一天后，平乐县西郊那处废弃多年的砖窑厂。
昨日的喧嚣、打斗、血腥与惊恐都已散去，只留下满地狼藉的踩踏痕迹、几滩渗入泥土的暗黑血渍，以及风中那快要散尽的淡淡腥气。
一道身影如同幽灵，悄然出现在昨日老燕击杀灰袍宗师的地方。
来人同样一身黑衣，身形挺拔，脸上戴着诡异花纹的黑色面具，只露出一双深邃冰冷、仿佛没有感情的眼睛。
他静静站着，目光扫过四周的打斗痕迹，最后定格在地上那几处最深暗的血迹上。
他缓缓蹲下，伸出戴着黑手套的手，用指尖极小心地捻起一小撮浸透暗血的泥土。
他将那撮土举到纯黑的面具前，鼻尖微微动了动，像是在仔细分辨某种常人无法察觉的气息。
良久，他松开手指，任那染血的土从指间滑落。
“唉……”
一声几乎听不见、却仿佛含着无尽复杂的叹息，从面具下幽幽传出。
那叹息里有悲伤，有愤怒，有冰冷，更有一丝令人心悸的决绝。
他缓缓抬起头，目光像是穿过阴沉的天，望向某个遥远的方向，又或是望向亡魂归去的幽冥。
“师兄……”他低声自语，声音淡漠且平静，“你不会白死。黄泉路上……你不会孤单。”
说完，他最后看了一眼这片染血的土地，身形一晃，便如到来时一般，悄无声息地融进砖窑厂外更深的阴影与荒野里，消失不见了。
两天后的清晨，天际刚泛起一丝鱼肚白，秋水城还笼罩在薄雾与寂静之中。
一辆没有任何装饰、却透着沉重气息的马车，以几乎冲破晨雾的速度，疾驰到墨香阁紧闭的店门前，“嗤”地一声急停。车帘掀开，白家家主白德容一步踏出。
他努力维持着表面的从容，试图整理了一下并无皱褶的衣襟，但那双控制不住微微颤抖的手，以及眼中无论如何也掩饰不住的浓重惊恐与深切的悲伤，彻底暴露了他内心正掀起的惊涛骇浪。
他走到墨香阁紧闭的板门前，深吸一口气，竭力控制着敲门的力道，声音却带着难以抑制的嘶哑与颤抖：
“嘭、嘭、嘭……”
“白家……白德容，求见元掌柜！燕前辈！”
片刻之后，侧门“吱呀”一声打开，老燕的身影出现在门口，脸上带着明显被打扰清梦的不耐烦，皱眉呵斥道：
“白小子，你是不是有病？这才什么时辰，天都没亮透，就来敲东家的门？东家正在休息，不见客！”
“燕前辈！”白德容几乎要哭出来，声音带着绝望的急切，“有大事！天大的事！昨晚……昨晚小女羽婷，在家里……被人劫走了！”
看到白德容那绝非作伪的惨白脸色和几乎崩溃的眼神，老燕脸上的不耐瞬间消失，眼神变得锐利如刀。他没有再多问一句废话，转身就向后院快步走去，走了几步，头也不回地低喝道：
“还愣在那里干什么？跟上来！”
书房内，即使点亮了烛火，光线还有些昏暗。
白德容一进门，“扑通”一声就直挺挺地跪了下去，额头重重磕在地板上，声音带着泣血般的悲恸与恐惧：
“元掌柜！求您！救救白家！救救羽婷！”
他抬起头，脸上已满是泪痕：“昨夜有强人闯入白家……我爷爷白守拙、父亲白思良、姑姑白思柔、七叔白思悟、还有九教头……他们……他们全都……全都身死了！羽婷那丫头……也消失不见了！”
他哽咽着，几乎说不下去：“若不是昨夜我带着羽行（白羽婷的兄弟）外出谈一桩要紧事，回来得晚……恐怕……恐怕此刻也已是刀下亡魂！”
“什么？！”
元起原本平静无波的面容，在听到“白羽婷消失不见”几个字时，瞳孔骤然收缩，心中猛地一紧，一股多年未曾有过的、混杂着震惊、愤怒与隐隐慌乱的寒意，瞬间窜遍四肢百骸！那个整天蹦蹦跳跳、喊着“东家东家”、心思纯净透亮的丫头……
他没有再去看跪地哀求、几乎崩溃的白德容，甚至没有再多问一句细节，猛地转身，大步流星就朝书房外走去。
走到门口，他倏然停步，侧过头，目光如冰冷的寒铁般看向老燕，语气是前所未有的严肃与郑重：
“我出去几天。在我回来之前，”他顿了顿，一字一句道，“你，稳住白家的局势。”
老燕没有丝毫犹豫，沉声应道：“是，东家！你放心去，这边的事情，我会处理好。”
白德容看着元起即将消失在晨雾中的背影，张了张嘴，似乎还想说什么，却被一旁的老燕伸手，重重按住了肩膀。那只手沉稳有力，带着不容置疑的意味，也传递着一丝冰冷的安慰。
秋江之上，晨雾未散，江水滔滔，滚滚西去。
一艘不起眼的乌篷大船，正鼓足了风帆，借着水势与风力，在江心疾驰。
船舱被厚重的油布遮得严严实实，从外面看不出任何异常，但若进入其中，便会发现，里面挤满了被绳索捆绑、口中塞着破布、眼神惊恐绝望的幼童与少男少女，粗略看去，竟有上百人之多。
他们像货物一样被堆挤在一起，动弹不得，只有压抑的呜咽和眼泪无声流淌。
船舱外，甲板之上，几名同样身着黑衣、面容冷硬的汉子来回巡视，眼神警惕地扫视着江面与两岸。
船头处，两名同样穿着黑衣、但脸上覆盖着诡异花纹面具的男子，正凭栏而立，望着脚下奔流的江水低声交谈。他们的声音透过面具传出，带着一丝金属摩擦般的生硬感。
左边身材略高的面具人语气带着担忧：“这一次……数量上差了不少，比预期的少了近三成。不知道回去之后，护法大人会不会怪罪下来？万一……克扣下个月的蚀心丹解药，那可就……”
右边稍矮一些的面具人沉默了一下，才开口道：“这次的事情……牵扯到了秋水城墨香阁。连‘燕横秋’那个老怪物都亲自出手了，平乐县的据点被端，陈师兄也折在了那里。能带回这些，已经算是万幸。相信护法大人……应该能够理解吧？毕竟，谁也不想正面招惹那个老家伙。”
“理解？”高个面具人冷笑一声，声音更显阴郁，“护法大人只看结果，不问过程。万一……他就是不理解呢？”
矮个面具人闻言，沉默了片刻，他才用一种似笑非笑的语气说道：“不理解……那我们……死，行不行？以死谢罪，总能平息护法大人的怒火了吧？”
“这……”高个面具人似乎被同伴这极端的话噎住了，半晌才闷声道，“这……应该不至于吧？护法大人……总还需要有人替他办事。杀了我们，一时半会儿，也找不到更合适的人手来接手这些‘脏活’。”
矮个面具人似乎叹了口气，声音里透着一股深深的疲惫和认命：“既然知道……那还想这么多干嘛？总是想这些有的没的，徒增烦恼。是福是祸，是赏是罚，等到了地头，见了护法，自然知晓。现在……看好这批‘货’，别再出岔子，才是正经。”
高个面具人不再说话，只是默默点了点头，目光重新投向茫茫江面，但那面具孔洞后的眼神，却依旧充满了挥之不去的忧虑与阴霾。