自秦始皇统一六国建立封建王朝以来，中国的农作物与食物历经了漫长而丰富的发展演变。
在先秦时期，中国的主要农作物有粟、黍、菽等。粟即谷子，是黄河流域广泛种植的粮食作物，在人们的饮食中占据核心地位。黍为大黄粘米，也是重要的粮食来源之一。豆则是豆类，包括黄豆、黑豆等，为人们提供了植物蛋白。
此时的农业生产技术较为原始，一亩田的收成相对较低。人们以谷物为主食，食物种类较为单一。动物蛋白主要来自家庭驯养的猪、羊等，但数量有限。烹饪技术也较为简单，主要以煮、蒸为主。
随着丝绸之路的开通，大量外来农作物开始传入中国。张骞出使西域，带回了葡萄、苜蓿、黄瓜、大蒜、胡萝卜、蚕豆、莴苣等。这些新的农作物丰富了人们的食物选择。
农业技术方面，铁制农具的广泛使用和牛耕技术的推广，提高了农业生产效率，农作物产量有所增加。一亩田的收成较先秦时期有所提高。
食物方面，谷物依然是主食，但蔬菜的种类更加丰富。动物蛋白的来源除了猪、羊，还有牛等。烹饪技术也得到了发展，铁锅的出现使烹饪方式更加多样化，除了煮、蒸，炒、炸等烹饪手法也逐渐兴起。人们开始使用盐、酱、醋等调味品，食物的味道更加丰富。
东晋时期，核桃被引入中国。南北朝时，芝麻传入，为食品加工提供了新的原料。棉花也在这一时期传入，但主要用于充填枕褥，尚未用于织布。茄子约于晋代传入我国，丰富了蔬菜品种。
这一时期，由于战乱频繁，农业生产受到一定影响，但新农作物的引入依然丰富了人们的食物来源。动物蛋白的获取主要依靠家庭驯养和狩猎。烹饪技术方面，民族大融合带来了不同地区的烹饪方法和饮食文化的交流与融合，胡饼等面食在中原地区逐渐流行。
唐朝经济繁荣，社会稳定，农作物与食物也得到了极大的发展。菠菜从伊朗传入，西瓜从非洲引入新疆，五代时期逐渐传入中土。
农业生产技术进一步提高，灌溉技术和农田管理得到改善，一亩田的收成有了显着提高。谷物依然是主食，但水稻的种植面积也不断扩大。蔬菜和水果的种类更加丰富，葡萄等水果成为贵族和富人的美食。
动物蛋白方面，牛羊鱼等的养殖和捕捞得到发展。烹饪技术达到了一个新的高度，出现了多种烹饪方法的组合运用，菜肴的口味和造型更加精致。
宫廷和贵族的饮食十分讲究，出现了许多精美的菜肴和点心。同时，民间的饮食也丰富多彩，各种小吃、美食店铺遍布城市。
宋朝时期，泉州商人从东南亚将占城稻带到福建等地，随后迅速在长江流域推广。占城稻具有高产、早熟、耐旱等特点，可与小麦轮种，提高了单位亩产，粮食产量大幅增加。
食物种类更加丰富多样，出现了各种特色小吃和美食。动物蛋白的来源更加广泛，猪、羊、牛、鱼等的养殖和捕捞技术不断提高。
烹饪技术进一步发展，炒菜成为主要的烹饪方式之一。城市中出现了许多餐馆、酒楼，饮食文化逐渐商业化。人们对于食物的品质和口味要求更高，推动了餐饮业的发展。
明朝时期，番薯、马铃薯、番茄、花生、辣椒、玉米、南瓜等农作物从美洲传入中国。番薯和马铃薯因耐寒、耐旱、产量高，在我国南北得到广泛种植，成为重要的粮食作物，极大地缓解了粮食压力。
番茄开始作为观赏性植物，后来逐渐成为餐桌上的食物。辣椒的传入改变了中国人的饮食习惯，川菜、湘菜等以辣椒为主要调料的菜系逐渐形成。花生成为重要的油料作物和零食。
农业生产技术的进步使得一亩田的收成进一步提高。动物蛋白的来源更加丰富，家庭驯养的动物种类也有所增加。烹饪技术方面，随着新农作物的引入，出现了许多新的菜肴和烹饪方法。
