除夕。
东京城早有了“年”的意味，关扑、杂耍早已喧闹了数日，一直延续到除夕。
自韩琦十二月归去后，官家一颗心一直有悬空之感，好不容易挨到了这除夕，四处张灯结彩。
宫禁中照例大傩仪，驱邪神，求平安。
赵祯今岁尤为虔诚，对那攻夏之事，寝食难安。新春趁着这宫中大傩仪，一扫阴霾，求得一战决胜，亦是心安。
除夕这日，但见皇帝束高山云冠，冠上缀卷梁二十四道，高一尺，卷梁宽一尺，戴时用玉犀簪束之。内里穿白纱中衣，外披织有云龙纹饰的红色纱袍，领缘、袖口则有玄色滚边，红色纱裙为下裳。腰间束金玉带，身前系有蔽膝，系佩绶，脚上着六合靴。
皇后曹氏着袆衣，雍容典雅，御容面施三白妆，加珍珠面靥，戴垂珠耳坠，手持玉圭，在仪扇簇拥下坐于御辇。及后是各妃嫔、群臣，皆着正装，一派皇家威严。
驱傩队伍乃由皇城亲事官、诸班直及教坊猪人组成。亲事官、诸班直藏假面，绣画色衣，执金枪龙旗。教坊使肖景夏身形魁伟，一身特制金镀铜甲，装扮成捉鬼将军模样，威风凛凛。又二人扮镇殿将军，亦甲胄，装门神。教坊中又选丑恶魁肥之人，扮成判官。又装钟馗小妹、土地、灶神之类，浩浩荡荡千余人队伍自禁中驱祟出南薰门外，一路向转龙弯而去。
沿街百姓纷纷围观，酒楼张灯结彩。官家御辇内簇拥着皇后，心内一片祥和。大傩仪乃一年驱鬼神之大事，一心向善，必有回应。
那曹皇后一向心境平和，知帝心事，亦不多言，只一味顺从巧笑，亦是应了母仪之道。
待队伍出了南薰门，但见那驱傩队伍开始行驱邪祟之礼，捉鬼将军，镇殿将军纷纷行驱邪礼仪，判官、钟馗小妹等众神纷纷起舞，敲锣打鼓好不热闹。一路看热闹的百姓喜庆吆喝，众妃嫔及文武百官亦是呼喝连连。
队伍从南薰门向转龙弯缓行，帝后与御辇之上观礼，但见那教坊使肖景夏一身金镀铜甲，身边一众灶神、财神簇拥着，口中喷火，至队伍中尤为惹眼。那肖景夏身形高大，骑高头大马，马亦身披铠甲，寒光闪闪。威风凛凛。
那曹皇后于撵中笑道：“这教坊使的模样，好不吓人。小孩子见了，怕是都要哭闹。”
帝携了皇后玉手道：“没有这般模样，怎的驱神？都潘安宋玉一般，这神巴不得凑上来，还怎么驱？”
皇后笑道：“官家这算真知灼见么？”
官家心情尚好，听了皇后此言，亦不言语，只是哈哈大笑。正谈笑间，那教坊使所扮捉鬼将军，高头大马渐行渐近，曹皇后观其捉鬼面具，心中不由地一动，面具之下百多黑少的眼睛似是要喷出火一般，皇后忽的打了一个寒颤。
“皇后莫怕。”帝有心抚慰，后心稍安。
但见那捉鬼将军并二镇殿将军靠近御辇，两旁侍卫皆护住帝后，后见防护甚严，心下稍安。
不想忽的自那捉鬼将军口中喷出一股妖火，火苗直奔御辇而来，那皇后颜色大变，猛地起身，伏在皇帝身前，口中大叫：“皇上小心！”
只见那火苗猛虎一般，覆盖御辇，皇帝颜色大变。须臾间，但见守于一旁的殿前副都点检吴寒山自马背猛然一跃，长剑出鞘，往那被火苗覆盖的御辇顶上一挑，金顶上所覆一层黄色幔布落于地面，燃为灰烬。
帝见黄幔落于地面燃烬，心中稍安。皇后仍俯于帝身前，惊魂未定。
“玉璃，玉璃。”官家轻唤皇后闺名，只听得一声呻吟。帝心内一惊，只见皇后身后袆衣被火苗略过，一大片焦色。那曹氏出身官宦，锦衣玉食，养尊处优，养的一身细皮嫩肉，哪里经得起这火苗的烧掠，虽无大片烧伤，亦是疼痛难当。
帝颜色大变，大呼“来人！”
待殿前司侍卫一拥而上之时，吴寒山已将肖景夏等人拿下，大傩仪队伍一阵混乱，旁观百姓亦是惊慌呼号，一场驱傩仪式，搞得是荒腔走板，疲惫不堪。官家竟然驱傩场中被火烧，这是何等大辱！
