“张厨娘没有跳河。我让竹溪扮成张厨娘的模样跳河自尽。她水性极好，下面有人接应，在外人看来，却是张厨娘身死。”
“那张厨娘人呢？”
“在地牢里关着。”
周庭芳蹙眉，“你是要激出罗老汉？”
“不错。此人心思缜密，我的人撒出去十天半月，却丝毫没有找到他的半点踪影。”
“或许…他已经死了？”
“不会。否则周春来不会扣着张厨娘。很明显，周春来也是一样，想要借机逼罗老汉现身。证明周春来确定罗老汉活着。”
“是。我那父亲如此紧张此人，那也就是说很可能罗老汉知道整件事情。他是最关键的证人。”
“所以他若迟迟不现身，我只能逼他一把。我想，这个鱼饵撒下去，应该很快就能见效。”
“希望如此吧。还有其他消息吗？”
“锦屏伤势好得差不多了。昨日已能下地走动。她想借感谢你送的药膏名义登门拜访与你见面，但是又怕公主觉得她没有规矩。”
“让她好生呆在公主府便是。”说到锦屏挨打之事，周庭芳明显来了精神，“周春来已经知道锦屏触碰到了张厨娘这根线，会不会打草惊蛇？”
“不是你说的吗？此时一静不如一动。让周家人急起来，才能乱中出错。”
周庭芳蹙着眉头，“目前为止，罗老汉的线索只能说明周家与我在西北遇袭一事有所牵连。可是你别忘了，还有那封模仿沈玉兰笔迹的密信，就是送给郑氏那封。若按你所说，不是安乐公主，那又会是谁呢？周家可找不出这样的人来。”
沈知眸色微凛。
眼中醉意瞬间褪去，一派清明。
“或许继续查下去就会知道。如今周家已经算是浮出水面，相信其他黑手也隐藏不了多久。”
周庭芳只能接受。
这件事…急不得。
话已经说得差不多，两人相对着沉默。
外面梆子敲过了两声。
已是二更天。
周庭芳问他，“还不走？你要过夜？”
沈知低声笑，“若周娘子同意，在下愿意自荐枕席。”
“滚。”
周庭芳抬脚踹他下床。
沈知念叨一句：“当真无心无肺。”
常乐蹲守在歪脖子树下。
春日的夜，寒意未消，他搓着手，蜷缩身子，自觉很像给偷情之人望风的人。
自家世子爷天天夜晚来爬一个寡妇的墙头，说出去成何体统。
常乐有心劝两句，奈何又想到京都那些传言。
罢了罢了。
世子爷好歹喜欢的是女人。
别像上次在西街八仙楼里为了个清秀男人一掷千金。
很快，常乐在朦胧月色中看见自家世子爷的身影。
常乐纳闷。
今夜的世子爷看起来好似格外不一样。
明明先前进去还沉着脸，现在出来却是眉眼含笑。
沈知接过常乐递过来的缰绳，翻身上马，刚刚瞧着还一脸喜色的沈知却又恢复如初。
甚至隐隐有种凉意。
“孟月娘约的许婉清是什么时候？”
“后日上午，东街胭脂铺。”
京都城内有宵禁，可沈知贵为世子，又是禁军副统领，因此可自由出入皇城。
等回到王府，窦王妃竟还没睡，在他院子里围追堵截。
窦王妃一见他便兴师问罪，“你去哪里了。”
沈知屏退左右，才向窦王妃行礼问安，“母妃，今夜我巡维京都，带手下弟兄们出去巡逻了一圈。”
窦王妃看向他身后的常乐，显然并不相信沈知所言。
常乐虽然长得人高马大，却一脸憨厚，见窦王妃问询的望过来，他硬着头皮点点头。
沈知挥挥手，“你也下去。”
常乐依言退下。
“母亲为何还不睡？”沈知脱去外袍，兀自坐在窦王妃身边。
窦王妃冷笑一声，“你白日里跑得跟兔子一样快，我只能晚上堵你。”
“母妃说的哪里话。”
“你这是……”窦王妃上下瞧他一眼，“喝酒了？”
沈知似乎不愿多说，“今晚应酬，和同僚们多喝了两杯。”
“你从前可是滴酒不沾！”窦王妃狠狠蹙眉，“你和许婉清退婚以后，性情大变，如今竟然还和八仙楼里的角儿们不清不楚的。沈知，你可知京都流言都是如何议论你的？”
沈知脸色绯红，眼眸如星，“随他们说去。”
“你不在乎你自己的脸面，难道也不在乎你爹娘的脸面？”
沈知微叹一口气，“母妃——”