清朝时期，新引入的农作物得到进一步推广和种植，如菜花、洋葱、洋白菜等蔬菜也传入中国，丰富了人们的餐桌。
随着农业生产技术的不断成熟，一亩田稳定的收成意味着有更多的粮食可供储存和消费，从而丰富了人们的食物选择。
家庭驯养的猪、羊、牛、鱼等动物成为重要的蛋白来源，进一步改善了人们的饮食结构。这些动物蛋白不仅为身体提供了必要的营养，也使得饮食更加多样化。
在中国古代漫长的历史中，饮食制度经历了从两餐制到三餐制的逐步转变。
在宋朝之前，绝大多数百姓都过着一日两餐的生活。从周朝起，由于生产力低下，粮食产量有限，百姓们为了节省粮食，不得不将一天的饮食压缩为两顿。
那时候，人们把一天中的第一顿饭叫“朝食”，称为“饔”，通常在上午九点左右进食；第二顿饭叫“食”，称为“飧”，一般在下午四点左右享用。
在先秦、秦汉以及唐朝等朝代，尽管社会在不断发展，但对于普通百姓来说，粮食始终不够充裕。
农耕文明下，人们劳动量巨大，为了有更多时间劳作，同时也因为粮食的短缺，只能坚持一日两餐制。
而皇家贵族们却过着奢华的生活，他们的饮食丰富多样，甚至在死后都能风光安葬，这与百姓的艰苦生活形成了鲜明的对比。
到了宋朝，情况开始发生变化。宋朝是一个经济繁荣、文化昌盛的时代。随着农业技术的进步，如新型农具的使用、灌溉技术的改进等，粮食产量大幅提高。商业经济的蓬勃发展也使得物资流通更加便捷，市场上的食物种类日益丰富。
城市中的市民阶层逐渐兴起，他们有了更多的经济实力和闲暇时间来享受生活。城市中的餐馆、酒楼如雨后春笋般涌现，为人们提供了更多的饮食选择。市民们不再满足于一日两餐，开始追求更加丰富的饮食生活，于是一日三餐逐渐在城市中普及开来。
宋朝的夜市非常繁荣。取消了宵禁制度后，人们在夜晚也可以自由出行和进行各种活动。夜市上摆满了各种美食摊位，吸引着人们前来品尝。夜晚的加餐使得一日三餐的习惯更加深入人心。
随着时间的推移，宋朝以后，一日三餐制逐渐向农村地区扩散。虽然部分贫苦人家由于条件所限，可能仍然偶尔会实行两餐制。
从古代的两餐制到宋朝及以后的三餐制的转变，不仅仅是饮食数量的变化，更是社会经济发展和人们生活水平提高的重要标志。
满族的饮食文化与汉族的饮食文化相互融合，形成了新的饮食特色。满汉全席是清代饮食文化的最高水平，汇聚了各种山珍海味和精美菜肴。
满汉全席菜品繁多，通常有一百零八道菜。大致可分为冷荤热肴、点心茶食等。 冷荤有卤虾、鱼冻等；热肴有扒熊掌、蒸驼峰、烩鲍鱼等山珍海味，也有炒鸡丝、烩鸭腰等常见菜肴。点心有各种糕、饼、酥等，如豌豆黄、千层糕等。
满汉全席融合了满族和汉族的烹饪技艺与特色食材，代表了当时宫廷饮食的奢华与精致。
各地的饮食文化在长期的发展过程中逐渐形成了具有地方特色的菜系，鲁菜、川菜、粤菜、苏菜、浙菜、闽菜、湘菜、徽菜等八大菜系，它们在口味、烹饪方法、食材选择等方面各具特色。
清朝御膳房的运作 ，御膳房通常分为荤局、素局、挂炉局、点心局、饭局等不同部门。荤局主要负责烹制肉类菜肴；素局负责素菜；挂炉局负责烧烤类食物；点心局制作各类糕点；饭局则准备粥、饭等主食。
御厨都是经过严格选拔，厨艺精湛之人。还有负责采购食材的人员、打杂的助手等，规模较为庞大。
紫禁城居住主要有皇帝、后妃、皇子皇孙、太上皇、太后等皇室成员。还有大量的太监、宫女负责伺候皇室成员的生活起居。还有侍卫负责宫廷的安全保卫，御医负责皇室的医疗保健。一些特殊的时候，可能还有外国使节等短暂停留。
