看到自己的妻子依然有所顾虑，朱常澍握住沈氏的手，稍稍用力，传递着信心：“放心去做。这是母后对你的信任……也是父皇默许的。无需畏首畏尾，一切有我。”
沈氏感受着丈夫手心的温度，看着他眼中沉稳可靠的光芒，心中的忐忑终于渐渐平息下去。
她最怕的，便是因自己的不慎给太子带来不必要的麻烦。如今得了丈夫的肯定与支持，那份沉甸甸的压力似乎也减轻了些。
在大明朝的皇室规制中，尊卑等级素来分明，太子妃作为储君正妻，其地位仅次于皇后与太后，即便是辈分稍长的嫔妃，只要没有贵妃以上的尊号，在太子妃面前也需恪守臣妇之礼。
如今宫中，除了皇后之外，也就只有朱常洛的母亲王喜姐有贵妃之名位……其余诸如顺妃、荣妃等低位份嫔妃，纵使入宫年限久于沈婉，见了她，严格来说也需躬身行礼，甚至就连一些辈分较高的太妃，因无实际权柄与尊号加持，平日里遇见太子妃，也需以礼相待。
东宫主位的含金量在大明朝是非常高的。
沈氏知道自己不能在推脱了，当下，轻轻点了点头，柔顺地应道：“妾身明白了，定当竭尽全力，不负母后与殿下信任。”
事实上，当皇后对着朱翊钧提出想让太子妃开始协理部分宫务，以分担辛劳时，朱翊钧略加思索便同意了。
这不仅是皇后对儿媳的信赖与培养，在朱翊钧看来，亦是锻炼未来国母理政能力、熟悉宫廷运作的必要一步。
一个精明能干、处事公允的太子妃，乃至未来的皇后，对于维持后宫稳定、减少纷争至关重要。
再者，于皇室礼法而言，太子妃的地位实则极为尊崇，让她管家，也不算僭越。
大明朝的外戚，在之前还有爵位，已故的李太后，其父便被封为了武清侯，享尽荣宠。
然而，到了当今皇后这里，风气已然改变。
皇后的父亲，终其一生也未曾获得爵位，即便在身后，朱翊钧也并未追封，只是给予了常规的祭葬和优恤。
这并非薄待，而是皇帝有意为之。
朱翊钧深知力图从制度上减少滥赏滥封，给予后族一定的金银赏赐、田宅，使其生活富足无忧，但轻易授予可以世袭的侯、伯等爵位，便就是滥赏了。
实际上，这个不好的头是大明朝的六边形战士，宣宗皇帝开的。
仁宗皇帝的张皇后，当着大明朝的家那么多年，都没有给自己的家族分封过一个爵位。
而从宣宗皇帝开始，皇后的父亲都能获得爵位，到了孝宗时的张皇后时，张皇后两个弟弟，一个侯爵，一个伯爵，算是到了一个恩赏的高潮了。
从宣宗皇帝开始，这几乎就是一个惯例了。
不过，朱翊钧还是在变，他从自己的皇后家族开始，便定下了这条规矩，厚其赏而抑其爵，富其家而限其权……
这条规矩，显然也将延续到太子妃沈氏家族。
沈氏的父亲，或许会因女儿地位的提升而获得更多的赏赐和荣誉性虚衔，但想得到一个世袭的爵位，几乎是不可能的……
………………
大明万历三十年，七月十五日。
时近黄昏，残阳如血，将蓟州镇巍峨的城墙和远处苍茫的燕山山脉染上了一层金红的余晖。
沉重的城门缓缓开启，发出沉闷的吱呀声，一股混合着汗味、尘土和皮革气息的热浪扑面而来。
首先映入眼帘的是一杆高高飘扬、略显陈旧但仍显威风的“李”字将旗。
紧接着，如同钢铁洪流般，一队队精锐骑兵踏着滚滚烟尘，井然有序地涌入城门。
这些骑士，甲胄在身，兵器在手，虽然脸上带着长途跋涉的风霜与疲惫，但眼神锐利，腰背挺直，行动间带着一种久经沙场、刻入骨髓的肃杀之气。
马蹄敲击在青石路面上，发出雷鸣般密集而沉重的声响，震得地面微微颤动，久久不绝。
数千铁骑归营，那股无形的煞气，让道路两旁原本喧闹的市井百姓都不自觉地屏息凝神，投以敬畏的目光。
为首一员大将，身材魁梧，面容粗犷，皮肤因常年风吹日晒而呈古铜色，颌下短髯如戟，眉眼间尽是边塞宿将的沧桑与悍勇。
他并未穿着多么华丽的盔甲，只是一身实用的制式铁铠，肩吞、护心镜打磨得锃亮，正是镇守蓟州的总兵官李如松。
他这一趟出去，并非征战，只是例行的巡边，深入蒙古草原五百里，耀武扬威，震慑诸部。
近些年来，这已是常态。
自李如松与麻锦、戚金等将领镇守蓟辽以来，十余年间，对北虏和东陲女真持续施加着强大的军事压力。
敢于反抗大明的蒙古部落，无一例外都遭到了毁灭性的打击，黄金家族最后的余晖早已被扑灭，草原上如今是一盘散沙，各部只能匍匐在大明的脚下，靠着互市和明廷的“赏赐”苟延残喘。
现在的互市也早就不是嘉靖年间的互市了，大明朝在这场互市中，占了很大的便宜，战马牛羊源源不断地从蒙古而来，而换过去的只有粮食，布匹，盐……
之前互市的时候，蒙古人会严格禁止雄壮的战马换给大明朝，就是怕增强竞争对手的军事力量。
可现在的情况是，他们已经不是了竞争对手，蒙古人也从牌桌上下来了。
你不给人家用低价换出去，他们就来抢了，还不如换点东西来的实在。
并且，现在严格意义上来说，蒙古境地有非常庞大的草场是属于大明朝廷的，因为每一个小部落，每年都要交给边军两百只羊，上百匹马，来获得草场的使用权，以及获得经常出塞的明军保护……
而那些不安分的女真部族，能做通工作的，被有计划地、一批批地强制迁徙往遥远的西域填充边地，怎么做工作，都做不通的，就被人道剿灭了。
边境的烽火，似乎已经很久没有真正燃起过了。
回到总兵府，卸下沾满尘土的铠甲，李如松刚灌下一大碗凉茶解渴，一名心腹幕僚便悄无声息地走了进来，挥手屏退了左右。
“大帅，京里有消息传来。”幕僚压低声音，“是关于老帅爷的。”
李如松放下茶碗，眉头下意识地皱起：“我爹？他又怎么了？”
语气里带着一丝不易察觉的无奈。
“是，宫里透出的风声，倭国的越王和齐王，又联名上奏弹劾老帅爷，措辞……颇为激烈。陛下目前还未有明确的旨意下来。”