皇宫内，凤溪宫里灯火摇曳，碧纱幔帐在包金红柱上，投下似有若无的虚影。雍容华贵的容妃正坐在紫檀雕花椅上，手里拿着粉彩百花盏，细细品味着茶香。
“这红丝茶，配上你送我的紫茈、白绡，确实是桂馥兰馨，人间难得。”容妃抬起头，看起来和跪在地上的涂莉有些神似。
“容妃娘娘喜欢就好，这次从青丘山路过，顺便采来的。”
“这两种虽说不是绝世珍稀，要搜集许多，也绝非易事，你有心了。”容妃放下茶盏，正色道：“此次出行可有收获？”
“此次出行，发现人和妖生育的娃娃共四个。这是他们的血液和详细住址。”说完，涂莉从包里拿出瓶子和本子递给身旁的宫女，由她呈给容妃。
“你的姐妹们也带回了类似的消息，而且扶香楼里那些妖奴怀孕的消息不断，简直像母猪下崽一般。”
“那消息岂不是传开了？”涂莉问。
“我已经派人把怀孕的妖奴都带走了，送到了宗族那。要说一点不透风是不可能，不过知道的人毕竟有限，说出去也没人会信。等这第一批孩子生出来时，自然也就传开了。”
容妃翻看了涂莉的手记问道：“这个苏小姐是怎么回事？”
“苏小姐怀有耳鼠的身孕，她自愿让我做了标记，随时可以找到。”
“耳鼠？”容妃惊愕地抬头。“你确定？”
“体征和本领均符合传说。”
“好事啊！”容妃点点头，“耳鼠出，圣人现。有种说法，这圣人便是应许之人。如果苏小姐诞下男婴，一定要第一时间给我抱来。红星降世，天翻海覆，现在最重要的是找到寓言中的应许之人。”
涂莉应声领命，依旧跪地不动。
容妃抬头撇了她一眼，幽幽问道：“还有何事？”
“启禀娘娘，是关于大齐王的事情。”
“说。”
涂莉便将竹协村、苍龙镇、杞县的事情详细禀明。
容妃面露考校神情问：“这三件事，你怎么看？”
涂莉略做沉吟，张口答道：“云林铁卫收集鲵鱼灯油，为了在地下大规模打造兵器使用。在苍龙镇播种西瓜，是破坏都城的粮食供给。而杞县则太过明显，就是囤积铁锭，以备战时。”
“说得很好，不枉本宫的栽培。大齐王正加快脚步，一场血雨腥风在所难免。下次出门，诸事加倍小心，尽量别管闲事。”容妃点点头，“没事了，退下吧，本宫累了。”
“娘娘，还有一事，刚才提到的二人，回都城就被巽刑司的人抓了。”
“白泽府？看来你和他俩挺投缘呢？”容妃的眼神里充满了探究之色。
“娘娘放心，我知道自己的身份，绝不会和他们有儿女之情。”她知道容妃指的是芜央和金石。
容妃面无表情地点头：“你向来听话，可不要学你姐姐。不过，话回来了，国舅动作真快。”容妃沉吟片刻，从腰间拿出玉佩，让宫女递给涂莉，“去找张阁老，让他帮忙搭救，这个时候，就算是蚂蚁，多了也能撼山。”见涂莉疑惑，容妃轻笑道：“那个谷木其、苏亏叹可都是张阁老的学生，他能坐视不理吗？”
涂莉谢恩后，转身退下。她想着包里芜央的血液，最后还是没有拿出来。
“等等，”容妃忽然叫住了她，“有空回去看看你母亲，她最近病得厉害。”
“好的，姨妈。”涂莉答道。
第二天上，在昭帝的御书房内，张阁老提出和国舅要人后，一群人便吵作一团。
震陲司大司空闻丙天，一位花白胡须的健硕老者首先开腔：“白泽府归陛下直属，巽刑司直接抓人，乃是越权。”
巽刑司大司空廖长林腆着大肚子，歪头反驳道：“那两人夜闯杞县城门，打伤守卫，按律当斩。”
闻司空低着头，似乎不愿和他交锋，自顾地说：“他们为何夜闯城门？还不是被奸人迫害，逼不得已。廖司空不去查开山府副府执苏亏叹的死因，偏偏揪着我的手下不放。”
