除夕之夜，告别了元绮，箫淙之一人一马带着傅宏的镖往上京，连夜赶去。
夜色弥漫，唯有马蹄踏踏。他目不斜视，仿佛能穿过夜色，望见京城。马背起伏，勾起一些记忆……
那是他第二次到上京，带着收复郸州的捷报，等候在御书房外。
不久老皇帝宣诏，他呈上报告说明缘由，却没有在皇帝脸上看到欣喜之色，反倒是忧色满面。
他知道皇帝怀柔之策，不愿挑起战火，便晋言：郸州自强，三州齐心，徐徐图之，三年可归！
皇帝仍没有喜色，放下手中的捷报，苍老的眼睛自上而下打量他：“三州齐心？好个三州齐心。既已齐心，何不自立？”
他悻悻出了御书房，结果出乎他意料——皇帝不但不打算趁热打铁增援郸州，因忌惮三州独立，反而起意要将他留在上京。
夜色中，他思索着应对之策，耳边想起了皇帝的话：“上京闺阁女，上至公主下至百姓，只要你选中，朕为你赐婚！”
他想起七年前，因外祖与镇国公曾是故交，得知他上京赶考，便为他引荐。适时盛行，以诗书拜会，若得青眼，即便应试不中，也有机会谋得一官半职。
镇国公收了他的诗集，邀他入府相见，聊的便是中原局势，与收复失地之志。不多久，又借改诗约他到府上相看，虽未挑明，他心中却明了。只是当日在后院所见，还是位年幼少女，他并未起心动念。
如今再议，恍如隔世，物是人非。
此番从御书房回去只过了三日，借着勤永郡公爵物色夫人的名目，办了一场夏月宴。对外称，少男少女相看，不以家族官位论高低，但凡官眷，适龄的皆可参加。
宴会设在皇家别院，正是芙蓉盛开的季节，箫淙之无官职，也没有根基，便与一众末流子弟群坐在凉亭之中。
周遭多是小官庶子，早早相约来此，待有名门之女到场，便七嘴八舌地议论一番，多有凭借佳人平步青云之心。
他并不上心，坐在最角落，倚着柱子自顾自饮酒。
热闹了好几番，几位王公之女姗姗入席。周围的人声也开始沸议。
“瞧，那位是嘉柔郡主，定王独女。”其中有一位身着紫衣金冠的，似颇有见识，逐一将人厘清，俨然让一众末流子弟对他高看一眼，“其后是忠毅侯府的小姐，年方十二。身旁的是她三哥哥。侯爷三女，唯有这一位是嫡出，与三公子一母同胞。因而同行。”
前头几位亮了相，后面这位，便有些脸生，却还是有人认得，一位青衫的公子说道：“那是长穆，镇国公独子，与我兄长曾一同做过官。”
众人斜眼过来，疑惑堂堂国公爷独子，怎么沦落到要与芝麻官为伍？
青衫公子瞧出几位的疑惑：“国公夫妇早亡，但陛下并未下过袭爵的旨意，因此，这位大郎君的功名全都靠自己博来。”
有人赞叹：“出生王公之家，还能如此，真是难得。”
“他身旁的那是谁？快瞧！”呼唤声惊喜，将之前的话题揭过，引得众人皆望向元穆身后。
青衫公子分辨了一会，道：“那应当，是长穆的妹妹。”
耳边的声音暂歇了一会，箫淙之侧脸一看，原是看美人出了神。顺着他们的目光看去，荷花池岸边，英姿挺拔的元穆身侧，跟随着垂眸聆听的少女。倩影倒映在池水中，花丛掩映，月来相照，如诗如画。
“元绮。”他轻声念出，没记错，是叫这个名字吧。
当年的幼女，如今已长这么大了。她或许从来不知，曾有过榜下捉婿的插曲，更不知多年前盛夏，他也曾远远瞧过她。
“太美了。”那紫衫公子赞道。
青衫的公子却泼了一盆冷水：“美则美矣，不过我劝你，不要对这位小姐有任何非分之想，你手中那株定情的荷苞，还是另寻佳人吧。”
“何出此言？”
