曹操高兴：“愿意听。”
许攸说：“袁绍的粮食都放在乌巢，现在由淳于琼守着，他爱喝酒，没防备。你选精兵假装是袁军将领蒋奇的人，去那里护粮，趁机烧了粮食，袁绍的军队三天内就会乱。”
曹操很高兴，好好招待许攸，留他在营中。第二天，曹操选了五千马步军，准备去乌巢劫粮。
张辽说：“袁绍的粮食地，怎么可能没防备？丞相不要轻易去，小心许攸有诈。”
曹操说：“不会，许攸来是天意要袁绍败。现在我粮食不够，不能持久；不用他的计策，就是等死。他如果有诈，怎么会留在我营中？我也想劫粮很久了。现在劫粮是必须的，你别怀疑。”
张辽说：“也要防袁绍趁机来攻。”
曹操笑：“我已经考虑好了。”
就让荀攸、贾诩、曹洪和许攸守营，夏侯惇、夏侯渊带一队伏左边，曹仁、李典带一队伏右边，以防万一。让张辽、许褚在前，徐晃、于禁在后，自己带将领在中间：一共五千人，打着袁军旗号，士兵们背着草，嘴里含着东西，马嘴也勒着，黄昏时出发去乌巢。那晚星光灿烂。沮授被袁绍关在军中，那晚看到星星很亮，就让人带他出来看天象。
突然看到金星逆行，侵犯了牛、斗星区，大惊：“大祸临头了！”就连夜求见袁绍。
袁绍已经醉了，听说沮授有急事，就叫他进来问。
沮授说：“我刚才看天象，金星逆行，照到牛、斗星区，恐怕有贼兵来劫。乌巢屯粮的地方，一定要小心。快派精兵猛将在小路巡逻，别让曹操得逞。”
袁绍怒斥：“你这罪人，敢胡说八道扰乱军心！”
又骂看守：“我叫你关着他，你怎么敢放他出来！”
就命令杀了看守，换了人看管沮授。沮授出来，流泪叹气：“我们军队快完了，我都不知道我会死在哪儿！”
曹操夜里带着部队偷偷摸摸地行军，路过袁绍的地盘，袁绍的守卫问：“这是谁的部队啊？”
曹操派人回答说：“蒋奇领命去乌巢保护粮食。”
袁绍的士兵一看，哟，自家人，没多想。曹操就这样一路骗过去，没遇到什么麻烦。
到了乌巢，天快亮了。曹操让士兵们把草捆起来点火，大家一哄而上，闹腾得跟过年放鞭炮似的。
淳于琼这哥们儿，正和几个将领喝酒喝得醉醺醺的，听到外面乱哄哄的，心想：“这是谁啊，大半夜的不让人睡觉？”
话音未落，就被钩子一钩，翻倒在地。眭元进和赵睿刚从运粮的路上回来，看到营地起火，急匆匆地跑来救火。
曹操的部队报告说：“敌人在后面，要不要分兵抵挡？”
曹操大喝一声：“别管后面，只管往前冲，等敌人到背后再回头打！”
于是，大家像打了鸡血一样，冲得更猛了。火势越来越大，烟熏得天空都看不清了。眭元进和赵睿带兵来救，曹操一马当先，两人打不过，都被曹操的部队干掉了，粮食也烧了个精光。淳于琼被抓，曹操让人把他的耳朵鼻子手指都割了，绑在马上，送回袁绍的营地，让他丢人现眼。
袁绍在帐篷里，看到北方火光冲天，知道乌巢出事了，急忙召集手下商量救援。
张合说：“我和高览去救。”
郭图却说：“别急，曹操去抢粮食，肯定自己去了，他的营地肯定空了，我们先打他的营地，他听到消息肯定会回来，这是围魏救赵的计策。”
张合说：“不对，曹操这人狡猾，出去肯定留了后手，如果打不下他的营地，我们就得被抓了。”郭图坚持要打曹操的营地。袁绍就派张合、高览带五千人去打曹操的营地，派蒋奇带一万人去救乌巢。
曹操把淳于琼的部队打败后，把他们的衣服、旗帜都抢了过来，假装是淳于琼的部队撤退。在一条偏僻的小路上，遇到了蒋奇的部队。蒋奇的部队问他们是谁，他们说是乌巢败回来的部队，蒋奇没怀疑，就让他们过去了。
