叶岚没说话。它也一动不动。两人就那样隔着两步远的水，看了很久。后来叶岚把刀慢慢抬起来，刀尖朝上，没有指向它。那小水尸把身子又往上探了探，像在嗅刀上的味道。叶岚说：“你在等我。”它没动。叶岚又说：“雪水渠改道了，我不能让水再走那条路。你的窝在北边。我帮你把路断了，你回不去了，是不是？”那小水尸忽然把身子缩进水里，水面“咕”地一响，它不见了。叶岚没有追。她把刀擦干，插回鞘里，起身回营。那一夜，她睡得比前几日安稳些。至少它来了，还活着。只是它没带路，也没叫。像只是来看看她。
又过了几日，北地水眼那边起了风。那风一路往南刮，刮得灰烬林地的树叶都翻了个面。沈仲元站在枯树下看天，说：“北边变天了。”那风里带着极细极细的尘，灰白色的，落在人皮肤上不凉，只是干。水娘说这是北地冰尘，从水眼附近刮来的。往年也有，不多。今年风大，尘也厚。她让人把浅井和几处新挖的水池都用草席盖了，免得落灰。孩子们也被叫进屋里，几天没去溪边。灰烬林地像是忽然被谁按了一下，静了许多。只有那风还在刮，一阵接一阵，像从北边来的人，推着门不肯进。
第一百六十六天，风停了。灰落了一地。沈仲元带人出去看，见北边的大片新田都覆着一层灰白色的细粉，像下了场雪。那灰太轻，脚一踩就腾起来，呛得人咳嗽。北猎说：“这灰不是灰，是水眼边的石头粉。风把水眼的边给吹化了。”叶岚抓起一把灰，在手里一攥，指缝间流出几滴极细的水。那不是雨，是灰里的潮气。灰是潮的，水眼里出来的风也是潮的。她忽然警觉起来：“那水眼在涨。”沈仲元立刻让人把灰清理掉，不要让它渗进土里。又让独眼去听水。独眼贴地听了半日，说：“北边地下水急了，像被风搅醒了。”叶岚说：“不是风搅的。是那水眼里的东西在动。风只是它翻身的呵气。”沈仲元脸色微沉：“得派人去北边水渠看，恐怕已堵了。”北猎立刻带人去了。叶岚也要去，沈仲元没拦，只让她别走近水眼。她应了。
北去路上，风已把原先的路吹得半没。许多石块被刮离了原位，几段新挖的渠道果然被灰填了。水还在流，只是极细，像条将断的线。北猎气得直骂。