话说贾诩这老狐狸，早就看穿了曹操的心思。他心想：“这曹操绕着城墙转悠了三天，肯定是在琢磨怎么攻城。”
于是他找到张绣，说：“我观察到曹操特别关注东南角的城墙，那里的砖头新旧不一，防御设施也破破烂烂的。曹操肯定是打算从这里进攻，但他故意在西北角堆了一堆草，假装要攻击那里，其实是为了引我们上当。晚上他肯定会偷偷摸摸地从东南角爬进来。”
张绣听后一拍大腿：“那我们该怎么办呢？”
贾诩笑了笑：“这简单。明天你就让士兵们吃饱喝足，轻装上阵，躲在东南角的房子里。让老百姓穿上军装，假装在西北角守卫。晚上曹操的部队一爬进城，咱们就放炮，伏兵一起出击，曹操就成瓮中之鳖了。”
张绣听了很高兴，决定按贾诩的计划行事。
果然，曹操的探子回报说张绣把兵力都集中在西北角，东南角看起来空荡荡的。
曹操得意地笑了：“这正中我的下怀！”
于是他命令部队准备爬城的工具，白天假装攻击西北角，晚上则带着精兵从东南角爬进城。他们砍开防御设施，悄悄进入城内。
突然，炮声响起，伏兵从四面八方涌出。曹操的部队被打得措手不及，急忙撤退。
张绣亲自带领士兵追击，曹操的部队大败，丢盔弃甲，逃出城外几十里。
曹操清点损失，发现损失了五万多士兵，还丢了无数的物资。吕虔和于禁也都受了伤。
贾诩见曹操败退，赶紧劝张绣写信给刘表，让他出兵拦截曹操。刘表收到信后，正准备出兵，突然探子报告说孙策在湖口驻军。
蒯良说：“孙策驻军湖口，肯定是曹操的计谋。现在曹操刚败，如果不趁机攻击，以后会有大麻烦。”
刘表于是命令黄祖守住关口，自己则带兵到安众县拦截曹操，并约张绣一起行动。张绣得知刘表已经出兵，便和贾诩一起带兵去攻击曹操。
曹操的部队慢慢行进，到了襄城，又到了清水。曹操突然在马上大哭起来。
大家惊讶地问他为什么哭，曹操说：“去年在这里，我失去了我的大将典韦，怎么能不哭呢？”
于是他下令部队停下来，举行祭奠仪式，悼念典韦。曹操亲自上香，哭泣拜祭，三军都被感动了。祭奠完典韦，他又祭奠了侄子曹安民和长子曹昂，还有那些阵亡的士兵，连那匹被射死的大宛马也得到了祭奠。
第二天，荀彧派人报告说刘表和张绣在安众县驻军，截断了曹操的退路。
曹操回信说：“我知道他们要追我，但我已经有了计划。只要到了安众，我一定能打败张绣。你们不用担心。”
于是他催促部队继续前进，到了安众县界。刘表的部队已经占据了有利地形，张绣也带兵赶来。曹操命令部队在夜间偷偷开凿道路，埋伏奇兵。
天刚亮，刘表和张绣的部队汇合，看到曹操的兵力不多，怀疑曹操已经逃跑，便一起进攻。曹操的奇兵突然出击，大败了他们的部队。曹操的部队顺利通过了安众隘口，在外面设下了防线。
刘表和张绣各自整理败兵，刘表说：“没想到反而中了曹操的奸计！”
张绣说：“我们再想办法。”于是两军在安众集结。
荀彧探知袁绍想出兵攻打许都，连夜派人报告曹操。曹操收到消息后，急忙回兵。张绣得知后，想追击曹操。
贾诩说：“不能追，追了肯定会输。”
刘表说：“今天不追，就错失机会了。”他极力劝说张绣带兵追击。追了十几里，追上了曹操的后队。曹操的部队奋力抵抗，张绣和刘表的部队大败而归。
张绣对贾诩说：“没听你的话，果然输了。”
贾诩说：“现在可以整理部队再追。”
张绣和刘表都说：“已经输了，怎么还能追？”
贾诩说：“这次追上去，一定能赢；如果不是这样，就砍我的头。”张绣相信了他。
刘表犹豫不决，不肯一起去。张绣便自己带兵追击。曹操的部队果然大败，士兵和物资散落一地。张绣正要继续追击，突然山后出现了一支军队。张绣不敢再追，只好收兵回安众。
刘表问贾诩：“之前用精兵追击退兵，你说会输；后来用败兵攻击胜兵，你说会赢。为什么结果都如你所说？”
贾诩说：“这很容易理解。将军虽然善于用兵，但不是曹操的对手。曹操虽然败退，但肯定有勇将在后面防守，防止追击；我们的部队虽然勇猛，但不是他们的对手：所以我知道会输。曹操急于退兵，肯定是因为许都有事；打败我们的追击部队后，他肯定会快速撤退，不再防备；我们趁他不备再追击，所以能赢。”
刘表和张绣都佩服贾诩的高见。贾诩劝刘表回荆州，张绣守襄城，互为犄角。两军各自散去。
曹操在行进中，听说后军被张绣追击，急忙带兵回援，却发现张绣的部队已经撤退。
败兵回来报告说：“如果不是山后那支军队挡住了路，我们都会被抓住。”
曹操急忙问是谁。那人下马拜见曹操，原来是镇威中郎将，江夏平春人，姓李，名通，字文达。
曹操问：“你从哪里来？”
李通说：“我最近在守汝南，听说丞相和张绣、刘表作战，特意来接应。”
曹操很高兴，封他为建功侯，守汝南西界，防止刘表和张绣的进攻。李通谢过曹操后离去。
曹操回到许都，上表奏请封孙策为讨逆将军，赐爵吴侯，派使者带着诏书到江东，命令他防范剿灭刘表。
曹操回到府上，官员们都来拜见。荀彧好奇地问：“丞相您慢慢悠悠地走到安众，怎么就那么肯定能打败敌人呢？”
曹操得意地说：“敌人退路被切断了，肯定会拼命反抗。我故意慢慢引诱他们，暗地里再给他们致命一击，这就是我确信能赢的原因。”荀彧听了，佩服得五体投地。
郭嘉走进来，曹操问：“你怎么来得这么晚？”