刘向，本名刘更生，字子政，约生于汉昭帝元凤二年（公元前 79 年），沛县人。出身皇族，高祖父楚元王刘交是汉高祖刘邦同父异母的弟弟。刘向年少入仕，十二岁因恩荫被封为辇郎，二十岁升为谏大夫。此后，他的人生充满波折。
汉宣帝时，刘向进献《枕中鸿宝苑秘书》，声称有炼金之术，结果花费大量金钱却未炼成黄金，以 “铸伪黄金” 罪入狱，论罪当死。幸得父亲刘德上书请罪，哥哥阳城侯刘安民愿以一半封地人口赎罪，加之汉宣帝认为刘向是人才，才得以免死。后被征召授习《榖梁春秋》，并在石渠阁讲论《五经》，升迁为散骑、谏大夫、给事中。
汉元帝即位后，刘向卷入政治斗争，两次入狱。第一次是与萧望之、周堪计划罢免外戚许氏、史氏及中书宦官弘恭、石显，反被诬告下狱，后与萧望之一起被免官。第二次是暗中指使外亲上书，被弘恭等人识破，再次被捕下狱，被贬为庶人。刘向的人生在波折中前行，他的经历也反映了当时复杂的政治局势。
二、文学成就斐然
（一）经典着作流传
刘向编着的《战国策》，是一部具有重要史料价值和文学地位的着作。它以记叙战国时期谋臣策士纵横捭阖的外交斗争为主要内容，反映出各国政治、外交的情状。原作者不明，一般认为非一人之作，刘向进行整理后，删去其中明显荒诞不经的内容，按照国别，重新编排体例，定名为《战国策》。
《山海经》更是一部充满奇幻色彩的古籍。据记载，刘向与儿子刘歆共同对其进行整理。《山海经》保存了我国上古时代的民族、宗教、历史、地理、生物、矿产、医药等诸多方面的原始资料，是研究我国上古社会弥足珍贵的重要文献。
《晏子春秋》是记载春秋时期齐国政治家晏婴言行的一部历史典籍。刘向整理编校而成的版本共八卷，分为内篇和外篇两个部分，塑造了晏子这位正直贤明、堪称楷模的杰出政治家的形象。
此外，刘向原创作品《九叹》等也展现了他深厚的文学功底。
（二）文学特色鲜明
刘向的散文奏疏叙事简约，理论畅达，以《谏营昌陵疏》为例，这篇奏疏纵论古今薄葬之理，厚葬之弊。文中先引用《易》中的话语，强调 “安不忘危，存不忘亡”，为后文论述奠定基础。接着通过列举古代圣君贤王的事迹，如孔子论《诗》、孝文皇帝薄葬等，说明富贵无常，厚葬易招祸端。然后详细阐述黄帝、尧、舜、禹、汤、文、武、周公等圣帝明王贤君智士的薄葬之举，为成帝提供了可借鉴的榜样。最后指出德厚者葬弥薄，知深者葬愈微，暗讽成帝的昌陵工程劳民伤财，希望成帝能听从劝谏，停止昌陵建设。刘向的这篇奏疏见解深刻，语言简洁，文笔生动，舒缓平易中见深沉恳切之情。
三、思想主张多元
（一）义理象数兼具
刘向的易学思想呈现出从义理阐发到象数灾异的转变。早期，在奏疏中，刘向对《周易》的征引主要注重义理方面的阐发，并不看重灾异思想。例如在《上封事》中，刘向主要借助《诗》《春秋》来劝说汉元帝灾异的发生源于宦官、小人的专权，对于《周易》的引用则从义理方面说明君子、小人之间的关系。
然而，在中秘校书的过程中，刘向看到《尚书?洪范》后作《洪范五行传论》，受此影响，他征引《周易》开始注重其中的象数灾异思想。在《列女传》《新序》《说苑》中，刘向对于《周易》的解释也表现出了义理阐发和象数灾异兼用的倾向。
刘向在易学中注重象数灾异思想的动因并非源自《周易》本身，而是与其本人杂有齐学的思想背景有关。刘向出身《鲁诗》世家，但学问中杂有齐学成分。萧望之、周堪皆有齐学背景，且当时齐学、鲁学的壁垒并不森严。刘向的易学思想在其所处的时代背景下，展现出独特的多元性。
