且说迎春回婆家之后，邢夫人跟个没事人似的，反倒是王夫人，好歹抚养了迎春一场，心里着实伤感，在房里自个儿唉声叹气了好一会儿。这时候宝玉过来请安，瞧见王夫人脸上挂着泪痕，也不敢随便坐下，就站在旁边。王夫人让他坐，他才挨着炕沿坐了，紧挨着王夫人。王夫人见他傻愣愣地瞅着，一副欲言又止的模样，便问：“你这是咋啦？傻呆呆的。”宝玉回答：“没咋，就是昨儿听说二姐姐那处境，我心里特难受。又不敢跟老太太讲，这两宿都没睡踏实。咱这等人家的姑娘，哪能受那种委屈啊。二姐姐又那么柔弱，向来不跟人吵架，偏碰上这么个没心肝的，一点儿都不体谅女人的苦处。”说着，眼泪都快掉下来了。王夫人无奈地说：“这也是没办法的事儿。俗话说，‘嫁出去的女孩儿泼出去的水’，我能有啥法子呢。”宝玉突发奇想，说道：“我昨晚琢磨出个主意，咱干脆跟老太太挑明了，把二姐姐接回来，还让她住紫菱洲，咱们兄弟姐妹照旧一起吃喝玩乐，省得在孙家受那混账东西的气。他来接，咱就硬不让走，他来一百回，咱留一百回，就说是老太太的意思。这多好啊！”王夫人听了，又好气又好笑，数落道：“你又犯傻气了，瞎咧咧啥呢。女孩子家，迟早要嫁人。嫁出去了，娘家哪能管那么多，只能看她自己的造化。运气好就好，不好也没辙。你没听过‘嫁鸡随鸡，嫁狗随狗’吗？哪能个个都像你大姐姐当娘娘呢。况且二姐姐刚过门，孙姑爷也年轻，两人都有脾气，刚在一块儿，有点别扭很正常。过几年摸透了脾气，生儿育女后就好了。你可千万别在老太太跟前提半个字，不然我可不饶你。赶紧该干啥干啥去，别在这儿瞎叨叨。”宝玉被说得不敢吭声，坐了一会儿，垂头丧气地出去了。心里憋了一肚子火，没处撒，就径直往潇湘馆去了。
刚进潇湘馆门，宝玉就放声大哭。黛玉刚梳洗完毕，见他这样，吓了一跳，忙问：“咋啦？跟谁怄气了？”连问几声，宝玉低着头，趴在桌上，呜呜咽咽，哭得话都说不利索。黛玉坐在椅子上，呆呆地瞅着他，过了会儿问道：“到底是别人惹你了，还是我得罪你了？”宝玉直摇头：“都不是，都不是。”黛玉又问：“那为啥哭得这么伤心？”宝玉说：“我就寻思着，咱们大家还不如早点死了算了，活着真没啥意思。”黛玉一听，更惊讶了，说道：“你这说的啥胡话，是不是疯了？”宝玉解释道：“我没疯。我跟你说，你听了也得伤心。前儿二姐姐回来那模样、说的那些话，你也都瞧见听见了。我就想，人长大了为啥要嫁人呢？嫁出去遭这么多罪。还记得咱刚结‘海棠社’的时候，大家吟诗做东道，多热闹啊。现在宝姐姐回她家了，连香菱都来不了，二姐姐也出嫁了，几个知心好友都不在一块儿，园子里变得冷冷清清。我本打算跟老太太说接二姐姐回来，谁知道太太不答应，还说我傻、胡说八道，我又不敢再提。这才没多久，你看看园子的样子，变化可大了。再过几年，还不知道啥样呢。所以越想越难受。”黛玉听了，慢慢低下头，身子往后挪到炕上，一声不吭，叹了口气，就朝里躺下了。
