河套平原分为西套和东套，套里为鄂尔多斯高原。境内黄河，水流平稳，两岸土地肥沃，可耕可牧，故有民谚，黄河百害，唯富一套。
青铜峡至宁夏石嘴山之间的银川平原称为西套，内蒙古部分称为东套。
东套又分为后套和前套，巴彦高勒与西山咀之间的巴彦淖尔平原称为后套，包头、呼和浩特和喇嘛湾之间的土默川平原称为前套。
土默川平原又名敕勒川。敕勒川西起包头东乌不拉沟口，东至蛮汉山，北靠大青山，南濒黄河及和林格尔黄土丘陵。东西长约330公里，西部平均宽19公里，东部宽200多公里。
敕勒川野沃土肥，河流海子众多，大黑河蜿蜒贯注。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊既是形容此地。
河套地区战国属赵。秦属九原、北地等郡。汉属朔方、五原、西河等郡。西晋为鲜卑管辖。东晋时匈奴据此建国，唐属关内道，北宋时为西夏的河南地。
明初大将徐达、李文忠收复河套地区，设置了东胜等卫所。东胜卫内迁后，河套地区被漠南蒙古各部逐渐占据。
古代长城以北地区已出边塞，故名塞北。不同时期的塞北位置也不一样，一般是指中国长城以北的漠南、漠北地区，长城又成为了农耕文明与北方游牧部落的分界线。
大明失去了黄河河套地区后，长城以北缓冲区沦陷，使得宁夏、榆林、大同成了前线。虽然大明中后期要求收复河套的呼声绵延不绝，历朝收复河套的讨论也从未停息过，却受限于国力江河日下，一直未能实现。
河套平原成了漠南蒙古各部争夺的地区，也成了漠南蒙古进攻大明的前进阵地，兵马补给处，成了困扰大明多年的河套之患。
一方面，蒙古部落往往挥戈南下，用掳掠的办法夺取物资，然而这种方法不能从根本上解决牧区长期物资短缺的问题。
另一方面，大明也经常采取报复的行动，每年秋季，派兵深入草原纵火焚烧草场，称为烧荒，使牧区的牲畜因缺草而无法过冬。
明军还经常偷袭蒙古的营地，赶走大量的牲畜，称为赶马。利用骑兵的机动性，对蒙古部落的驻地进行快速精准的斩首行动，消灭对方有生力量，称为捣巢。
成吉思汗去世后，窝阔台在鄂尔多斯建立了八座白色的毡帐，供奉祭祀成吉思汗，称为八白室。八白室是一座移动的陵园，既方便迁移，也方便祭祀，符合蒙古游牧民族迁徙的特点。
按照蒙古族的习惯，成吉思汗去世的时候，用白色公驼的顶鬃，放在他的嘴和鼻子上，成吉思汗去世后，他的灵魂就依附在这团驼毛上了。成吉思汗临终前的这团驼毛和成吉思汗的遗物就供奉在八白室。
元朝时期，鄂尔多斯、漠北的哈拉和林，元上都和元大都均建有成吉思汗奉祀之神。成吉思汗八白室随着历史的变迁，辗转迁徙，几经风雨。
弘治年间，成吉思汗漠北的奉祀之神和四大鄂尔多迁移到鄂尔多斯，与鄂尔多斯的八白室合并，形成诸多白色宫帐。1510年左右，达延汗统一蒙古各部后，曾在八白室前举行盛大的祭典。
1649年，鄂尔多斯部首领额璘臣，将八白室迁移至伊金霍洛。伊金霍洛汉译意思为主人的陵寝，蒙古人将这里视作圣地，每年都会举办大型的祭奠仪式。
成吉思汗陵寝的具体位置，有三种说法。一说成吉思汗墓在蒙古国境内的肯特山以南、克鲁伦河以北的某个地方。二说成吉思汗墓在新疆北部阿勒泰山。三说成吉思汗墓在宁夏回族自治区六盘山附近。
按蒙古民族风俗，君主无论死在哪里，遗骨必须送回到祖先的发祥地。据《元史》载，成吉思汗葬起辇谷，起辇谷可能是一道山谷，在肯特山脉中。
元朝的帝王实行秘葬制度，在帝王埋葬后，用群马在墓地踩踏，使其像平地一样，时间一长，长满青草，就无人知道了。
蒙古人信奉萨满教，实行的是无陵寝制度，对先人的祭奠主要是祭奠灵魂，而不是尸骨。根据蒙古人的传统，遗体是没有保存价值的，只有灵魂才会永远不灭，打搅死者的灵魂是对逝者的不敬。