张辽和许褚突然出现，大喝一声：“蒋奇，别跑！”
蒋奇措手不及，被张辽一刀砍了，蒋奇的部队也被全歼。
曹操又派人假装报信说：“蒋奇已经把乌巢的部队打散了。”
袁绍信以为真，就没再派人去乌巢，而是增兵去官渡。
张合和高览攻打曹操的营地，结果被夏侯惇、曹仁、曹洪三路夹击，袁军大败。曹操又从背后杀过来，把袁军围得水泄不通。张合和高览好不容易逃了出去。袁绍收到乌巢的败军，看到淳于琼被割了耳朵鼻子手指，气得不行，直接把淳于琼给砍了。
郭图怕张合和高览回来揭穿他，就先在袁绍面前说他们的坏话，说他们故意不用力，导致部队损失。
袁绍信了，派人去叫他们回来问罪。郭图又先派人告诉张合和高览，说袁绍要杀他们。使者到了，高览问为什么叫他们，使者说不知道。高览一剑把使者砍了，张合吓了一跳。
高览说：“袁绍听信谗言，肯定会被曹操抓，我们不能坐以待毙，不如投降曹操。”
张合说：“我早就这么想了。”
于是两人带着部队去投降曹操。
夏侯惇说：“张合和高览来投降，不知道是真是假。”
曹操说：“我用恩情对待他们，就算他们有异心，也能变好。”
就让两人进来。两人放下武器，跪地投降。
曹操说：“如果袁绍听你们的，就不会败了。你们来投降，就像微子离开殷商，韩信投奔汉朝一样。”
就封张合为偏将军、都亭侯，高览为偏将军、东莱侯。两人高兴坏了。
袁绍失去了许攸、张合、高览，又丢了乌巢的粮食，部队人心惶惶。许攸劝曹操赶紧进攻；张合和高览请求当先锋；曹操同意了。就让他们带兵去劫袁绍的营地。夜里三更，三路部队一起出动，混战到天亮，各自收兵，袁绍的部队损失了一大半。
荀攸出了个主意，说：“现在可以假装调动部队，一路去酸枣，攻击邺郡；一路去黎阳，切断袁军的退路。袁绍听到这个消息，肯定会惊慌，分兵抵抗；我们趁他们调动的时候攻击，袁绍就能被打败。”
曹操用了这个计策，让部队到处宣扬。袁绍的部队听说这个消息，来报告说：“曹操分兵两路：一路去邺郡，一路去黎阳。”
袁绍吓坏了，急忙派袁谭带五万人去救邺郡，辛明带五万人去救黎阳，连夜出发。
曹操知道袁绍的部队调动了，就分出大队人马，八路一起出击，直接冲向袁绍的营地。袁军都没有斗志，四散逃跑，结果大败。袁绍连盔甲都来不及穿，只穿着单衣就上马跑了；小儿子袁尚跟在后面。张辽、许褚、徐晃、于禁四个将领带兵追赶袁绍。
袁绍急忙过河，把图书、车辆、财物都扔了，只带了八百多骑兵逃走。曹操的部队追不上，但得到了很多战利品。杀了八万多人，血流成河，淹死的人不计其数。
曹操大获全胜，把得到的财物分给士兵。在图书中发现了一堆书信，都是许都和军中的人和袁绍暗中勾结的信。
手下人说：“可以一个个对照名字，抓起来杀了。”
曹操说：“袁绍强盛的时候，我自己都保不住自己，何况别人呢？”
就下令把信都烧了，不再追究。
袁绍兵败逃跑，沮授因为被囚禁，跑不掉，被曹操的部队抓住了。曹操和沮授早就认识。
沮授看到曹操，大声说：“我不投降！”
曹操说：“袁绍没脑子，不听你的话，你怎么还这么固执呢？我要是早点得到你，天下就不用担心了。”
就好好对待他，留在军中。沮授在营中偷了匹马，想回袁绍那里。曹操生气了，就把他杀了。沮授死的时候脸色都没变。
曹操叹气说：“我错杀了忠义的人！”
就命令好好安葬他，在黄河渡口建了坟墓，墓碑上写：“忠烈沮君之墓。”
曹操于是下令进攻冀州。