紫鹃刚端茶进来，见他俩这样，正纳闷呢。恰好袭人来了，进屋看见宝玉，便说：“二爷在这儿呢，老太太叫你呢。我就猜到二爷在这儿。”黛玉听见是袭人，起身让座。黛玉的两眼哭得通红。宝玉瞧见了，说：“妹妹，我刚说的都是傻话，你别伤心。你要是在意，可得保重身体。你歇会儿吧，老太太叫我，我去看看就来。”说完就出去了。袭人悄悄问黛玉：“你们俩咋回事？”黛玉回答：“他为他二姐姐伤心，我是眼睛痒揉的，没啥事。”袭人没再追问，赶忙跟着宝玉出去了，随后各自散去。宝玉来到贾母那儿，贾母正在午睡，他只好回怡红院。
到了下午，宝玉睡完午觉起来，觉得特无聊，随手拿本书看。袭人见他看书，赶紧去泡茶伺候。哪晓得宝玉拿的是《古乐府》，翻着翻着，看到曹孟德“对酒当歌，人生几何”那首诗，心里像被扎了一下。于是放下这本，又拿了本晋文书，看了几页，忽然把书合上，托着腮帮子，呆呆地坐着。袭人倒好茶，见他这样，便问：“怎么不看了？”宝玉不吭声，接过茶喝了一口，又放下了。袭人摸不着头脑，只能站在旁边干看着。突然宝玉站起来，嘴里嘟囔着：“好一个‘放浪形骸之外’！”袭人听了，觉得好笑又不敢问，就劝道：“你要是不喜欢看这些书，不如去园子里逛逛，省得闷出病来。”宝玉嘴上应着，却走神儿地往外走了。
不一会儿走到沁芳亭，只见一片萧条景象，人去楼空。又来到蘅芜院，香草依旧，门窗却紧闭着。绕过藕香榭，远远瞧见几个人靠在蓼溆一带栏杆上，几个小丫头蹲在地上找东西。宝玉轻手轻脚走到假山后面偷听。只听一个说：“看它游上来不游上来。”像是李纹的声音。一个笑着说：“好，下去了。我就知道它不上来。”这是探春的声音。又一个说：“对，姐姐你别动，等着就行。它肯定上来。”还有一个说：“上来了。”这是李绮和邢岫烟的声音。宝玉忍不住，捡起一块小砖头扔到水里，“咕咚”一声，把四个人吓了一跳。她们惊讶地叫着：“谁这么调皮，吓我们一跳。”宝玉笑着从假山后跳出来，说：“你们玩得挺开心啊，怎么不叫我一声？”探春说：“我就知道肯定是二哥哥你在捣蛋。没说的，你得好好赔我们的鱼。刚才有条鱼都快咬钩了，被你吓跑了。”宝玉笑着说：“你们在这儿玩也不找我，我还得罚你们呢。”大家笑了一阵。宝玉提议：“咱们今天钓鱼，看看谁运气好。钓到了就是今年运气好，钓不到就是运气不好。谁先来钓？”探春让李纹先钓，李纹不肯。探春笑着说：“那我先来。”又回头对宝玉说：“二哥哥，你可别再把我的鱼吓跑了，不然我可不依。”宝玉说：“刚才是我想逗你们玩，现在你钓吧。”探春把鱼线甩下去，没说几句话的工夫，就有一条杨叶窜儿咬钩，把浮漂拉下去了。探春一提竿，往地上一甩，鱼活蹦乱跳的。侍书在地上忙活着，两手捧着鱼，放在小瓷坛里用清水养着。探春把鱼竿递给李纹。李纹也把鱼竿垂下去，感觉鱼线动了一下，急忙挑起来，却是空钩。又垂下去，过了好一会儿鱼线才动，再挑起来，还是空钩。李纹把钩子拿上来一看，原来是钩往里弯了。李纹笑着说：“怪不得不咬钩呢。”忙叫素云把钩子弄好，换上新虫子，上面贴好苇片。垂下去一会儿，见苇片直往下沉，赶紧提起来，钓上来一条二寸长的鲫瓜儿。李纹笑着说：“宝哥哥，你来钓吧。”宝玉说：“索性让三妹妹和邢妹妹钓完我再钓。”岫烟没吭声。李绮说：“宝哥哥先钓吧。”正说着，水面上冒了个泡儿。探春说：“别老让来让去了。你看鱼都在我这边呢，还是我先钓吧。”李绮笑着接过鱼竿，果然很快就钓上来一条。