临枫东院食香飘至，谷中人声渐起，子规啼叫，将本静逸的小院染上了几分喧杂。
姜韶接剑入鞘，尽管尚有些不甘与懊悔，但还是抱拳道：“受教。”
师父常说她的弊处就是顾前不顾后，剑法粗疏只有莽劲，若只按照规矩一板一眼比试，她和余凉可说不相上下，但历来年试余凉总能胜她一筹，就胜在这“巧”字之上。
想到年试，姜韶突然朝余凉道：“这次回门，便迎上年试了，你此般受伤，可还能参加？”
“年试？！”
余凉瞳孔地震，疑问脱口而出。
这又是哪门子的比斗，期末考试吗？
姜韶蹙眉：“你莫不是被风止夜打丢了魂？我们来临枫的路上，你就已多次提及，今年年试，你必要大败怀月师姐，为我们师父一门争脸。”
太初门分师授武，除了邱识掌门外，另有几位师叔师姑教习弟子，姜韶话中所提的怀月，便是二师叔韩治门下的大徒弟。
余凉之所以有所了解，是因为这个怀月师姐在书里是男主连晚亭的红白玫瑰之一，重要角色。
怀月剑术精湛，于太初门中除了邱识的大弟子萧寒尽外，就属她最为出色。
要现在的她打败怀月？
做梦去吧。
余凉赧然，正欲借口受伤敷衍过去，姜韶又自顾自絮叨：“今年大师兄有事下山出游，此次年试头筹花落谁家倒是有看头了。”
“我听闻，太初年试魁元可入观复洞，得太初师祖亲自指点武艺？”一旁的孟行云微侧首，好奇问道。
这并不是什么门中秘事。
当年邱识继任掌门，非因师祖仙逝，而是已然悟道，超脱俗世，自放弃一切身外物，入了后山观复洞潜心闭关。
此外，江湖中所有金盆洗手的高手，均可卸兵于观复洞中，由太初师祖亲自看守这些神兵宝剑，无人敢犯。
姜韶抱剑点头：“正是。怎么？孟师兄有兴趣？”
孟行云摇首：“曾闻太初师祖武功卓然于世，若得指点，可日进千里。可惜各门秘法均不外传，我岂敢肖想？”
太初师祖宿齐已然九十余岁高龄，二十多年前退隐，因此年轻一辈多数不知昔日的太初是何等光景。
曾经的太初掌门宿齐，力可腾挪万物，迅同电光朝露，当年曾携领太初上下，抵挡断月楼的来势汹汹，阻止了一场武林浩劫，不是盟主，胜似盟主。
“孟师兄了解颇多啊。”姜韶神色戒备。
闻言，孟行云面露错愕，他无异于常人的天赋，能在谷中师兄弟中崭露头角，除了日复一日的勤勉练习，还有对古今武学的纵深了解，他好奇更爱钻研。
方才顺着话头提及太初师祖，无非是自己久闻其名，多有敬仰，才多了几句嘴。
他见姜韶不喜，亦能理解，毕竟自己是外门之人，便抬手欲要赔礼。
余凉瞧这气氛尴尬，试图缓解道：“我们师祖的英名，谁人不知。”
她也知道啊，太初师祖，观复洞，不就是书中连晚亭深夜误闯，因此幸得宿齐指点，功法一夜突飞猛进的小外挂之洞嘛。
等等……连晚亭是机缘得进，但她现在可是名正言顺的太初弟子，若赢下这场年试，便能早于连晚亭先得太初师祖教授，朝盟主的目标迈上一大步。
而且——今年大师兄萧寒尽不在，乃是最好的机会。
但是这个机会，还需有人助力。
余凉眸光一亮，转了话锋欣喜说道：“秘法不外传，但太初剑法对决却可一赏。孟师兄若有兴致，不妨与悟禅山庄的连师弟，一同随我们回太初门，共观年试。”
连晚亭那小脑袋瓜最会抓人招式的疏遗漏洞，不如也借她用用，况且在开剑大会上她也算有恩于他，不愁连晚亭不帮忙。
只是单单邀他入门观试，未免怪异，但眼前不就有个最好的由头吗？
“这怎么还有那连晚亭的事儿？”姜韶问。
余凉编瞎话的功夫愈发顺手拈来：“之前在开剑大会上，我与他也算是打得不分上下，最后我虽略逊一筹，但他亦对我太初身法深感好奇，昨日他来探我，我便张嘴相邀了。”
姜韶哼道：“你倒是热情。”
“是我太初门历来好客。”余凉自拍胸脯，豪爽道。
孟行云目光停在余凉身上，他垂下欲赔礼作揖的手，早风拂过，吹得心间安适。
余凉回望：“如何？孟师兄？”
她眼尾带笑，本只清秀的五官此刻在晨煦下灿然明丽，孟行云理了理神色，侧目避开对视，推辞道：
“开剑大会收尾事宜尚需人打理，余师妹之邀我心领了。”
“那太可惜了。”余凉故作失落。
反正这个由头已递到了人前，孟行云是否真去并不重要了，但表面功夫还是得做足。