除夕之夜，百姓们家家户户守岁，掌灯。京城内最具盛名的酒楼，樊楼、孙楼、百花楼均是张灯结彩，灯火通明。
可怜那皇宫大内，群臣个个噤若寒蝉，大傩仪一场惊魂，皇后受伤，官家龙颜大怒。吴寒山将当场拿下的教坊使肖景夏，并装扮成镇殿将军的两名教坊副史孙贵才、郑武德等十余人送至大理寺，大理寺卿富弼连夜问审。令参与大傩仪的千余人，因现场惊惶混乱，虽控制数百人，但仍有失散。
却说那肖景夏、孙贵才、郑武德三人俱不承认事先预谋，这大傩仪仪式亦是排练多日，年年排练，年年演，从未出过事。而肖景夏等三人亦不是新人，常年节日都在宫内搭台子吹拉弹唱，从未发生过类似事件。
富弼又命人细细查询帝后所乘车辇，这车辇大体无甚疑问，只是这失火的黄幔有些问题。幔上有细细一层粉末，白天这粉末不易察觉，到了黑暗处，这粉末隐隐发出荧色光芒。经仵作查验，此乃白磷，遇火易燃。
富弼命人查验其他车辇，并未发现白磷痕迹。
这撒白磷者何人？能接触帝后车辇者，从御辇院开始，上至供御指挥使、副兵马使，下至各级辇官均有嫌疑，还有装饰御辇之宫女、宦官，当日大傩仪上妃嫔、文武百官，能靠近这御辇的不下百人。更莫说一路从禁宫到南薰门再到转龙弯，这沿途围观百姓之众，虽然皇家戒备森严，但若是有心将白磷撒在御辇之上，还是有空隙可钻的。
一定要说凶手就是肖景夏等人，委实牵强。但要说肖景夏于此事无干，却也尚不能洗脱嫌疑。
富弼细思，观此案情，首先，作案者动机明显，目的就是“打草惊蛇”，这大傩仪，地势开阔，人多眼杂。而且历来帝王出宫，左右护驾，戒备森严，也不易得手，这不是往虎口内探头吗？而且，单靠车辇上的白磷，火光怎能伤及帝后性命？怕是没有存杀人之心，恐吓才是其目的。
其次，这并非一人作案。先是有人接近车辇，撒上白磷；大傩仪开始以后，再有人喷火，使车辇上的白磷燃烧。就这么看来，这肖景夏等人确实有嫌疑。虽说肖景夏等都是熟面孔，但是这些年教坊司向民间开放，收了不少党项族人，难保没有一两个暗探。肖景夏等人被收买，做了这等伤天害理之事，也未可知。
第三，此案的突破口，只能是教坊司。这大傩仪，主要操办者乃教坊司，其主要负责人系肖景夏，捉鬼将军、镇殿将军等一系列驱邪礼仪皆为教坊司扮演，驱邪礼需要火光，这能接触到火种者，皆为教坊司成员，即教坊使肖景夏，捉鬼将军和镇殿将军孙贵才、郑武德。以及后面扮演判官、钟馗小妹等人。
看来，此案的入口，还是在肖景夏的教坊司身上。
富弼将肖景夏等人下狱，教坊司二十余人，挨个审问。
慈元殿内，官家守皇后曹氏于床榻。
后伤势不重，只是受了惊吓，出现心悸、气短、头晕、恶心、呕吐等症状，御医开了几副汤药，与皇后饮下，便昏昏沉沉睡去。
待宫女服侍之后，帝屏退左右，只身留于殿内。细想与这曹氏数年的婚姻，虽谈不上浓情蜜意，儿女之情稍淡。但这曹氏治理后宫有序，亦不争不抢，有礼有节。非但如此，此番御辇之上，若非曹氏以身做掩护，那火舌伤及的便是自己。
虽说皇上乃上天之子，龙身贵体。但危难之际，能作他人之想的，毕竟少数。若非有至深情感，又何来如此相救？生死交关，一切皆处于本能，谁能一念之间便想到万人之上的帝王才是第一位？谁能不顾自己性命救身边的人？