廖司空盯着他不依不饶：“巽刑司维护治安，惩治奸恶，抓两个人犯，不是分内之事？至于苏府执的死因，杞县县衙已经呈报，乃杞县都头姜阳一人所为，此人已经身死伏法。”
闻司空任凭他怎么盯着自己，就是低着头，不看他，“我怎么听说，都头姜阳是我的两个手下擒获的，杞县县衙可是帮了不少倒忙？傻子都能看出来这里面有猫腻，也不知道廖司空是不想查还是不敢查？”
廖司空冷笑道：“闻司空也是朝廷大员，功过不能相抵，这么简单的道理不明白？我查完你手下夜闯城门的事，再查杞县县衙也不迟。”
“是吗？”闻司空冷哼一声，终于抬起头，目光锐利地和廖司空对视，“不如到时候把竹协村和苍龙镇的事情一起查查。”
廖司空一愣，看起来一脸疑惑地问：“闻司空为何提到两处地名？难道是有什么案件发生？”
闻司空冷笑着问：“咱也不知道廖司空是演技高超在装傻，还是资格不够不能参与密谋？”这话说得很重，今天来的八司官员都听出来是在骂国舅，纷纷扭头看去。
国舅申时施双眼微闭，挺着胸膛，负手而立。见大家都在看他，反倒淡淡一笑：“文司空在底层军营待了一辈子，本应说话直接干脆。现在学人指桑骂槐，该找个先生学学遣词造句，免得给人扣了帽子还不自知。”
“哈，国舅倒是好学问，不如给我讲讲指桑骂槐的意思。咱虽然是大老粗，但是谦虚，国舅正好再个我讲个祸乱朝纲的意思？”闻司空丝毫不惧，湿润浑浊的老眼如挑衅般看来。
巽刑司廖司空喝到：“大胆闻天丙，为了两个小虾米，就敢信口胡言，这两人怕不是你亲戚，想护短不成？”
闻司空当即顶了回去：“哪个将军不护短？倒是你廖长林非得揪着不放，分明是想给我白泽府泼脏水。我还告诉你了，立马放人，要不然我带队填平你那个破蚂蚁洞大牢。”
廖司空脸红到脖子，骂道：“老匹夫，我看你敢？”
震陲司和巽刑司的一众官员立刻七嘴八舌吵成一锅粥。
“够了。”昭帝没等身旁的大太监喊肃静，自己先拍了桌子。天天吵，天天闹，芝麻绿豆的小事也吵上天，没一次能好好说话。
见群臣噤声，纷纷束手而立，昭帝才继续说：“张阁老，你的奏折，朕都看了。杞县的铁锭流失和副府执苏亏叹被害有关是怎么回事？”
张阁老拱手道：“臣之前收到学生苏亏叹密信，说他掌握了杞县县衙、前任开山府副府执、现任锻造府副府执勾结违法，长期倒卖朝廷铁锭的犯罪证据，还说待他拿到账册后即可回京。没想到，苏亏叹竟然遇害，此中蹊跷还望陛下降旨严查。”
国舅：“陛下，此案重大，理应交由巽刑司审理。”
闲在一旁的端平伯冷哼一声：“只怕最后又是不了了之。”
巽刑司廖司空不满地反问：“伯爵这话是什么意思，巽刑司一直兢兢业业，为陛下排忧解难，没有功劳也有苦劳吧？”
端平伯：“是吗？”
廖司空：“不是吗？”
结果，又是一群人吵成一团。
这次，大太监喊了肃静。昭帝揉着额头，一脸的不耐烦：“好了，好了，朕一会还要和容妃去花园赏蝶，被你们搅得心烦气躁。我也不想听你们争辩，这样好了，此案交由国舅全权处理。”说完，昭帝起身离座，不顾张阁老等一众大臣的恳求。
其实，这样的结果群臣并不意外，只要是涉及到大齐王的事情，昭帝向来都是退让，国舅说什么便是什么。前些年，还有大臣据理力争，后来被国舅变着法的杀了几个，就全都都闭了嘴。昭帝始终是一句话，交由国舅全权处理。正因如此，很多大臣寒了心，随波逐流，更有甚者转投国舅和大齐王门下，变得横行霸道，耀武扬威。只有张阁老的门生和旧部，靠着张阁老，还能抗衡一二，但也是输多赢少。再就是王室宗亲，除了端平伯这种明着站张阁老的，其余大部分都是保持中立，一副事不关己高高挂起的架势。