窦王妃脸上难掩失望之色，“你从小机敏好学又有主意，从不曾叫我操心，我平日甚少管束你。为何年纪大了，行事反而愈发孟浪荒唐？你应知道，我们坐到如今这位置上，那都是陛下顾念手足亲情，如今太后娘娘和京都旧臣们依旧还在，我们这一举一动背后多少双眼睛盯着，不说帮着陛下分忧，至少不该因为自身陷陛下被人口伐笔诛的境地。”
沈知闭口不言。
“你且告诉娘，你做这些事…是否有苦衷？”
沈知依然沉默。
窦王妃怒从中来，一拍椅背，“你若不说话…我便将你屋内那些小厮和后院养的象姑们全都仗杀！”
“母妃。”沈知终于回应，似做了让步，“不必为我徒增杀孽。将他们全部放走即可。”
窦王妃一口浊气提在心口。
沈知油盐不进，即使她逼迫至此，对面那人却仍是四两拨千斤。
窦王妃只觉无力，颓然道：“儿啊，你到底要哪般啊。”
沈知眸光灼灼，“母妃。儿只是不喜欢女子罢了，儿生来如此，以后也会如此。”
窦王妃脸色颤颤，“可你从前…”
“从前是畏惧流言蜚语，为世俗所困，不敢面对自己内心。”
“那为何现在又要改变？”
“只是忽然想通了。”
“所以这是你和许婉清退婚的原因？”
“不错。我不愿因为自身而耽误另一个女子的后半生。”
窦王妃捂着胸口，“可陛下曾说…你喜欢过周怀恩的妹妹…那个叫什么芳的……”
沈知淡淡看过来，一脸云淡风轻，“那自然是…骗陛下的。总不好跟陛下说我是断袖，好男风，并且心悦他钦点的状元郎周修远。”
果然。
窦王妃的心，沉到谷底。
“所以传闻竟然都是真的！”窦王妃难掩惊色，“你当真是因为周修远娶了公主才和许婉清退亲？”
沈知不言语。
这在窦王妃看来就是默认。
“你怎会…怎会……”
窦王妃看着自己儿子，无论如何都无法将沈知和断袖联系在一起。
“母妃。儿生来就是如此。儿也曾纠结痛苦，可我依然无法改变，后来我明白，无论我喜欢男人还是女子，我依然是我，依然是母妃的儿子。”
“可——”窦王妃拿帕子的手微微发抖，“陛下已经下旨为你指婚，选了那位相国寺的宴小姐为妻，并令两家三个月内完成婚事。”
终于。
沈知脸色微变。
窦王妃没了主意，“圣旨已下，这可…如何是好？”
沈知蓦地站起身来，“为何之前没有听到半点风声？”
“许是陛下为了平息京都内的流言。沈知，你是天子近臣，更是陛下血脉亲人，陛下不可能让你的私德成为群臣攻击的把柄。他这样做既是为了维护自己颜面，也是为了你的颜面啊。”
见沈知面色变幻莫测，窦王妃安慰他，“就算你喜欢男子，可你总不能冒天下之大不韪和一个男子成亲吧？既然如此，娶谁不是娶？那晏家的女儿也是个秀外慧中知书达理的，能配得上咱身家的门楣，你将她娶进来，为娘好好待她便是——”
沈知恍惚充耳不闻，“圣旨什么时候下的？”
“今日下午。”
“为何陛下没有跟我提过？”
“陛下料定你会拒绝这门婚事。”
“所以小叔就先斩后奏？”
“慎言！”窦王妃面色微变，“你还有什么小叔，只有陛下！雷霆雨露，皆是天恩，如何算是先斩后奏？”
沈知回过神来，抿唇不语。
陛下忽然赐婚，打乱了他所有的部署。
窦王妃拍着他的肩，“无论如何，既然明旨已下，那我们便不得不从。晏家姑娘必须嫁进我沈家大门，你若是不喜欢，娶进门就将她晾着，只要你同她圆房生个儿子，你愿意去八仙楼和那群象姑们厮混那就去，为娘睁一只眼闭一只眼。”
“这样对宴姑娘如何公平？”
“女子嫁人，说来说去不都是那么回事。只要咱们家给足她尊贵和体面，她未必不愿意。不过如今…也由不得她愿不愿意了。”
“母亲。”沈知一字一句的说，“我不同意这门婚事。”
窦王妃心头直跳，“你想清楚，陛下赐婚，由不得你！”
“儿会亲自去和陛下说。”
窦王妃便知道，就算是天王老子赐婚，按沈知的脾气，说不要，或许就不要。
“沈知。自六年前，那位就不再是和你在宣州厮混的小叔。而是大魏朝的天子。你可知雷霆雨露，皆是天恩这句话？”
沈知却并不回答，只是对窦王妃说：“烦请母亲帮我婚事拖延。至少先不要去晏家提亲下聘。其他事情自有儿子解决。”
