司马绍听说王导为王敦提前发丧以后，王敦气得病更重了，军威大减，于是也想火上浇油一把。
立刻草拟草拟诏书，下发王敦府中。
罗列王敦种种罪恶，主要就是想气死王敦。诏命上说：“王敦你擅权专政多久了？朕都给你记着呢。
扶立养子继承爵位，从古至今，我就没听说过宰相的继承人不由君王任命的，你这有法律效力吗？
这就是凶顽之徒自说自话，相互奖掖，闹着玩呢吧？
你一惯凶残丑恶，包藏祸心，窥视国家神器。幸好上天有眼，不让奸恶之人长寿，王敦因而毙命，这是遭了天谴吧？
钱凤沈充，小人之流，不入人眼，整日奉承你这个奸凶之人，又煽动作乱，我能饶了他们吗？
我晋朝人才济济，忠臣良将灿若繁星，不用别人，琅琊王氏里的忠义之士，就可灭了你，如今就派遣司徒王导为大都督，率领猛虎之军三万，诸路并进，顷刻杀到面前；
又派平西将军王邃率精兵三万，水陆齐发，铲除谋逆之徒。
朕亲自统领各路大军，坐镇中堂，讨伐尔等的罪恶，你王敦已死，死罪待诛，鞭尸斩首，曝尸荒野！
诏令全军，有将钱凤首级送来者，封为五千户候，沈充之首亦换三千户！
各文武官员从诏令下发到手之日起，即使是由王敦任用的，朕也不再过问，一概既往不咎，你们也要弃暗投明，不必对朕心存猜忌和隔阂，到最后自取诛灭。
王敦的将士们听好了，你们跟随王敦多年，被王敦裹挟威逼，远离家室，双亲不奉，朕思之，甚是怜悯。凡是独生子者，虽然从军，现在遣返回家，不被追问，终身不会被强行征用。
其余的人都给假三年，休假期满后，再回到朝廷来，将与朕的宿卫士卒一视同仁，按三分之二的比例轮休，听朕旨意，放假了！回家去吧！”
王敦看完诏令，心火乱窜，一口老血吐了出来，当即晕厥过去……
王敦见诏甚怒，以至于病情转笃，已经不能起床，想亲自挂帅出征，身体实在不允许了。
但是他不能认怂，还是决定按照原计划进行，他内心之中还有个希望，大兵一到，还会出现上次的情形，所有兵镇不战而降，开门迎接，这次他若再攻入建康，非得把司马绍杀了不可，实在是气死人了！
将要举兵征伐京师之时，他让人招来郭璞给自己算一下吉凶。
郭璞一顿神操作后，沮丧地说：“无成。”
王敦素疑郭璞不和自己一心，平素又与温峤、庾亮等人交好，往来甚密，这肯定是利用算卦来暗助他们，扰乱军心！
于是笑着问郭璞曰：“卿再算算我寿命几何？”
郭璞诚挚地看着他说：“我看卦象明显得很，明公起事，应该死期不远了；若收兵回去武昌静养，寿长不可推测。”
王敦大怒，这不是变着法让我退兵呢吗？于是阴惨惨地问：“好好，那你再给自己算算，卿寿几何？”
郭璞坦然一笑道：“生死由命，自有天定，我还真算出来了，我的命也就到今日日中吧。”
王敦喝令手下收璞，说他妖言惑众，斩杀祭旗。
相比于王敦的恼羞成怒，司马绍却镇定自若得多，虽然现在看王敦兵力数倍于自己，但是他也毫无惧色，与文臣武将谈笑风生，一副胸有成竹之态。
这时刘遐、苏峻等大将军，率领精兵万人到达建康近郊，明帝连忙夜间召见他们，并准备礼物犒劳将领，最为感人的是，明帝所赐礼物，根据个人喜好各有不同，又按照官阶大小，无一遗漏。只这一点儿，流民诸帅便知司马绍用心缜密，是真的看得起自己啊，哪有不用命的。
司马绍此时也不过二十三四岁，血气方刚，总是听闻将帅来报，王敦兵营如何坚不可摧，如何威武。心里话，都要打仗了，不亲眼看看，怎么能做到知己知彼百战百胜。
于是带着段秀，微服出行，骑着巴滇骏马到王敦驻地于湖查看，他沿着王敦的营区近距离走了一圈，不慌不忙的就出来了。可把身边的随从都要吓尿了，尤其是段秀，手心都冒汗了，他是段匹磾的弟弟，段匹磾死后，他南渡投奔朝廷，司马绍见他武功超群，勇猛善战，就留在了身边。