青衫公子煞有介事：“你可知这二位为何困顿至此？可不止因为双亲早逝。”
“那是为何？”
青衫公子回到座位上，小声与诸位说道：“老国公的夫人，乃是江南商贾之女，辱没门楣亲缘淡薄。而二位仙逝后，为了生意不旁落，便由这位小姐继承。你若是不怕家族受人耻笑，也可请求逐出家去，入赘国公府。”
“哈哈哈哈哈”众人低声哄笑起来。
忽又有人跳出狂言：“那配我正好，反正我不是读书的料，不如娶了财貌双全的美娇娘！好不快活！元小姐这样的美人，只要能日日看到，都觉得神清气爽。”
“嘘！低声！”青衫公子叱道，“此话可不要再说了。”
众人见他神色严肃，立时噤声，却还想再问一句：“为何？”
他比方才更低声：“此事也算一桩秘辛，因着我家中与宫中有些关系，才得知。”
“嗯嗯嗯，赵公子的姑母是如今的慧贵人，自然比我们通晓时事，您且说来。我等洗耳恭听。”
青衫公子很受用：“三年前，伯卿世子去麓山前，曾向长穆提过亲。”此言一出，他扫过众人脸色，享受着他们惊讶的目光。
紫衫公子不可思议道：“皇长孙？是那位伯卿世子？”
青衫公子点头：“正是。”
“然后呢？”
“长穆一口便回绝了。半点余地都不留。”青衫公子巡视一圈，“你以为如此家财，上京中相中元家小姐的小官庶子人还少吗？元家这二位，自小便是皇家伴读，且不说自小的情分，连世子如今在麓山的恩师，也曾收长穆为学生，更有同门之谊在里头，但长穆连皇长孙都拒了，谁还敢提。何况听说当年祁王殿下并不同意，众人只当作没这回事儿。因此，今夜你们的心思还是用在别人身上吧。”
此夜结束，果然元绮一直安静地端坐一旁，无一人上前献那支定情的荷花。相反，元穆则颇受欢迎，最为大胆的，便是礼部尚书的庶长女洛昀，虽颇有非议，但却并不退却。
这夜之后，圣上便下旨赐了两桩婚事，一桩是勤永郡公爵与吏部侍郎嫡长女，另一桩便是元穆与洛昀了。
下旨当日，皇帝便召他进宫，询问人选物色如何了，他答：“有一位尚且合适。”
“哦？哪一位？”
“镇国公独女，元绮。”
皇帝再次面露狐疑，凝了他几息，说了一句：“你倒会选。”
又说：“镇国公唯有这一个女儿，朕不忍委屈她，你且自行去提亲吧。元穆是个忠正的，想必不会轻纵你。”
他心中明白，这是觉得他挑的太好了，不愿给，却又不能拒绝。
至此，郸州收复之事，再未提起。拳头下意识攥紧，经脉突起，强忍着心中一团火退出了御书房。
他如今未有官职，行动不便，又没有亲族在京中，既要探明官场乃至氏族亲眷错综复杂，层层盘虬的关系，又不能走漏风声，为了娶元绮，他是下了苦功的。
一连与庞统在上京探查了十日，使尽了手段，才终于将时局以及元家，特别是这位元大小姐信息了解清楚。
他在案前挑灯夜书，第二日，将书信送往了奕王府。
庞统接过信不解：“咱们求娶元家小姐，怎么送信去奕王府呢？”
他只道：“唯有如此，才有可能。”
翌日，奕王召见，为避嫌约在城外的野禅寺中。
奕王身为皇亲，又手握重权，对于郸州之事早已听闻一二，只是皇帝拖着不公开，他与众人一样，在观望中。
奕王请他至小禅房内，亲手为他沏茶：“没想到萧大人竟然会主动约我。”
箫淙之寒暄几句：“久慕王爷威名，祈盼已久。”
奕王不吃他这一套：“见我不难，倒是萧大人，乃父皇眼前红人，只怕贵人事忙。”
“王爷此话折煞萧某，萧某身无一官半职，何来贵人一说。”
奕王将随身的佛珠取出，置于右手，反复揉捻：“身负军功，何愁之有？。”