接着岫烟也钓着了一条，然后把鱼竿递给探春，探春才递给宝玉。宝玉说：“我要学姜太公。”就走下石矶，坐在池边钓起来。哪知道水里的鱼看见人影，都躲到别处去了。宝玉拿着鱼竿等了半天，鱼线一动不动。刚有一条鱼在水边吐泡泡，宝玉一晃动鱼竿，又把鱼吓跑了。宝玉着急地说：“我这人急性子，这鱼却慢性子，可咋办呢。好鱼儿，快来吧，成全成全我。”说得大家都笑了。话音未落，鱼线微微一动。宝玉满心欢喜，用力往上一提，结果鱼竿撞到石头上，折成两段，鱼线也断了，钩子都不知道飞到哪儿去了。众人笑得更厉害了。探春说：“没见过像你这么冒失的。”
正说着，麝月慌慌张张跑来，说：“二爷，老太太醒了，叫你快去呢。”五个人都吓了一跳。探春问麝月：“老太太叫二爷啥事？”麝月说：“我也不知道，就听见说什么事闹破了，叫宝玉去问，还要叫琏二奶奶一起查问呢。”宝玉听了，直发愣，说：“不知道又是哪个丫头倒霉了。”探春说：“不知道啥事儿，二哥哥你快去，有消息了，先让麝月来告诉我们一声。”说完，就和李纹、李绮、邢岫烟走了。
宝玉来到贾母房中，见王夫人正陪着贾母摸牌。宝玉一看没啥事，心里才踏实了一半。贾母见他进来，就问：“你前年那次大病，后来多亏一个疯和尚和一个瘸道士治好了。你生病的时候，感觉咋样？”宝玉想了想，说：“我记得生病的时候，本来好好站着，突然像有人在背后给了我一闷棍，疼得眼前发黑，满屋子都是青面獠牙、拿刀举棒的恶鬼。躺在炕上，感觉脑袋上像被加了几个脑箍。后来疼得啥都不知道了。病好的时候，记得堂屋里一道金光直射到我房里，那些鬼都吓跑了，然后我的头也不疼了，心里也清楚了。”贾母跟王夫人说：“差不多就是这样。”
这时凤姐进来了，见过贾母和王夫人后，说：“老祖宗叫我啥事？”贾母说：“你前年得邪病，还记得啥样不？”凤姐笑着说：“我不太记得了，就觉得自己身子不受控制，好像有鬼怪拉着我，让我杀人，看见啥拿啥，见啥杀啥。自己本来很累，却停不下来。”贾母又问：“病好的时候还记得啥？”凤姐说：“病好的时候好像空中有人说了几句话，但是不记得说啥了。”贾母说：“看来就是她了。她俩生病的情况跟刚说的一样。这老家伙太坏了，宝玉还认她做干妈呢。还是那和尚道士厉害，救了宝玉的命，只是没报答人家。”凤姐问：“老太太怎么想起我们的病了？”贾母说：“你问你太太去，我懒得说。”王夫人就说：“刚才老爷进来说，宝玉的干妈是个混账东西，搞邪魔外道。现在事情败露了，被锦衣府抓了送到刑部大牢，要判死罪呢，前几天被人告发的。那人叫潘三保，有一所房子卖给斜对过的当铺。这房子加了好几倍价，潘三保还想加，当铺不肯。潘三保就买通了这老家伙，因为她常去当铺，当铺里人的家眷都跟她关系好。她就使坏，让人家的内眷得了邪病，家里乱成一团。然后她又说能治病，烧了些神马纸钱，果然有效果。她又跟人家内眷要了十几两银子。谁知道老天有眼，事情败露了。那天她急着回去，掉了一个绢包。当铺里人捡起来一看，里面有好多纸人，还有四丸很香的香。正奇怪呢，她回来找绢包。当铺里的人就把她抓住了，一搜身，搜出一个匣子，里面有象牙刻的一男一女，光着身子的两个魔王，还有七根朱红绣花针。