永寿宫。
沈知念坐在窗边的软榻上，听元宝禀报沈茂学求见，帝王已经允准的消息。
她平静道：“……请父亲去正殿稍候片刻。”
“菡萏，替本宫梳妆。”
菡萏应了声“是”，手脚利落地为沈知念梳理乌黑浓密的长发，动作轻柔而熟练。
芙蕖则指挥着小宫女们准备茶点。
铜镜里映出沈知念娇媚的容颜。
她看着镜中的自己，眉眼间已褪去了三年前初入宫时的青涩，取而代之的是沉淀下来的威仪与风华。
不多时，沈茂学被引到了正殿。
他身着尚书官服，脚步小心翼翼。目光未敢在上首的沈知念身上多做停留，便撩起官袍下摆，规规矩矩地跪了下去，行了一个标准无比的大礼。
“老臣吏部尚书沈茂学，参见皇贵妃娘娘，娘娘万福金安！”
沈知念垂眸，看着跪在自己脚下的沈茂学。
记忆中，在沈家后宅的那些灰暗岁月，父亲从未正眼瞧过她。
嫡母磋磨，生母早逝，她如同角落里无人问津的野草，自生自灭。
那时，父亲或许连她具体长什么模样，都记不真切。
而如今，这位曾经对她不闻不问的父亲，却恭恭敬敬地跪在她的面前行大礼。
这就是权力的滋味！
伤心？那倒没有。
他们之间本就没什么父女情深可言，不过是互相利用罢了。
这层认知，让沈知念的心绪平静得出奇。
“父亲请起。”
她语气疏离，带着威仪：“赐座。”
“老臣谢皇贵妃娘娘恩典！”
沈茂学这才起身，却不敢全然坐下，只挨着锦凳的边缘坐了半个身子，姿态依旧是十足的恭敬。
菡萏奉上香茗，他双手接过：“谢娘娘。”
沈茂学捧着茶盏并未饮用，目光落在沈知念身上，喉头滚动了几下，声音听起来竟有些哽咽：“一转眼，娘娘入宫已近三载……”
“老臣……老臣每每想起娘娘，心中实在牵挂得很……”
他抬起袖子拭了拭眼角，语气愈发情真意切：“皇贵妃娘娘在宫中，一切可还安好？饮食起居还习惯吗？深宫重重，规矩繁多，可有受什么委屈？”
这番作态，言辞恳切，眼神殷殷。若叫不知内情的人看了，定会以为这是一位对女儿爱重至深的慈父。
沈知念只是静静地看着沈茂学，眉眼间不见丝毫动容，淡声道：“劳父亲挂心，本宫一切都好。”
站在她身后的林嬷嬷，面色沉静如水。菡萏和芙蕖更是眼观鼻，鼻观心，仿佛什么都没听到。
沈茂学演了片刻，见沈知念态度冷淡，殿内伺候的宫人也个个如同泥塑木雕。
他脸上悲戚的表情略微一僵，随即又继续叹道：“宫中到底是不比家里，老臣想见娘娘一面，也如此不易……”
“今日得见娘娘凤仪，风采更胜往昔。老臣、老臣心中真是既欣慰，又……”
“父亲。”
沈知念开口，打断了沈茂学冗长，又略显尴尬的抒情：“宫中规矩多，我们父女叙话的时辰有限。若有什么要紧事，不妨直言。”
“这里都是本宫的心腹，无需顾忌。”
沈茂学脸上强撑的慈爱神色，终于有些挂不住，讪讪地放下了拭泪的袖子。
他清了清嗓子，脸上那点残存的悲情迅速褪去，换上了一副商议正事的凝重表情。
“既然娘娘问起，老臣便直说了。”
沈茂学坐直了些身子，道：“沈家不可无主母。中馈之事由妾室打理，终非长久之计，也惹人笑话。”
“前番赏荷宴，娘娘也见过几位适合的贵女，不知娘娘心中……可有人选？”
他没有再绕圈子，直接将续弦之事摆到了台面上。
沈知念并未立刻回答，而是直直地看向沈茂学，反问道：“父亲心中又属意何人呢？”
父女二人的目光在空中相遇。
这一刻，没有虚伪的亲情表演，没有多余的寒暄客套，只有一种心照不宣的默契。
沈茂学看着沈知念那双仿佛能看透人心的眼睛，心头微凛。
他知道，这个女儿早已不是当年那个在后宅默默无闻，可以随意忽视的庶女了。
她的心智和手段，远非常人能及。
沈茂学不再卖关子，低声剖析时局：“娘娘明鉴。”
“陛下登基以来，先是以雷霆手段铲除了盘踞多年的镇国公府，后来定国公府也大厦倾覆。陛下打压世家，抬举寒门之心，众人有目共睹。”
“沈家能在这几年迅速崛起，除了仰仗皇贵妃娘娘圣眷优渥，更因沈家根基不深，于陛下而言暂无威胁，可用得放心。”
说到这里，他话锋一转，语气变得沉重：“然而时至今日，娘娘位同副后，手握六宫大权。四皇子聪慧康健，圣心垂青。沈家亦随之水涨船高，门生故旧渐多，已有向世家发展的趋势。”
沈茂学抬眼，意味深长地看了沈知念一眼：“若此时，沈家再与那些盘根错节的高门大户联姻，结两姓之好，势力进一步膨胀……陛下会如何想？”
“卧榻之侧，岂容他人鼾睡？”
“届时，沈家与皇贵妃娘娘，恐怕就不再是陛下手中的利刃，而是新的心腹大患了……”
这番分析鞭辟入里，直指要害。
沈知念静静地听着。
沈茂学所言，正是她这些日子也在思量的事情。
帝王心术，重在平衡。
南宫玄羽能扶植沈家，自然也能在沈家势大时，将其按下。
沈知念心中已猜到了答案，却还是问道：“父亲的意思是？”
沈茂学眼中精光一闪，不再犹豫，直言道：“老臣以为，皇商夏家，是最好的选择。”
沈知念眉梢微挑：“夏家？”
这个答案，与她心中的念头不谋而合。
“正是。”
沈茂学肯定道：“夏家虽是商贾出身，地位不高，但富可敌国。且与各地官员，甚至军中都有千丝万缕的联系，消息灵通。”
“更重要的是……”
说到这里，沈茂学的声音又认真了几分：“陛下连年用兵，又经匈奴和战争欠条之事，国库已然空虚。”