御膳房负责饮食。皇帝、后妃、皇子等皇室核心成员的饮食主要由御膳房负责。太监、宫女等一般有专门的伙食安排，通常与御膳房不同。
皇室成员一般不能私自煮食。宫廷有严格的规定，以确保饮食安全和礼仪规范。太监、宫女等更不能私自煮食，他们必须遵守宫廷的规定和管理。
御膳房会根据皇帝、后妃等的饮食喜好和需求提前准备菜肴。做好的饭菜会用精致的食盒盛装，由太监们依次传递，快速端送到皇帝、后妃用餐的地方。
在送餐过程中，有严格的程序和规矩，以确保食物的安全和品质。同时，每一道菜都有专人记录制作厨师等信息，以便出现问题时进行追查。
清朝宫廷中的皇室成员通常不吃三餐。一般来说，除了早、午、晚三餐之外，还有各种点心、小吃随时供应。在一些特定的时候，也会有类似下午茶的安排，比如午后享用一些精致的糕点、茶品等。
皇室成员的饮食时间并不固定，御膳房会随时准备好各种美食，以满足皇室的要求。
清朝皇帝吃饭时摆一大桌菜，但通常是吃不完的。据史料记载，清朝皇帝每顿饭最少得有一百多道菜，到了后期菜品数量有所减少，但也有几十道菜。乾隆每餐要吃48个菜，慈禧太后一顿更是多达100多个菜。面对如此大量的菜肴，皇帝一个人自然不可能吃完。
清朝宫廷有“吃菜不许过三匙”的规矩，即不管一道菜多么好吃，皇帝都不能连续吃三口以上。这是为了防止别人知道皇帝的饮食偏好后投毒谋害，所以皇帝每道菜只是浅尝辄止。
皇帝吃饭更注重的是体现皇家的威严和尊贵，吃饭的排场和仪式感非常重要。满桌的菜肴是皇权的象征，展示了皇帝拥有天下的财富和资源。
对于吃不完的饭菜，处理方式主要，皇帝会将一些菜肴赏赐给后宫的妃嫔、皇子公主、朝中的大臣等。这些人得到赏赐后，不能与皇帝同桌吃饭，只能在另一张桌子上站着吃，并且不管是否喜欢，都必须以称赞的方式将其吃完。
御膳房的人会将品相较好、没动几口的剩菜卖给京城的各大饭店酒肆，经过包装再卖给有钱人；把品相较差的饭菜做成大杂烩或者熬成粥，卖给普通百姓。这在当时甚至形成了一条巨大的倒卖产业链。
清朝御膳房的厨师，清入关之后，从盛京带来了一些满族厨师，被后人称为御厨鼻祖的雅喀穆，就是最早随清军入关的满族御厨之一，擅长烹饪满族传统美食，如全羊宴、食肉大典、山八珍等。满族传统的主食饽饽，也是经这些东北厨师带进皇宫的，并不断融进北京各地方风味，成为清宫膳食的一大特色。
明朝都城移到北京时，宫廷中的厨师大多来自山东。清朝成立后，不少厨艺超群的山东籍厨师被留了下来。由于他们身怀绝技，且传承有序，所以在御膳房占据了重要地位。山东菜也因此成为宫廷饮食的重要组成部分，并一直沿袭下来。
江南厨师，康熙下江南带回了一些江南的厨师。康熙曾将苏州“得月楼”的大厨张东官带回宫进了御膳房工作。张东官擅长烹制各种精美菜肴，他曾用嫩豆腐搭配海参、鸡肉、虾米、冬菇、核桃仁等材料，加入高汤慢煮，做出的菜品色香味俱全、营养丰富，深得康熙喜爱。后来康熙对这道菜久吃不厌，还将其用料和烹制方法写成御方。
乾隆下江南时也带回了一些淮扬菜厨师。淮扬菜以精致、鲜美着称。 康熙和乾隆下江南后带回江南厨师，也促进了南北饮食文化的交流与融合。
乾隆皇帝的爱妃香妃是回族人，为了让香妃吃得顺口、满意，乾隆特地招募了回族厨师，专门制作清真膳食。
特色小吃的厨师，皇帝或太后有时会突然对某种小吃感兴趣，便会将民间小贩招进御膳房。慈禧太后爱吃炸糕和芸豆卷，便将卖炸糕和芸豆卷的小贩招进宫中，专门为她制作这些点心。