窦王妃哪里肯，负气道：“我没那个本事！圣旨上写得清清楚楚，三个月内完婚！若是拖延不办，当心被言官参一个藐视圣上的罪名！”
沈知见窦王妃一脸坚决，心知此事有些为难老母亲，便也不提，只转了话题，“听闻母亲过几日邀请京都贵女们来家中赏花？”
窦王妃是个喜欢热闹的人。
勤王喜欢跑道观求道，而窦王妃又不好整日粘着儿子，只好隔三差五的邀请京都中的妇人小姐们，今日赏花、明日诗会、后日捶丸。
渐渐的，窦王妃的宴会变成了红娘所，这年纪大点的妇人们时常跑来相看小姑娘，倒也成为京都心照不宣的秘密。
“母亲。我记得…司郎官曹参是不是已经回京到职？”
窦王妃眼皮一掀，“前朝的事情，我一个妇人如何知晓？”
“请他那位夫人也来吧。”
“谢碧华？”窦王妃不解，“可我已经邀请了南康王那两位。你就不怕许婉清见了谢碧华尴尬？”
“陈年往事，有何尴尬？”
“你说得轻巧。你们儿郎在朝堂厮杀，妇人们在后院也是如此。你退婚之后，我看好曹参，想撮合曹许两家的婚事。哪知人家许婉清没瞧上，曹大人这才娶了谢碧华。那谢碧华是谢家嫡女，自幼娇生惯养，可不是个省油的灯。你是嫌为娘一天太松快了，非要给为娘找些事情来做是不是？”
沈知笑，“母亲，请她来便是。谢碧华娇生惯养，可许婉清已经是南康王侧妃，她不至于这般尊卑不分。”
窦王妃瞅自己儿子。
只觉得自己儿子去了西北一趟后，整个人变得愈发不可捉摸。
“你为何执意要请曹家夫人？”
沈知却不答，只道：“母亲，前几日我见过许婉清。她在南康王府过得不好，说起来也是因我之故连累了她。以后若是宴会上有人为难许婉清，还请您维护周旋。”
窦王妃本想着当时退婚之时，她已经留下聘礼给许婉清添妆，甚至放下身段亲自上门赔礼道歉，又为她寻夫婿一事挑花了眼。
曹参身家清白，人又上进，偏许婉清嫌弃人家当时没考进士，转头就嫁了南康王做侧妃。
那许婉清也不想想，真考上进士，曹参早被其他家给抢走了。
这事说起来，窦王妃心里还憋着一团火呢。
不过见沈知言之凿凿，又想着退亲一事，说一千道一万都和自家推脱不了干系，窦王妃只好心不甘情不愿的点头。
等窦王妃缓步离开后，忽而想起什么似的，扭头冲沈知说道：“你小子，只要不请曹夫人…谁会为难许婉清？”
可沈知房内只有一盏烛火。
并未听到他回答。
这个儿子，没用了。
“一天天的尽给老娘添堵。”窦王妃捂着胸口，难受得紧，“还是宣州好啊。儿子不听话了，直接大棍子伺候——”
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一辆马车缓缓停在彩衣阁门前。
孟月娘在两三个丫头的搀扶下，几乎是举步维艰的下了车。
她肚子大了，行动不便，这次却非要拉着许婉清出来，说是要替上次两家闹得不愉快而赔罪。
许婉清小心翼翼的扶着她，笑着说道：“哪里有什么不愉快？只不过妹夫有些公务上的事，问了我几句。我也没帮上忙。倒是心里愧疚。”
“表姐若是这样说，那可真是羞煞我也。我在京都举目无亲，就只有一个表姐可以依靠，哪知我家那个…”梦月娘抓着许婉清的手，“表姐别替他遮掩，我知道的，他那个人轴得很，一和公务相关就变了一个人，严肃得吓人。我瞧那日在望仙楼，表姐出来时脸色不好，回去后我心惊胆战，只怕我家那个不会为人处世得罪了表姐。”
“哪里如此。我只不过在想妹夫问的事情，有些走神罢了。”许婉清脸上笑吟吟的，提起那日望仙楼的事情表情平淡，“只不过…秦家告御状那件事…不是由程大人主理吗？为何妹夫也在跑前跑后？”
想起出门前江潮生的嘱咐，孟月娘笑道：“哎哟，那我可不清楚。我那婆母…姐姐你是知道的，这恨不得我躺在床上，什么都不管不问，我哪里还敢去问官人的政务？”
“哼，你就偷着乐吧。江夫人可是京都里出了名的贤惠人，都说她行事颇有将门之风，最是通情达理。你性格软弱，没甚主见，便也什么都不操心，由得你婆母全盘打理，自己落个清净。”