王敦的士兵也发现了司马绍，还挺奇怪，互相问这是什么人啊，怎么这个长相？说来司马绍的生母并不是晋人，其母荀氏是晋朝的俘虏，纯纯的鲜卑人，当时被选做宫奴，侍奉皇驾，荀氏肤白貌美，性灵出挑，又极具异域风情，被晋元帝司马睿临幸，而得司马绍。
因此，司马绍有着明显的鲜卑人特征，皮肤白皙，须发金黄，眼窝凹陷，鼻梁高耸，可以说帅的有棱有角，与众不同。
守营兵士都说：“这人是干啥的？不像普通人啊！咱们往上面汇报一下吧？”
王敦正在睡觉，他实在是精神不济，白天也恹恹欲睡，忽来一梦，清晰异常，梦见一轮太阳绕城而走，烤的自己外焦里嫩，大汗淋漓，于是受惊而起，问道：“营外可有异常？”
兵士正欲汇报，忙把有人在军营外溜达的事儿说了一遍。
王敦一听描述，他对司马绍太熟悉了，道：“这黄胡须的，必定是鲜卑奴来了！他就是司马绍，快给我追，捉到他有重赏！”
司马绍的母亲荀氏是宫奴，司马绍又貌似外族人，须发金黄，所以王敦才这样说。
司马绍这边依旧谈笑风生，忽然看见前方有一个茶肆饭庄，简陋异常，一个老妇人正坐在门口打瞌睡。司马绍下了马，呼喊老妇人上茶，自己居然坐下来喝茶，段秀急得团团转，不停央告：“陛下老祖宗，咱们快走吧，守卫兵士很快就得反应过来，马上就会追到啊！”
司马绍一边喝茶，一边把手中的七宝鞭，递给老妇人，道：“一会儿有人跟你打听我们，你就把这条鞭子给他们看，说我们早就过去了，来来来，多给点茶钱！”
然后起身上马，没走多远，又停了下来。
段秀大惑不解道：“陛下，又怎么了？”
司马绍朝前一指，道：“前面不远处有条河，去打点冷水来，洒在马粪上……”
段秀立刻安排人去弄，司马绍这才策马奔驰而去。
王敦这边，派了一队精锐骑兵随后赶到，也看见了那个茶肆，老太太正坐在门口研究马鞭呢。
领头的赶紧过去询问，看没看见司马绍等人路过。
旅舍卖饭的老妇人，一听他问，赶紧把七宝鞭递了过去，对她说：“人已经走远了。不过呢，那个黄头发的年轻人说，如果有人追来，就把这鞭子给他们。”
几个士兵接过马鞭，传递着玩赏，七宝马鞭，应该是皇家才能用的物品，上面镶嵌七种宝物，比如金银珠玉之类。
王敦的骑兵们，马鞭见得多了，但这么豪横的，却是第一次见。禁不住反复玩赏，你看过来，我看过去，啧啧称赞，停留了许多。
突然想起来还得追人呢，虽然两军开战，斥候细作满天飞，可是皇帝亲自当斥候的还是破天荒第一回，这个皇帝胆子也太大了。追了一阵，发现了马粪，可是一检查，马粪居然是冷的，又结合刚才老妇人的话，认为确实已走远，便停止追赶，回去复命了。晋明帝司马绍因此得以脱身。王敦看见呈上来的七宝鞭，知道司马绍居然真的来过了，又差点气昏过去………
司马绍回到屯兵之处，南皇堂，反复思量，自己探营回来，估计王敦已经知晓了，但是他肯定认为自己不敢再去，当夜，他招来段秀，笑问：“还敢再走一趟不？”
段秀扑通跪倒在地，哀求到：“我的爷，您直接把我杀了吧！”
司马绍诧异道：“你这是害怕了？”
段秀道：“臣不怕，但是您是万乘之躯，有个闪失，灭了我九族，我也赔不起啊！”
司马绍一听，哈哈大笑道：“那行吧，我不去了，你自己去行不？”
段秀立刻起身道：“我自己去行！”
随即精挑细选，招募壮士千余人，由段秀和中军司马曹浑等人率领，趁夜渡水，掩其未备，战于其先锋营越城，直杀到平旦，大破其军，将其前锋何康斩于马下，大获全胜而回。