箫淙之起身：“比起官职，萧某另有所求，请殿下成全！”朝奕王一拜。
奕王见他如此郑重，并不立即答应：“你倒是说说，何事？”
“萧某，想求娶镇国公府独女，元绮。”又是一拜。
奕王皱眉，狐疑地看着他：“你要娶镇国公家的女子，何故要来求我？”
他正色道：“婚姻大事，理当求告长辈，镇国公夫妇早亡，我听闻，元家大郎君视奕王殿下如兄如父，特来拜会。”
奕王不动声色，目光却冷下几分，将手中佛珠拍于案上：“萧淙之，你好大的胆子。我为皇子他为臣子，你倒是说说看，何来的如兄如父？”
萧淙之冷静对答：“殿下壮年勃发，帮扶国之元老遗孤，教导元大郎君，处处提携，岂非如兄？元大郎君，入朝为官，为殿下以文章动天下，呼声高涨，岂非视您如君如父？”
“休得胡言！父皇万岁，这世间，只有一位君主。你是想陷本王，于不忠不孝之地吗？”
“如今只有一位，但还会有下一位。”他目不斜视，不卑不亢，娓娓道来，“祁王为长子，又生长孙。与定王、肃王交好。表面上看来，对方更具优势，但今上年迈，祁王年逾六十，皇长孙尚未而立，若传位祁王，未知能坐几年大宝便要传于长孙。关外外敌环伺，若大权易主，定会欺我中原新主年轻，到时所失可不止三周十六郡！”
“反观殿下，韬光养晦，正值壮年。且为皇后嫡出，外祖家累世从戎，如今的征西威荣大将军是您嫡亲的舅父，副将是您的堂弟，又有雍王与元家诸臣在前朝的支持，您与祁王势均力敌，只是暂时的。”
奕王眼中此时已带了几分赏识：“暂时？那你倒说说，暂时是何时？”
“今上虽行怀柔之策，但推富国强民之政，可见并非平庸怯懦之君。只是年迈，与其大兴战事，不如藏富，由下一任新君主战。”
奕王呵斥：“你妄自揣测君心，好一个狂悖之徒！为一己私欲，竟敢编排皇家传承！难不成这元家小姐是天仙下凡，值得你如此激进？”
萧淙之仍是面不改色，直面奕王：“若论商事，中原上下，最繁荣没过上京与扬州，元家在扬州经营已有百年，如今传到元家小姐手中，岂非至宝？”
奕王不言，心道他来了短短几日，竟了解如此深了。
单膝跪拜道：“萧某在郸州，有义军六万，愿联姻元家，助殿下收复失地，更进一步！”
钱与兵？
奕王面色复杂，似是叹他算的如此详尽，还野心勃勃！
沉默半晌，奕王终于开口：“你的条件呢？”
萧淙之起身，痛快直言：“条件有二，一便是我说的婚事，二，请殿下为我斡旋，让陛下下旨遣我管辖靖州。”
闻听此言，奕王轻声一笑，又拿起佛珠，呷一口茶，替萧淙之也满上，示意他坐下：“你说的这两件事儿，可都不好办。”
萧淙之落座，端起茶杯，饮尽：“说难也难，说不难也不难。若是婚事，如今陛下下旨赐婚，已将人安插进了元大郎君枕边，他不得不应对，殿下只需与他说明利害，元大郎君想必不会一口回绝。”
“哼，你说的轻巧，元穆不是轻易妥协之人，旁的事或许好说，唯独这个妹妹，是他唯一的亲人，若非本人同意，他绝不会轻易松口。”
萧淙之点头，表示明白，却道：“国公夫妇殒命，既是有气性之辈，断不会容忍此事轻轻揭过，这对他也是个机会。至于元小姐，到时劳烦殿下送些人选的画像去，除我以外，皆选清流门第的小官庶子。再画的丑一些。”
奕王抬起眼皮，瞧一眼他，英俊挺阔，气度非凡，笑出了声：“好手段。”
萧淙之也勾了勾嘴角：“至于陛下那边，殿下只要能说动他御外之心，一切便可成了。”