许婉清叹了一句，“而且江家就妹夫一个儿子，这偌大家业…将来也都是妹妹的。妹妹也不必忧愁家产的问题。”
孟月娘笑笑，却不接话。
谁不知道南康王年岁较大，和许婉清本就是老夫少妻，前头还有个强势的王妃娘娘。
那王妃娘娘肚子争气，早早的就生了三个儿子两个女儿，如今最大的儿子与许婉清差不多年岁，如此岂有许婉清的立足之地？
说起来那位曹参倒是个不错的。
孟月娘见过两三次，那位曹参可真是一表人才，关键是洁身自好，从不在外拈花惹草，对他那位夫人也是体贴至极，谁看了都要说一声羡慕。
就是不知表姐当时为何选了南康王府。
那南康王有什么好的。
年纪大，生得胖，走几步就喘得厉害，文武皆不通，南康王这招牌在勋贵遍地走的京都也不算惹眼。
只除了那位南康王看着脾气挺好，见谁都是三分笑。
可这也不能当饭吃呀。
孟月娘向来心有成算却不宣之于口。
两人相互挽着手进入成衣店内。
孟月娘眼尖，一下就看中了摆在最里处柜台的料子，纵使孟家也算是一等一的富贵人家，可孟月娘瞧着眼前这丝光水滑的料子还是忍不住迷了眼，“表姐，这料子…好美……”
许婉清凑上前一看，笑道：“你倒是好眼光，这可是前几年波斯带过来的织金锦。一开始只有后宫娘娘能穿，这两年市面上才慢慢有了。这织金锦以金缕或金箔切成的金丝作纬线，走动的时候光彩动摇，尤其是在太阳底下，更是观者炫目流光溢彩。”
孟月娘没见过这料子，兴高采烈说道：“表姐容貌艳丽，最适合这种明艳动人的料子。不若我买来送给表姐，就当是赔礼谢罪——”
孟月娘正要招来掌柜，却被许婉清拦住。
“自家姐妹，不讲那些虚的。这织金锦美则美矣，可价格实在昂贵，若是制成成衣，少不得要花费千两之巨。太过招摇，我无福消受。”
孟月娘愣了一下，她属实没想到一件衣裳能花费千两。
这抵得上江家一年半载的开销了。
她抱歉的吐了吐舌，“真是…贵得咬人。这样的衣裳…难怪摆在最里头。不过…谁又穿得起？”
“自然有那穿得起的人物。只不过…不是我们罢了。”
孟月娘携许婉清在成衣铺里逛了许久，自家倒是买了许多，可许婉清却是不为所动，完全一副陪她出来闲逛的架势。
“表姐…不买些布料做衣裳吗？”
“家里那位主母有安排。衣裳鞋袜都有专门的绣娘上门来做。”
“勋贵人家，果然不同。”
孟月娘赞了一句，却注意到许婉清脸上的无奈自嘲。
孟月娘忽而想起，姨母早逝，去年许婉清的婚事还是娘上京都帮着操办的。
她记得娘说过，许婉清的嫁妆箱子十抬有八抬是空的。
他们担心被人看出来，只好将嫁妆打散，匀到每抬充数，全部下面塞石头，上面才放嫁妆，如此掩人耳目，才避免成为京都的笑话。
许婉清和勤王府退婚的时候，勤王府可是留下了二三十抬聘礼作为许婉清再嫁的添妆。
若非许家那大公子被一群狐朋狗友挑拨着斗鸡输了数千两银子，许夫人暗地里用这笔聘礼填了窟窿，表姐哪里会在南康王府这般抬不起头来！
也难怪母亲当时险些气病，指着那许夫人的鼻子骂了个狗血淋头，许夫人也不敢还嘴。
可是事到如今，那又能如何？
难不成没有沈家的添妆，许婉清干脆不嫁人了？
难不成许家的姑娘，要靠前未婚夫的嫁妆才能嫁人？
说出去怕是要被人笑掉大牙！
孟月娘心中暗自为许婉清惋惜。
表姐多好的人啊。
无论是容貌出身，或是才情脾性，那都是一等一的好。
母亲怜惜她，曾将幼时的许婉清接到陇西孟家住过一年半载，印象里这位表姐那是意气风发、指挥方遒、犹如天上月亮的人物——
而如今却只能龟缩在南康王的后院枯萎。
孟月娘替许婉清觉得惋惜。
这成衣铺也逛得不合心意。
很快两人打道回府。
上车的时候，却发现店家小二不停往马车上搬动衣料，顷刻间后车便被塞了个满满当当。
孟月娘拉扯住其中一人，“这位小哥，你们放错了，我们没买这些。”
“是南康王侧妃许娘娘的马车吧？”
许婉清眉头微蹙，“是。”
那小二笑道：“那就对了。沈世子说了，这些布料都是他送给您的，请您笑纳。”
许婉清和孟月娘互望一眼，皆觉震惊。