姜韶嘴上不饶人：“孟师兄不承你的情啊。”
孟行云登时脸红如霞，余凉起身靠近，安抚道：“此次宾客不少，各种房舍物件、支出结余都难免要详细清点，是我考虑不周了。来年罢，来年年试孟师兄若有空，我太初门定扫榻相迎。”
“来年我定赴此约。”孟行云当即拱手言谢。
见两人彼此客气，姜韶没了闲谈的兴趣，拽着余凉朝东院循香而去。
躲在院门外的景舟探头探脑，眼看人已散去，才敢走向孟行云。
·
入夜，月朗星疏。
铮铮哐当声从余凉房中传出。
晏清湘叩响房门，担忧问：“师妹？可是有事？”
“没没没事！”余凉急急道，房中的哐啷声也随之停下。
“那你早些歇息，明日一早我们便要动身了。”
晏清湘屏息探气，确定房中确无任何异动，才放下心来回了自己房间。
“好！”
余凉应答完，筋疲力尽地跌坐地上，一脸颓然地看着横放于桌上的太初轻剑。
孟行云那招“折柳”，不可谓不实用，她看着不难，就想自己最好可以学会。谁成想，虽只简单几个动作，却讲究对内力的运用，及身法的迅捷。
她驱动内力几番尝试，不是力道不够使剑出鞘，便是用力过猛，直直弹飞自己根本来不及闪身取剑。
巨大的挫败感笼罩下来，余凉此刻算是真切体会到，她穿书不是来游戏人间，而是真来给系统打工的。
她必须付出比常人百倍的努力，才有可能在这几年间达到可以竞争盟主的水平。
甚至，一切的前提，还是她必须夺得此次年试头筹，以求太初师祖点拨。
思及此，她深深看了眼那柄轻剑。
不能放弃。
余凉深吸一气，盘腿而坐，回忆那晚运转丹田内力的方法，再次仔细感受体内真气。
那日受伤回谷，幸得孟行云、晏清湘两人为自己运功疗伤，再加以太初灵丹调理，残虚四散的内力已被修补，虽还不及先前的盈动固实，但用以使出“折柳”，应是足够的。
她现在，缺的是对内力恰好的把控。
冥想气沉下，余凉感受着内力徐徐流动至掌心，她翻掌向前一推，气冲轻剑，震得剑鞘嗡嗡颤动。
寒光出鞘。
与此同时，余凉飞身闪去，试图握抓剑柄。
“嘶——”
还是慢了一步。
欲握住剑柄时，剑身已迅移而去，她只碰到了剑鄂处。五指连心，痛得她立刻松手，轻剑当啷坠地。
温流绕经掌心与指腹，无声滴落在地。
只轻微处理，余凉又继续重复刚才的动作，这次是剑鄂，下次便能碰到剑柄。
最难坚持的时刻，往往是成功的前一刻。
晏清湘被打更声惊醒，微睁双眸看向半掩窗外，皓月褪至透白，夜色浅明，她沉吟一声欲翻身再睡多会儿，便听隔壁厢房传来一声惊呼：“成了！”
·
翌日清晨，连晚亭推开房门，便见余凉伫倚廊柱半寐，听到开门声也不睁眼，她带着疲意的声音问道：
“你们也是今日动身？”
连晚亭：“是，晚上不好赶路，应当尽早启程。”
“甚妙。”余凉打了个呵欠，终于舍得抬眼相视，“随我回一趟太初吧。”
见他疑惑，早有准备的余凉抬颚示意他手中镇狱：
“这把东西，既为断月教众所忌惮，又是断月楼主所求，待风止夜养好伤，难说不会再来找你夺剑。你现在的功力难敌于他，不妨先寄存太初门观复洞中，再将此消息宣扬出去，可保你无恙。待日后想取剑，可随时来取。”
“只是如此？”
连晚亭困惑未解，她话虽在理，但过于为他着想怎么可能别无所求。
余凉笑笑，压低了声音凑近他道：“再帮我个忙。”
“何事？”连晚亭。
余凉：“这次回门就迎上年试了，我想折桂。”
连晚亭惊讶：“可是你——”
“是。”余凉知道他想说的是什么，继续解释道，“上次与你对招，可见你拆招能力不错。我底子尚在，只要多以练习，遗忘的招式总能记回来。但时间紧迫，又需万无一失，所以若有你相助，我便可四两拨千斤，十拿九稳了。”
连晚亭没有立刻答应，抿嘴垂眉似在挣扎什么。
诚然，这样的做法无异于作弊，多少令人不齿，但最终上台比试的只是余凉一人，能否赢下其实还是全看她自身的功力。
应与不应，各有托词。
这个世界除了他自己，便没有第二个人能比余凉更了解连晚亭。
既求人办事，怎能不露点好处，哪怕是未来名满天下的少侠，当下也敌不过利益二字。