（二）读书治学理念
刘向主张学以益才，他在《说苑?建本》中引用子思的话 “学所以益才也，砺所以致刃也”，强调学习是增长才干的 “磨刀石”，要想增加才干就需要加强学习。针对西汉当时士大夫不学无术浮躁的风气，刘向规劝时人要重视学习，切勿懈怠懒惰。
他还主张驰而不息，在《说苑?建本》中，通过宁越与友人、梁丘据与晏婴两段关于读书锲而不舍的对话，提出读书治学要勤学不辍、驰而不息的治学主张。如宁越为免除耕田之劳苦，立志求学，苦读十五年，最终实现志愿；晏婴靠着执着进取的精神，成为齐国大政治家。
此外，刘向主张亲贤学问，认为读书治学要 “亲贤学问”，“独学而无友，则孤陋而寡闻”。多亲近贤能的人，多向其学习并咨询请教，对自己的德行有所帮助。同时，读书治学还要多与他人切磋交流，如《诗经》云 “如切如磋，如琢如磨”，通过切磋琢磨，相互研究探讨，以取长补短。刘向的读书治学思想在今天看来，依然具有重要的借鉴价值。
四、历史贡献卓着
（一）着书影响深远
刘向的《新序》《说苑》《列女传》等着作对后世文学和文化产生了极为深远的影响。
《新序》原为 30 卷，现存 10 卷，收录了大量先秦至汉初的历史故事和轶事。这本书不仅是重要的历史资料，更为后世研究中国古代思想和文化提供了宝贵文献。它以故事劝谏皇帝，使其吸取历史经验教训，实现善治。在文学史上，它丰富了汉代的文学记录，为后世学者提供了丰富的创作素材。其叙事风格和道德教化功能，对后世文学作品的创作产生了积极的影响。
《说苑》原本 20 卷，现存 10 卷，记录了汉朝及以前的历史故事和传说。其目的是通过对过去事迹的描述警示后人，具有一定的教化功能。这部作品在历史文化传承方面发挥了重要作用，为后人了解古代社会的政治、道德观念提供了窗口。同时，它的文学价值也不可忽视，其故事的编排和讲述方式，对后世文学的发展起到了推动作用。
《列女传》是一部专门记载古代妇女事迹的传记集，全书共分七卷。它为后世提供了丰富的女性史料，反映了汉代社会对女性角色的期待和评价。在文化传承方面，它让后人能够了解古代女性的生活和价值观念。在文学创作上，其人物塑造和叙事手法为后世文学作品中的女性形象塑造提供了借鉴。
总之，这三部着作在汉代乃至整个中国古代文学史上都占有重要地位，不仅丰富了文学和历史记录，也为后世的文学和文化发展奠定了坚实的基础。
（二）古籍整理大功
刘向在整理先秦诸子古籍方面做出了不可磨灭的重要贡献。从时代背景来看，当时书籍命运多舛，诸子百家书籍 “真伪纷争”“书缺简脱”。在这种情况下，刘向凭借自身的学识和地位，对先秦诸子古籍进行了系统的整理。
其中，新编《列子》一书更是体现了刘向的卓越贡献。如熊铁基在《刘向校书详析》中所说，后世流传乃至我们今日看到的西汉及其以前的古书，其篇章、文字甚至某些书名都是刘向他们校定的。《列子》一书竟是刘向完全新编而成，他整理了已濒临亡佚的散乱诸子残篇。虽然现在这些诸子典籍十不存一，但刘向的努力使得先秦诸子的思想得以部分保存和传承。
刘向整理先秦诸子古籍，不仅为中华文化的传承做出了巨大贡献，也为后世学者研究古代文化提供了重要的依据和参考。他的贡献功不可没，值得后人永远铭记和敬仰。