鄂尔多斯距离榆林约150公里，向北距离包头140公里。
榆林古称上郡，因城外榆溪河流域生长有大片榆树，茂密成林，得名榆林。
榆林城地势东部和北部较高，中部和南部偏低，有驼山、黑山和红山环绕，普惠泉和榆溪河围城绕流。自然环境和地理位置优越，又处于延绥地区的咽喉要道，成为兵家必争之地。
明初，榆林属于内地，军事意义不大。随着东胜卫的内迁，漠南蒙古进入河套地区，榆林成为军事前沿，直接与漠南蒙古对峙。
为防御漠南蒙古的骚扰，正统年间，开始在榆林庄的基础上修筑城堡，并且以榆林城为中心，沿边共修筑“延绥二十五营堡，东自清水营，西至定边营，”展开沿线防御部署，抵抗外来入侵。
成化时期，榆林城修筑边墙后，易守难攻，军事防御功能进一步提升。之后的历任边镇将领在榆林城的基础上加以改建，不断扩大榆林城的规模，进一步强化榆林城的军事防御工程。
榆林城演变为影响重大的边防重镇，成为陕西地区防御力量的中心。
包头古称九原，是沟通北方草原游牧文化与中原农耕文化之间的交通要冲。战国时期赵国修筑九原城。三国时期，吕布出生于九原城。
1870年前后修筑城墙，形成了近代包头的城市规模。19世纪后期，包头发展成为西北着名的皮毛集散地和水旱码头。
九原城是秦直道咸阳至蒙古北端的终点，全长700多公里，宽度在10多米至60米间。甘肃境内的秦直道总长290公里，宽度在4米至6米之间。秦直道相当于古时的高速公路，其历史成就不亚于万里长城。
在当时，边疆一旦有事，大秦的铁骑三天三夜就可以从咸阳赶到九原，中央政府在7日之内就能够基本完成从军队调动到后勤供应等一系列的准备工作。
秦直道也是当时联通中原和北方的一条主要交通干线，对于促进边防和内地的经济、文化联系起到了十分重要的作用。
秦直道至隋唐时期依然继续提供交通服务，昭君出塞时所走的路线即为秦直道。满清年间，秦直道才逐渐荒废，失去了作为交通干道的作用。
九原城一直是秦汉唐时期的军事重镇，是军队的集结地，是粮草的集散地，是中原文化与北方草原文化的交流之地。
九原城向西260约公里为巴彦淖尔，巴彦淖尔北部为乌喇特草原，中部为阴山山地，南部为河套平原。天启年间，巴彦淖尔临河地区人迹稀少，到处是天苍苍，野茫茫的荒原景象。
九原城往北150公里为白云鄂博矿区，铁矿储量约17亿吨，金矿、铜矿、稀土等矿产资源储量也非常丰富。
九原城向东170公里的归化城，为漠南诸部政治、经济、宗教的中心。
归化城是胡服骑射的发祥地，是昭君出塞的目的地，是鲜卑拓跋的龙兴地，是旅蒙商家互市之地，是游牧文明和农耕文明交汇、碰撞、融合的前沿。
1572年，俺答汗和妻子三娘子，在敕勒川丰州滩，大青山之阳，黄河之滨，模仿元大都的样式，破土建设具有八座楼和琉璃金银殿的归化城。
归化城周长1公里，由青砖砌成，高十米，南北各一座城门，在层峦叠嶂的青山辉映下，显露着一派苍郁生机，远望一片青色。蒙古语呼和浩特意思为青色之城，呼和浩特由此得名。明朝赐名为归化城。
158l年，俺答汗和三娘子再次扩建归化城，又修筑了一座规模宏伟的外城。
1627年，察哈尔部林丹汗攻克归化城，夺银佛寺。1632年，皇太极战败林丹汗，追到归化城后纵火烧城，归化城被毁于一旦。
1694年，在归化城外增筑了一道外城，包围了原城东、南、西三面。后又在距旧城东北2.5公里处另建一驻防城即新城，命名为绥远城。绥远城内主要是军营，归化城内则聚居着居民。满清末年，将归化和绥远合并，称归绥。
天启年间，巴彦淖尔、九原城、归化城地区均为土默特部的游牧之地。