马上就送到锦衣府了，还审出好多官员家太太姑娘们的隐私事。所以通知了营里，把她家里抄了，抄出好多泥塑的煞神，几匣子闹香。炕背后空屋子里挂着一盏七星灯，灯下有几个草人，有戴脑箍的，有胸前钉钉子的，有脖子上拴锁子的。柜子里无数纸人儿，底下还有几本小账，上面记着某家验过，应找银若干。得人家的油钱香分也数不清。”凤姐说：“咱们的病肯定就是她搞的。我记得病好后，那老妖精到赵姨娘那儿去过几次，找赵姨娘要银子，看见我，脸色变得很难看，两眼像乌鸡似的。我当时还纳闷呢，现在才知道是有原因的。不过我在这儿当家，招人恨很正常，怪不得有人整我。可宝玉跟人有啥仇啊，下这么狠的手。”贾母说：“说不定是因为我疼宝玉不疼环儿，给你们招恨了。”王夫人说：“这老家伙已经定罪了，没法让她来对质。没有对质，赵姨娘肯定不认账。事情又大，闹出去不好听，就让她自作自受，迟早会彻底败露的。”贾母说：“你这话也对，这种事没对证，不好办。还好菩萨有眼，他们姐儿俩现在也不比谁差。算了，过去的事，凤哥儿也别再提了。今天你和太太都在我这儿吃晚饭再回去吧。”就叫鸳鸯、琥珀等传饭。凤姐赶忙笑着说：“老祖宗怎么还操心起这个了。”王夫人也笑了。这时几个媳妇在外面伺候着。凤姐连忙告诉小丫头传饭：“我和太太都跟着老太太吃。”正说着，玉钏儿进来对王夫人说：“老爷找东西，请太太伺候完老太太吃饭自己去找找。”贾母说：“你去吧，说不定老爷有要紧事。”王夫人答应着，留下凤姐伺候，自己出去了。
回到房里，王夫人和贾政聊了几句闲话，把东西找出来。贾政就问：“迎儿已经回去了，她在孙家咋样？”王夫人叹口气说：“迎丫头一肚子苦水，说孙姑爷凶得很。”然后把迎春的话复述了一遍。贾政也叹气说：“我就知道不合适，可大老爷定了，我也没办法。只能让迎丫头受点委屈了。”王夫人说：“毕竟是新媳妇，指望以后能变好。”说着，忍不住笑了。贾政问：“笑啥？”王夫人说：“我笑宝玉，今天早上专门到我屋里，说的都是孩子气的话。”贾政好奇地问：“他说啥了？”王夫人笑着把宝玉的话讲了一遍。贾政也笑了，又说：“你提到宝玉，我想起一件事。这孩子天天在园子里，不是个事儿。生女儿迟早是别人家的人，生儿子要是没出息，那可不得了。前几天有人跟我推荐一位先生，学问人品都特别好，是南边人。不过我想南边先生性子太温和，咱们城里的孩子都调皮捣蛋，鬼点子多，能糊弄就糊弄，胆子又大，先生要是不给面子，他们就像哄小孩一样对付先生，那不是耽误时间嘛。所以老一辈都不愿意请外面的先生，只在本家找有年纪又有学问的来教家塾。现在儒大太爷学问虽然一般，但还能管住这些孩子，不会敷衍了事。我觉得宝玉闲着不好，不如还让他到家塾里读书去。”王夫人说：“老爷说得对。自从老爷外任，他又常生病，耽误了好几年。现在在家塾里温习温习也好。”贾政点点头，又聊了些别的，就不提了。