但今天有些不一样，就在张阁老等人叹气时，昭帝突然停下了脚步，转身对国舅说：“白泽府那两个小兵就还给张阁老吧，看在我这个皇帝的面子上，你们都各退一步。”见国舅要争辩，昭帝一抬手，难得地严肃说道：“就这样，不要再争了。”语气不容置疑。
群臣面面相觑，纷纷猜测，不知皇帝为何要保两个无名小卒。
监牢里，皮开肉绽的金石被送了回来。巽刑司的人天没亮就提审他们，芜央强烈要求先来，却被一口回绝。
带头的小个子上下打量他后，掩着鼻子，坏笑道：“一看你就是又臭又硬，先挑软柿子捏。”随后让人把金石拖了出来。
此刻，昏迷不醒的金石被人送了回来，狱卒翻开金石的眼皮，仔细查看后出门，对守在外面的人说：“大人，这人一时半会醒不过来了，下午再弄可能会歇菜。”
“上面说了，打死也没事。不过，最好能把嘴撬开，让他随便咬一个，下午啃那块硬骨头。”那位身穿五色官袍的大人，竟然毫不避讳，就像专门说给芜央听似的。
芜央知道如果对方打明牌，一定是有了十足的把握，他也知道硬骨头指的是自己。
金石满脸血污，平时最喜欢梳的马尾辫也披散开来，白衣被鞭子抽成破烂，露出的伤口深入筋骨，鞋没了踪影，脚心有两处灼伤，左手小指被砸得粉碎，右手少了三个指甲。这真是把人往死里整，芜央看得心惊肉跳。从刚才狱卒的话得知，金石一个字也没答应，什么违反律法，都不重要，就是想让他俩当棋子，将朝中某人的军。芜央没想到金石如此刚硬，不由得既敬佩又心疼。妈的，别给老子机会，要不然整死你们，芜央啐了一口，明知下午自己会更惨。
金石一直昏迷，芜央也没有太好的办法，只能不断的给他扇风。
这里的杂役大多都是妖奴，知道芜央是白泽府的，都离得远远地，一个耗子精给他们送饭时，还当着芜央的面往吃食里吐口水。芜央想弄点水，简直比登天还难。
不过，没一会来了个狱卒，隔着铁栏杆悄声问：“里面躺着的是金石吗？”
见芜央点头，狱卒继续说道：“他家里人托我带话，他们已经找了关系，让金石放心。这是家里给他带的衣服和吃食，你们有什么话，我也可以带出去。”
那狱卒从怀里掏出个包裹塞了进来，双手揣着，回头张望一下。
芜央知道这定是金石家人得知了消息，花大价钱托人送进来的，他沉吟片刻道：“你告诉他家人，他没什么事，让他们放心。”芜央知道金石家的底细，即使找了震陲司的副司空李妇力也没用，弄不好钱还得打水漂。
那狱卒嗯了一声，转身要走。
芜央急忙说道：“能否劳烦大人给弄点水来。”
“等着。”那狱卒说完走了。没一会，水送来了，还是一大桶。
芜央给金石喂了一点，这才让他幽幽地醒来。
“我这是在哪？”金石问道，见芜央托着自己，他又问：“你打赢后主了吗？哎呦，我好痛，动也动不了，芜央，我这是怎么了。”
芜央见他额头有块青紫，后脑头发有血，想必是受到重击，暂时失忆了。
“没事，没事，你少说两句，闭眼休息。”芜央握着他的手安慰道。他在金石怀里摸了摸，那颗姜阳给的巴蛇丸竟然还在，他赶忙又取了些水给金石喂下。
金石吃了药，听话地闭上眼，一点点回想起刚才的经历。当第一鞭抽在他身上时，剧烈的痛感让浑噩的他立马清醒，对于一位连膝盖摔破都有人给涂药的富家子弟，他不敢相信自己正被蘸水的皮鞭狠狠抽打，可腰背上火辣的剧痛，如撞锤冲入脑海，让他无法思考。当第二鞭抽在身上，金石忍不住嚎叫起来，被缚着的双手紧捏出汗。持鞭的狱卒如见美色般的舔着舌头，露出满足的神情。接下来的事情，金石不愿意回想，因为哪怕想想也让他不寒而栗，甚至现在的伤也变得格外折磨人。