余凉劝诱道：“此次为我本门弟子剑法比试，各式套路招式你均可一观，你我都知悟禅太初两门功法相克，若你能从此次观武中悟到什么化解之法，岂不是能有所精进？”
看场打架就能悟道，这对他人来说或许是画饼，但对连晚亭却是实实在在的好处。
果不其然，听到此句连晚亭面色有了松动。
他清楚自己的能力，虽有天赋加持，可惜内力尚浅，掌握的招式也仅有悟禅棍剑套路，哪怕能看穿敌方破绽，也时常不知如何应对，他本就需要研习更多门派武学，以固根基。
“余师姐也算有恩于我，这等小事，连亭理应相助。”
连晚亭定了神色，抱拳应下。
·
进谷道路曲折，骑马不便，众人的马匹均停在谷外驿站。
初夏晨风吹消了步行渗出的汗意，连晚亭跟在太初三人身后，刚进驿站门口，就看到了正给马儿喂食粮草的两位师兄。
他迎步走近，将要外游前去太初的事由与他的二师兄程崖说了个仔细，末了还作揖告辞，礼数周全。
程崖放下手中马草，用近处都能听到的音量调侃道：
“能与三个太初师妹一路同行，这日夜相伴的，连师弟真是艳福不浅呐！”
旁人侧目，连晚亭顿时窘迫。
余凉闻言蹙眉，将行囊挂上马鞍后回首问道：“程师兄这是何意？”
余凉面色是不加掩饰的不悦，晏清湘、姜韶两人亦是皱眉不言，但见旁人都是一副看好戏的暧昧神色，程崖耸肩轻笑，也不当回事：
“我与师弟开个玩笑罢了。”
“你与他开玩笑，为何拿我们打趣？”余凉。
听到余凉声音已然不善，程崖兴致扫尽，摆摆手想继续喂马：“余师妹何故较真，我不说便是了。”
旁人一看，只当这又是个不好惹的女侠，却不作声，又做起各自的事。
山风卷入驿站马厩，脚下尘土飘荡辗转，但下一刻一阵更激烈的尘土突然扬起，地上的这道尘烟直直朝程崖冲去。
他听到声音刚欲闪开，余凉在起点使出的内力却已将他腰间的棍剑震出，程崖一转头，便瞧见余凉跃身接下棍剑，在他身前落地站定。
剑抵咽喉。
“啊，这是！”姜韶讶异惊呼。
——此招曰“折柳”。
“余师妹这是何意！”
在旁的悟禅山庄乔槊叱问，其余侠士也停下了手中的事开始劝和。
余凉剑未移动，只轻笑作轻松道：“与程师兄开个玩笑，且放心，我的剑不会刺进去，程师兄该做什么，继续做好了，不碍事的。”
众目睽睽，料想她也不敢真做出什么事，但是这般以剑相挟，是真不顾及任何脸面了。
程崖瞥了眼咫尺寒刃，不敢妄动，他沉声道：
“太初门便是这般管教弟子的吗？还是我悟禅山庄不值一提，可任由你如此折辱？”
“此话怎讲？”余凉伸眉，装得一副疑惑不解，“不过是礼尚往来，程师兄何故较真呢？”
谁人听不出她此话何意，程崖脸上红了一阵，嘴硬道：“礼从何来？！我不过一句嘴舌玩笑，你便要刀剑相向吗？”
一声低笑在余凉齿间响起，她又问：“我这一招又不见血，怎生算不得玩笑？还是说，玩笑与否，全由你们定义？”
“一句‘艳福’罢了，这不也是在夸赞三位女侠姿色绝艳，是男子之福。”人群中旁观已久的一位男子突然亮声，本意劝和安抚，其余人听得连连点头，纷纷劝余凉以和为贵。
余凉眼神掠过晏清湘、姜韶两人，见她们手扶腰间配剑，并没有劝她息事宁人，反而替她眼观局势，一副严阵以待的样子。
她稍定了心神，道：“那这确实是笑话了！我们三人姿色如何，与旁人男子有何关系？江湖儿女不拘小节，但也不是任由尔等肆意编排女子的借口。方才那话若真是赞誉，那贵派庄主亦对连师弟青睐有加，可也是艳福之一？”
“你放肆！”程崖。
“余师姐慎言！”连晚亭。
这般前后态度的鲜明对比，余凉不禁瞥视了眼连晚亭，他猛然顿悟，忙敛眉不语。
余凉微欠半身：“是小辈失礼了，我并无任何对沈庄主不敬之意。连师弟受邀入我太初，本就只是一场剑试武学的论较，我们师门三人与这份盛情，倒全被你轻贱了。”
程崖：“你待如何？”
“我方才已经演示一遍了。”余凉寸步不让。
她前脚得罪，后脚道歉，虽出言不逊，但又显得情有可原。
程崖知道这种小事定不能闹到师父们眼前，看她伶牙利嘴的，再争下去毫无意义，大不了自己让个步，以后少惹她便是。
他拱手作礼，不情不愿道：“是我口不择言，冒犯了几位太初师妹，还望海涵。”
最后一字落下，余凉利落撤剑，将剑精准地掷回他腰间棍鞘。