再说宝玉第二天起床，梳洗完毕，小厮们来传话：“老爷叫二爷过去说话。”宝玉赶紧整理衣服，来到贾政书房请安站着。贾政说：“你最近都做些啥功课？虽说有几篇字，也不算啥。我看你最近越来越散漫了，还老推说生病不肯念书。现在身体好了，我还听说你天天在园子里和姐妹们玩闹，跟丫头们瞎混，把正事儿都丢一边了。就算会写几句诗词，也没啥了不起的，这对科举考试有啥用。我跟你说，从今天起，不许再写诗对对子了，专门学写八股文。给你一年时间，如果没进步，你就别念书了，我也不认你这个儿子了。”然后叫李贵来，说：“明天一早，让焙茗跟着宝玉去收拾要念的书，都拿过来我看看，我亲自送他到家塾去。”又命令宝玉：“去吧，明天早点来见我。”宝玉听了，半天说不出话来，只好回怡红院。
袭人正在着急等消息，听说要取书，倒也高兴。可宝玉想马上让人给贾母送信，求她阻拦。贾母收到信后，让人叫过宝玉，告诉他：“放心先去，别让你老子生气。有我在，不会让你受委屈。”宝玉没办法，只能回来嘱咐丫头们：“明天早点叫我，老爷要送我到家塾去呢。”袭人她们答应着，和麝月轮流守了一夜。
第二天一大早，袭人便叫醒宝玉，梳洗了，换了衣服，打发小丫头子传了焙茗在二门上伺候，拿着书籍等物。袭人又催了两遍，宝玉只得出来过贾政书房中来，先打听“老爷过来了没有？”书房中小厮答应：“方才一位清客相公请老爷回话，里边说梳洗呢，命清客相公出去候着去了。”宝玉听了，心里稍稍安顿，连忙到贾政这边来。恰好贾政着人来叫，宝玉便跟着进去。贾政不免又嘱咐几句话，带了宝玉上了车，焙茗拿着书籍，一直到家塾中来。
早有人先抢一步回代儒说：“老爷来了。”代儒站起身来，贾政早已走入，向代儒请了安。代儒拉着手问了好，又问：“老太太近日安么？”宝玉过来也请了安。贾政站着，请代儒坐了，然后坐下。贾政道：“我今日自己送他来，因要求托一番。这孩子年纪也不小了，到底要学个成人的举业，才是终身立身成名之事。如今他在家中只是和些孩子们混闹，虽懂得几句诗词，也是胡诌乱道的；就是好了，也不过是风云月露，与一生的正事毫无关涉。”代儒道：“我看他相貌也还体面，灵性也还去得，为什么不念书，只是心野贪顽。诗词一道，不是学不得的，只要发达了以后，再学还不迟呢。”贾政道：“原是如此。目今只求叫他读书、讲书、作文章。倘或不听教训，还求太爷认真的管教管教他，才不至有名无实的白耽误了他的一世。”说毕，站起来又作了一个揖，然后说了些闲话，才辞了出去。代儒送至门首，说：“老太太前替我问好请安罢。”贾政答应着，自己上车去了。
代儒回身进来，看见宝玉在西南角靠窗户摆着一张花梨小桌，右边堆下两套旧书，薄薄儿的一本文章，叫焙茗将纸墨笔砚都搁在抽屉里藏着。代儒道：“宝玉，我听见说你前儿有病，如今可大好了？”宝玉站起来道：“大好了。”代儒道：“如今论起来，你可也该用功了。你父亲望你成人恳切的很。你且把从前念过的书，打头儿理一遍。每日早起理书，饭后写字，晌午讲书，念几遍文章就是了。”宝玉答应了个“是”，回身坐下时，不免四面一看。见昔时金荣辈不见了几个，又添了几个小学生，都是些粗俗异常的。忽然想起秦钟来，如今没有一个做得伴说句知心话儿的，心上凄然不乐，却不敢作声，只是闷着看书。代儒告诉宝玉道：“今日头一天，早些放你家去罢。明日要讲书了。但是你又不是很愚夯的，明日我倒要你先讲一两章书我听，试试你近来的工课何如，我才晓得你到怎么个分儿上头。”说得宝玉心中乱跳。欲知明日听解何如，且听下回分解。