万历三十一年，正月，喜庆的余韵仍萦绕在帝国的都城。
爆竹的碎红尚未被春风彻底扫净，家家户户门楣上的桃符依旧鲜艳，空气中似乎还残留着年夜饭的香气与烟火的气息。
整个北京城从元日的朝贺、上元的灯海中缓缓苏醒，街市重现熙攘，贩夫走卒的吆喝、车马碾过御道的声响，交织成一幅承平年代特有的繁华画卷……
一队风尘仆仆的骑兵，踏着尚未完全消融的残雪，出现在了德胜门外的官道上。
为首一人，身披玄色斗篷，内着箭袖戎装，面容被边塞的风霜刻画出坚毅的线条，眼神锐利如鹰，正是镇守蓟辽、威震漠南的总兵官李如松。
他奉旨回京述职，只带了少量亲兵，轻装简从。望
着眼前巍峨的城墙和川流不息的人潮，饶是久经沙场的悍将，眼中也闪过一丝不易察觉的慨然。
京师的繁华与边关的肃杀，仿佛是截然不同的两个世界。
到了京师之后，李如松首先依制前往兵部。
衙署内，年节的气氛淡了许多，取而代之的是一种井然有序的忙碌。
兵部尚书方逢时已在值房等候。
两人见礼寒暄后，李如松便开始了正式的述职。
他详细禀报了去岁至今蓟辽防务、边关互市、以及对蒙古诸部动态的监控情况。
“……自万历二十六年以来，赖陛下天威，九边将士用命，屡次出塞烧荒、清边，漠南蒙古诸部，慑于我兵锋，北迁者日众。如今阴山以南，千里草场，往往只见零星小股部落，难成大气候。其主力或远遁瀚海之北，或西迁至青海、河西之外，昔日控弦十万、威胁京畿之患，已大为缓解。”
李如松的汇报条理清晰，语气沉稳，但方逢时能听出，这位猛将的语气中，并无多少骄矜，反而带着一丝更深沉的思虑。
方逢时抚须沉吟：“北虏远遁，诚为可喜。然其游牧本性难移，一旦我边备稍有松懈，或遇天灾，其势必复炽。李总兵久镇北疆，对此必有深虑。”
李如松点头：“部堂明鉴。末将确有一得之愚，或可谋北疆数十年之安，正欲面陈陛下。”
………………
述职完毕，宫中传来旨意，陛下于西苑召见。
西苑之内，虽值寒冬，松柏苍翠依旧，太液池冰面如镜，映照着琼华岛上的白塔。
在一处临水的暖阁外，李如松见到了天子朱翊钧。
令李如松微微有些意外的是，皇帝并未穿着常日的龙袍衮服，而是身着一套形制考究、装饰着金龙纹样的轻便戎装，外罩一件玄色貂裘大氅，虽非实战铠甲，却自有一股英武勃发之气，与这苑囿的园林景致形成奇妙而和谐的对比。
显然，皇帝是以一种对待军国重事的态度来听取他这位边关大将的汇报。
“臣李如松，叩见陛下，陛下万岁万岁，万万岁……” 李如松上前行礼。
“爱卿平身。”
“谢陛下。”
等到李如松站起身后，朱翊钧看了一眼自己的爱将，当年那个三十多岁的爱将，现在也已经五十多岁了。
不过，精气神还在。
算着时间，他比他老爹在边关坐镇的时间都要久。
不过，朱翊钧对李如松一直都很放心。
这是李成梁这么多年来，从未有过的待遇。
“聊聊蒙古那边吧……” 朱翊钧开门见山，目光扫过冰封的湖面，仿佛能穿透千里，看到那苍茫的草原。
李如松深吸一口气，知道这才是今日奏对的核心。
他沉声道：“陛下，蒙古诸部北迁西走，确是事实，留下来的部落尽数臣服，我军兵锋之盛，远迈往昔。然，正如兵法所云，‘归师勿遏，围师必阙’。如今我军虽强，却如重拳击絮，难以尽绝其根本。草原广袤，彼等飘忽不定，纵能败其十次，难保其不会卷土重来。历朝历代，单凭长城与征伐，终究难以彻底解决北患……”
朱翊钧脚步未停，微微颔首：“此言深得朕心。接着说。”
“因此，臣问讯了一个生活在归化城的多志之人，而后与幕中僚属反复推演，思得一策，或可称为‘固本柔远’之策。”
李如松的声音凝重起来：“臣意，可在原归化城，即俺答贼酋所建库库和屯之基础上，仿内地府城规制，大加扩建，增其垣堞，广其廛市，使其成为漠南真正意义上的雄镇巨邑……”
朱翊钧眼中闪过一丝兴趣：“哦？在蒙古故地，大修城池？”
“正是！” 李如松语气坚定：“此城之建，非徒为军事堡垒。臣设想，借此筑城之机，广招那些已然归附、或愿意内附的蒙古部落，许其携家带口，迁居于扩建后的归化城及周边新筑之‘草堡’。朝廷可助其划分草场，准其照旧放牧，但同时，将其部众编户齐民，如同内省。于其地，设立府、州、县，委派流官，与蒙古头人共治。将归化城升格为归化府，统辖漠南新附之地……”
实际上，什么叫疆域，在这个时期，军队能实际控制的地方就叫疆域。
而此时整个蒙古高原的南蒙古，几乎都在九边的辖制中，这已经是事实了。
万历二十四年，蒙古诸多小部落，联合一起，第一次给明军贡献宝马三千多匹，并上书朝廷，表示忠诚，换取军事保护，直到此时，其传统已经延续了七年之久。
“如此，一则，可将这些亲明的蒙古力量牢牢吸附于此，使其生计依赖于朝廷认可的草场与互市，渐收其心，使其成为屏障。”
“二则，有了这座巨大的城池和定居的部众作为根基，朝廷在漠南便有了永不沉没的‘战船’，进可抚绥远人，退可扼守要冲。”
“三则，内附者得其安居，远遁者见有归路，可分化瓦解蒙古势力。假以时日，漠南之地，或可真正纳入王化，而非如今日般，仅以兵威遥制。”
朱翊钧停下了脚步，转过身，目光锐利地看向李如松：“此策……甚为大胆。非寻常武将所能虑及。李卿，此策是何人为你参详？”
李如松坦然回道：“启禀陛下，此策雏形，乃臣之幕僚，绍兴孙先生所献。他曾言，‘徒恃兵威，终非久安之计。欲绝北患，必固其根本，柔其远人。筑城以聚之，设官以治之，化牧为耕，使其利害与中原一体，则北疆可定矣。’臣深以为然，故加以细化，冒昧呈于陛下。”
朱翊钧闻言，沉默了片刻，目光再次投向远方，帝国的强盛，给了他施行如此宏大计划的底气，但其中的风险与挑战，亦不容小觑。
“孙师傅……见识不凡，朕可能见见他……”
“陛下，孙师傅在去年病逝在了归化城……不过，他留下的遗策，臣也是参详了许久。”