官家叹了一口气，一直以来，觉这曹氏非自己原配，因得政治因素勉强成婚，对其只是尽夫妻本分，亦本了一颗良心，不愿为难一无辜女子。她原本大家闺秀，锦衣玉食，亦曾憧憬某一日寻得如意郎君，一生郎情妾意。不想却无故担当起国家重任，承接下这政治重任，莫名成了皇宫内院，母仪天下的皇后。她亦有过心无城府的豆蔻年华，却在这宫禁中，日复一日的消磨，走坐都循规蹈矩，都讲求母仪风范，失了自己的情怀与个性。
朕不亲近她，她何曾又想亲近过朕？
原本就是两个不相干的陌生人，朕既无意于她，她又何尝中意过朕？这民间所谓“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗”，到了这皇宫内院，亦是同理。曹氏对自己，何尝不是如此？
想到此，官家不由地揪住了一颗心，一时间生出寻常民间的朴素情怀，多希望自己与这曹氏，未曾有如此多外界羁绊，只是巷陌间，因了媒妁之言便成婚的匹夫匹妇，一日三餐，粗茶淡饭，日久生情，许是比这样的宫闱相聚要幸福许多吧。
官家想到此，不由地伸出手来，抚弄着曹氏的秀发，想这曹氏出身于高门世家“真定曹氏”，顶级大族。目前振兴朝纲，防御辽夏，都要仰仗这些大族，在这中间，曹氏出力亦是不少。
“玉璃啊玉璃，若非有这等利害关系，或许会更好吧。”官家叹了一口气，“朕只想做你的夫君你的受益。”
正百折千回，细思苦想间，官家忽的龙颜大变。
那曹氏发间竟有一块硬物，想必是有人插于其发间。官家将那硬物自皇后发间抽出，竟是一枚刀币，这刀币，竟然与数年前放于案前的刀币相差无几！
话分两头。
却说韩琦趁着新春前返回泾源路，万名将士需要他的安抚，士气需要他的鼓舞，边疆百姓亦需要他来安定。
这是韩琦在边疆过得第一个新春，西北冬日尤寒，一片白雪皑皑。
除夕这天，犒赏三军，烹羊宰牛，好不热闹。这热闹之下，韩琦隐隐有几分沮丧，原本计划的五路兵马，缩减至两路，而徐硕搬兵失败，两路变成一路。庞籍庞醇之的粮草，原本说好给泾源路最大供给，而今却言五路兵马军需粮草均分。这是什么道理？没有出兵，却要分得粮草，不偏不倚？这到底是谁的战争？这到底为谁而战？
渭州城内，帅司帐内，韩琦对着印有军事地形图的羊皮卷发呆。
这正月如何出战？
正左右思忖着，忽闻得帐外一阵欢呼，韩琦分了分神，走出营帐。但见韩直与幼慈被众将士所围，手里不知哪里来的烟花，韩琦饶有兴趣地立于人群之外，悄悄看着两人。只见韩直手持火折子，点燃幼慈手中烟花，只听得一声尖锐地如同哨音一般的响声，一道白光划破长空，众人惊呼间，那白光在空中散开，一团红色花束照彻夜幕……紧接着韩直又点燃一个烟花，一团蓝色如牡丹形状的烟火又及夜空，尔后还有翠竹、小樽，甚至是一只姑娘头上的玉簪……真是工艺奇巧。
“稚圭！”幼慈一声轻唤，韩琦寻声望去，人群里幼慈正含笑望着他，手里还拿着一段红色炮竹，“稚圭，你也来点只炮竹吧，要最响亮的那种！”
众将士见了韩琦，亦是高声欢呼，“韩公！韩公！韩公！”
那营帐外火把与灯笼交相辉映，驱散了西北的寒冷，亦颇有几分新年的意味。
看着火光映红的一张张笑脸，韩琦心内阴霾一点点被驱散，怕什么强敌，怕什么艰险，只要胸中有利刃剑戟，眼中有这万里江山，没有不能战胜的强敌！
韩琦在欢呼声中朝着幼慈走去，接过她手中的炮竹，用火折子将那引线点燃，只听得“砰”地一声巨响，那炮竹自韩琦手中飞入万丈夜空！
看着那炮竹当空，又有幼慈点燃万丈烟花，韩琦一时兴起，随即吟出一首《忆江南》：
新年好，万丈树树花。千点真珠擎丽蕊，醉舞北风可共谁？芳艳整妆华。