他记得临出牢房时，芜央嘱咐他的话，不招可能活，招了必死无疑。况且鞭子抽完了，审讯的人才问话。但是，他不明白，为什么那人问：是不是张阁老和大司空闻丙天指使他们夜闯杞县城门？这两人金石都没见过，何来的指使？
随着刑罚升级，他越是坚信芜央的话，如果有证据根本不用审理，何必大费周章，这就是要屈打成招。当狱卒用发红的烙铁触到他的脚掌心时，金石发出了一种陌生而非人的惨叫，接着便意识模糊，但他的脑海里却清晰的回荡着芜央的话：想活命，就闭嘴。等狱卒再烫他的另一只脚底时，金石昏了过去。
金石被冷水泼醒，审讯人又问了一遍刚才的问题，见他摇头，行刑人开始拔他的手指甲。金石再次直接昏死过去，然后，眼前一会黑一会白，脑海一片空白，醒来时仿佛过了很久很久。
现在，金石眯缝着眼，看见芜央，张张嘴微弱地说：“芜央，我坚持不住了，下午再打可就要招了。对了，我还答应给你补齐差事的钱呢，你要是能出去，记得找我父亲去拿。”
芜央竟第一次眼眶微红，狠狠地点头，“招吧，少遭点罪。他们没想让我们活着出去。”
金石松了口气，幽幽地说道：“对不起。”
芜央愣了一下，紧握着他的手：“你是个爷们。”
金石无力地闭上眼睛，想起了妈妈，期望能见她最后一面。记得十三岁时，自己还在念书，家里的药铺生意正在起步阶段，母亲和父亲常常在药铺忙到深夜。金石读书从小都是母亲看官，突然没人约束，便放纵起自己。先生在上面讲，他就在下面偷看言情话本，晚上趁李婶睡着，偷拿家里的钱，溜出去和小友们逛花街，听艳曲。
最后，被母亲发现，拿着竹扫帚满屋追着他打，最后打累了，自己坐在地上哭泣，边哭边说金石不争气，荒废了学业，金石倔强地蹲在墙角，没一句服软的话。最后，还是父亲出面，劝住了母子双方。
从那以后，金石就放弃了学业，打理药铺事务，但母亲又不放心，凡事都要细细指点，清楚告知该如何做。金石诸事不得施展，人情世故又极幼稚，索性不在药铺待着，整日找些狐朋狗友鬼混，吃喝玩乐不亦乐乎。母亲刚开始还打闹，后来渐渐也就不管不顾，只求他别惹出事端。
金石带回来的女人，母亲没一个正眼瞧得上，甚至有次母子二人为此激烈争吵，母亲端起正在吃饭的碗，狠狠砸向他，气得金石两天没回家。父亲实在看不下去，开始张罗着给金石弄进震陲司。于是，有了现在的事情。
金石曾多次幻想过自己死亡的情景，却怎么也没想到会死在牢里，他更没想到自己挨过了如此酷刑，心中本想着得意些，嘴中流出的鲜血却让他惊慌不已。
下午，两名狱卒来开牢门，让芜央和金石同时出来，芜央还以为要一起用刑，叹了口气，搀扶着金石出来。虽然，他们打算放弃，但金石一路哼哼唧唧，也就没有多嘴。直到转出地牢，见到刺眼的阳光，芜央才意识到，这是放他们走了。
临走前，芜央试探着问了一句：“劳烦兄台，这牢里可有一名叫南芜的僧人？”
见俩人面面相觑，随后纷纷摇头，芜央不免有些难掩失望。
出了黑铁大门，让芜央没想到的是，涂莉正等候在外。
“是你帮的忙？”背着金石的芜央已经猜到，但还是想确认一下。
“我说到做到。”涂莉迎上来，心疼地查看金石伤势。接着，又缓缓说道：“现在，我需要你履行承诺，帮忙我个忙。”
“什么忙？”为何偏偏挑在这时，芜央有种不祥的预感。
“我要进白泽府。”涂莉一字一句地说道。