武曌凝神听着祈福之言，心底倏然一动，思绪飘往贞观旧事。
昔年太宗君临天下，功业盖世，
晚年亦遍寻方士、炼药求长生，
彼时她尚在深宫为才人，冷眼旁观，
只当帝王贪恋权位虚妄，
时至今日自身年齿渐迈，
困于群臣窥暮的困局，骤然生出一念：
莫非天地之间，当真藏有长生驻颜之秘法，
能避岁月消磨、永掌山河？
这番念想只深埋心底，不曾吐露分毫。
她收敛纷乱思绪，面上神色平和，微微颔首：
“怀义有心了，一片虔心，朕知晓。”
薛怀义微微躬身，适时摆出军务在身的姿态，
借着周身肃然气度，从容请辞，顺势脱身这朝堂是非漩涡：
“臣总领宫卫军务，营中操练、戍守排布诸事冗杂，不敢久离。
既已伴陛下论道解惑，臣军中尚有庶务待理，便请旨告退。”
他躬身垂首，姿态规整有度，
可微蹙的眉尖、略显仓促的措辞，
还有那急于脱身的体态，分毫未逃过武曌眼底。
半生阅尽人心诡谲、朝堂冷暖，
她怎会看不出他心底的倦怠与急切？
昔日那个甘守青灯、朝夕伴驾、唯她喜怒的沙门，
早已被权位宠得倨傲浮躁。
如今身居高位，便厌弃殿中静坐，不耐听她半句慨叹，
满心只想脱身自在、把持权务。
武曌将这一切微妙异动尽收眼底，凤眸深处掠过一抹极淡、极冷的漠然。
她看破，却不语破。
帝王孤途，本就是众叛渐生、人心渐凉。
区区薛怀义的懈怠疏离，比起满朝文武的蛰伏观望、伺机反噬，实在微不足道。
她早已懒得再费心神去纠责、去维系。
武曌神色未起半分波澜，只淡淡从喉间溢出一字：
“嗯。”
声息轻浅，无温无怒，听不出喜怒，却自带无上君威的疏离。
随即她抬手，指尖慵懒平缓地轻轻一摆，便是彻底放行的圣断：
“退下吧。”
任由薛怀义带着一身倨傲松弛、如愿脱身离去。
殿内檀香依旧，只剩她独坐蒲团，
孤身盛着满殿寒凉与翻涌的杀心，
她先前尚存的惜才、迟疑、顾念旧功，尽数被之前对话里的寒凉碾碎。
帝王最忌老弱见轻、权柄见窥。
方才压下诉状的恻隐尽数散尽，眼底的苍凉瞬间褪去，翻覆为君临天下的铁血冷厉。
半生屠佞肃逆、坐稳这万古未有女主江山，
靠的从来不是宽仁，而是雷霆制衡、斩草除根。
武曌周身温软禅意顷刻荡然无存，威严森森覆压整座殿宇。
她不再纠结真假虚实，
不再顾惜重臣名望，乱世权庭，宁错杀，不纵患。
她即刻下旨，准下来俊臣所请，敕令即刻拘拿涉案诸臣入丽景门大牢候审。
圣旨传至政事堂，
一队金吾卫甲士身披寒甲、手持铁锁，径直闯入衙署拿人。
彼时狄仁杰正伏案批阅州县上报公文，案头墨香未散，
忽见甲士蜂拥而入，神色凛然，心中已然洞悉原委。
他久在朝堂，深知来俊臣阴狠歹毒，
丽景门诏狱酷刑名目繁多，凡被押入此狱之人，
鲜少有全身而退者，
鹰爪之下，铁枷、定百脉、突地吼种种刑具能令铁骨硬汉屈打成招。
随行同僚见甲士登门，或面色惊惶，欲上疏面圣自辩，
狄仁杰却轻轻抬手拦住众人，低声缓语：
“不必徒劳，来俊臣既奉敕拿人，早布下天罗地网，
此刻争辩，徒受皮肉酷刑，反倒落人口实。
入狱之后，自有脱身之计。”
话音落罢，冰冷铁镣锁上七人手足，
一众宰辅衣冠未除，便被甲士押出皇城，一路沿街穿行，洛阳百姓沿街侧目，
无人敢出声半句。
彼时朝野人人畏酷吏如猛虎，寻常官吏偶遇来俊臣爪牙，尚且避之唯恐不及，遑论为当朝宰相鸣冤。
一行人被径直送入丽景门推事院幽深牢狱，
牢内阴暗潮湿，霉臭、血腥之气混杂刺骨寒气扑面而来。
来俊臣端坐刑堂之上，一身紫袍衬得面目阴鸷，两侧狱卒分列而立，各式刑具在烛火映照下寒光慑人。
他居高临下俯视阶下众人，唇角勾起阴恻笑意，慢声道：
“诸位大人，本官所奏谋逆罪状证据确凿，
你等若是识时务，早早招供，依照大周新规，
凡一经审讯便主动认罪谋反者，可免去死刑，从轻处置；
若是顽固抵赖，拒不伏罪，这满架刑具，随便一样便能让你筋骨寸断。”
狄仁杰从容立在原地，虽手足戴镣，脊背依旧挺直如苍松，
目光平静望向端坐上位的来俊臣，心中飞速盘算脱身之策。
他心知若执意抗辩，来俊臣为坐实罪名，
必然即刻动用酷刑，自己年迈体弱，
几番严刑下来定然性命不保，
一旦身死，冤情便永无昭雪之日。
权衡瞬息之间，狄仁杰朗声开口，语气坦荡毫无半分挣扎：
“大周革命，万物惟新，唐氏旧臣，甘从诛戮，反是实！”
一语落地，刑堂之内一片寂静，
来俊臣本已备好成套刑具，预备严刑逼供，
万万没料到素来刚直不屈的狄仁杰竟如此干脆认罪，
愣怔片刻之后，方才面露喜色。
他只当狄仁杰畏惧酷刑，
已然俯首认罪，谋逆大案就此敲定，
便能向武承嗣邀功，
当即拂袖吩咐左右狱卒：
“狄仁杰已然招认谋反，其余人等一并收监看管，
不必再加刑讯，暂且拘押狱中，等候来日圣上降旨行刑。”
自此狱卒撤去囚身重枷，不再严加看管防备，牢狱之中看守日渐松懈。
同案关押的人满心疑惑，待狱吏退去，
凑至狄仁杰身侧，压低声音忧心发问：
“狄公一生忠君守国，从未萌生半点反心，
为何仓促认罪，自污名节？
待到秋后行刑，我等便是身死名裂，再无沉冤昭雪之机啊。”
狄仁杰倚着冰冷石壁，环顾身旁一众愁容满面的同僚，缓缓低声宽慰：
“诸位莫要慌乱，我假意认罪，
正是保全性命、寻觅伸冤门路。
来俊臣志在坐实谋逆大案，
我等主动招供，他便放松警惕，疏于防备，
唯有活着留在牢中，方能寻机将冤情送出牢狱，直达御前。
倘若当堂拒不认罪，此刻早已惨死刑杖之下，
身死之后，冤屈永沉深渊，
武氏党羽如愿把持朝政，届时天下苍生受难，我辈才是真的辜负社稷。”
众人听罢恍然大悟，方才明白狄公深谋远虑，悬着的心稍稍落地。