似锦缎，缭绕最堪夸。六鳌初驾乘皓月，半空星斗上云车。来会列仙家！
这一厢炮仗正酣，那边又有军中厨子吆喝开了，“馎饦来啦，快来吃馎饦咯！”但见那厨子偌大的托盘，盘上放了数碗热气腾腾的馎饦，碗内有青菜与肉糜做成的羹汤，汤内是擀切好的一段段面皮，军营里要想吃上一顿如此丰盛的年饭，真是不易。
于是众人吆喝欢呼，“大年吃馎饦，鸡豚落灶锅。好兆头，好兆头！”
自娘子仙逝后，已五载有余，很久没有过上这样热闹的除夕了。有那么一刻，韩琦觉得这就是在东京，即便在东京，亦没有如此温暖，如此畅快地新年了。
但是，明年，明年的明年，往后无数个除夕，能一起过年的还是这些将士们吗？还是这些面孔吗？
青青陵上柏，磊磊涧中石。
人生天地间，忽如远行客。
斗酒相娱乐，聊厚不为薄。
驱车策驽马，游戏宛与洛。
洛中何郁郁，冠带自相索。
长衢罗夹巷，王侯多第宅。
两宫遥相望，双阙百馀尺。
极宴娱心意，戚戚何所迫？
大约，人生中最大的欢愉不外如是，偏是短暂，却也绵长。何须再问将来如何，便是吃了这碗热气腾腾的馎饦，折戟沉沙，横卧沙场，那亦是无憾了。
转眼初晦。
其时，帅司营内兵马严阵以待。泾源其他几路，泾州、原州、仪州、德顺军、镇戎军各路统帅也都整装待发。各路兵马督监徐硕、任福、桑怿、刘肃、武英、王珪、赵津、耿傅皆戎装整齐，只待军令。
这日大雪纷纷，酉时，华灯初上，雪越下越大，覆在门口的红灯笼上，越发显得灯火黯淡。帅司营外，忽听得有人来报，收朝廷训令！
训令！韩琦心内一惊。
赶紧迎了密探进门，但见那密探眉毛胡子上全是白雪，只说是事态紧急，风雨兼程。韩琦慌忙拆了训令，才扫了一眼，便颜色大变！
训令中所言，“此前军令，正月既望过后整顿出兵。作战时机讲求兵贵神速，然朝廷军令已发多日，你泾源路军队竟然未有所动，无端贻误军情……”
韩琦心内一阵惊惧，何来贻误军情？分明是朝廷阻止既望出兵，发急令，责其延后至二月出兵。现在这训令闹得是哪一出？
韩琦慌忙请来尹洙，二人细细回想元宵节前二日情形。
按照之前与官家之约定，既望过后便整顿出兵。然元宵前二日，泾源路军队忽接到朝廷密报，“西夏有十万人之敌，非智谋不能取之。宜从长计议，正月出兵实乃仓促之举，泾源路指挥使韩琦渭州待命。二月再行起兵之事。”
既然有密报在前，现训令又至，难道个中有什么蹊跷不成？
韩琦心头一紧，先前密报官家字迹历历在目，不可能有假？那这封训令？确系官家笔迹！韩琦将那训令在烛灯前细细观察，并未看到破绽，而那送信侍卫，也确有殿前司令牌。
韩琦面沉似水，责令那侍卫将其令牌奉上，检查个透遍，并无破绽。
“韩公，此乃训令，责令我泾源路尽快出兵，师鲁倒是认为，若是有假，也应该是先前密报有假，敌人故意拖延我方出兵时机。”
韩琦点头称是，正待要拿先前密报，忽地想到那探子回说“此乃密信，阅后即焚”，韩琦当时见其有殿前司令牌，不疑有他，便当场烧了密信。
此事蹊跷，如今看来，倒真的是先前密报有疑。韩琦一面痛恨自己轻信了那探子，一面又懊恼失了战机。
“韩公，此事当如何处置？”
韩琦沉吟片刻，“师鲁，即刻请金明寨徐硕上京面圣，诉清我泾源路军情。环庆路副总管任福帅三万兵马急往镇戎军。”
这尚未出一兵一卒，便可能着了李元昊的套，失了先机。韩琦一身冷汗，他一向自信，人人都称自己为“大宋朝第一聪明人”，谁曾想这战场的尔虞我诈，非书生意气可比。战争，远比他想象的要可怕。
战事紧急，不知西夏李元昊意欲何为，且看下回分解。