叶灼在旁边拖长音道：“——云城不上税。”
“不上税？”
那又如何？
“不上税。”她顿了顿，看了他一眼，“而且，也不依赖朝廷下拨军费。”
李相夷想了想，试着跟上她的思路：“所以云城跟大熙是独立的？大熙没有能拿捏云城的地方？”
叶翎却摇头：“当然不是独立的。你想想，云城不产粮，只靠放牧牛羊，怎么养得起这样庞大的军队？”
李相夷闻言皱起了眉。
确实，这账怎么算都不平。
“再看双方的贸易记录。”叶翎又抽出一本册子，翻到某一页，推到他面前，“云城每年朝贡大量牛羊、战马、铁器，大熙皇室赏赐玉器、丝绸、茶叶。”
她的指尖在两条记录之间来回划了两下，意有所指。
李相夷盯着那两行数字看了几息，忽然说：“云城拥兵自重，皇帝应该很忌惮吧？”
“对。”
“那云城要这么多玉器丝绸做什么？”李相夷抬起头，眼睛里闪过一丝锐利，“用自己的立身之本，换这种奢靡无用之物？”
叶翎看着他，忽然唇角一弯，眼底有什么东西闪了一下。
“你倒是不笨。”
李相夷没好气地斜她一眼：“我只是没学过，不然现在是我考你也说不准。”
叶翎没有接他这个茬，而是站起身来，走到那一人高的账册堆前，伸手拍了拍最上面那本。
“今早议政讨论的，就是朝贡贸易的事。”她转过身，背靠着书案，双手抱胸，“我把这件事的始末文件和历年账册全都翻了出来，想弄清其中的关窍。”
“刚刚我想通了。”她顿了顿，“解释给你听听？”
李相夷听出那语气里有一丝“你可听好了”的卖弄。
他忽然想起那晚在湖边，自己也这样卖弄过。
当时她说——“你这人，怎么这样喜欢卖弄？”
呵，原话奉还。
他腹诽着，面上仍保持着君子风度，扬下巴道，“那你说说看。”
叶翎就开始说。
“云城原是大熙边境的一个小国，叫出云。”
“当年熙成帝对外扩张，出云主动投诚，助熙成帝扫平且兰、南胤两国，换来领土扩张一倍。”她的语气不紧不慢，像在讲一个很长的故事，“首领叶赫·阿古拉被赐姓为叶，改汉名叶崇远，是第一代城主，是我爷爷的太爷爷。”
“熙成帝与叶崇远定下的，是最早的契约——边境互市。”
“但熙成帝死后，情况发生了变化。”
“熙成帝一生穷兵黩武，成就霸业的同时耗空了国库。而精心培养的太子芳玑王因谋逆被赐死，熙成帝死时，继位的是年纪尚幼、性情软弱的宗亲王。”
“熙成帝留给宗亲王的顾命大臣兼辅政宰相，叫宗政渊，是个功高盖主的能臣——从那以后，大熙皇室持续衰微，而宗政家世袭宰相，逐渐权侵朝野。”
“叶氏这边呢，叶崇远独子叶凌瀚继位，上来就强势的扩军备战，以此向皇室施压，索取‘赈灾粮’。”
“稍微算下大帐，就会发现这是没有办法的事——游牧民族屡犯边境，都是因为粮食不够吃，直接给粮食比打仗的成本可低多了。”
“而且叶氏名义上称臣，实际上也在替大熙镇守边疆，而同样的钱拿去养兵，战斗力没有云城军队的一半。”
“通过宗政渊的斡旋，双方又定下了新的契约——”叶翎的声音不紧不慢：“双方以朝贡贸易为名，进行互市。云城朝贡铁矿、牛羊与战马，大熙回赠两倍价值的粮食、布帛。”
她顿了顿，看着李相夷，“你可知道这中间的一倍价差是什么？”
李相夷闷声道：“岁币。”
他是大熙人。大熙是中原强国，一统天下——向臣子进贡岁币来维持天朝上国的脸面，说出来都觉得丢人。
“这没什么好羞耻的。”叶翎说，“从账上看，这只是‘互利’。你想想，如果大熙足够强，这笔钱也还是要出，只不过大熙可以将其理解为军费或者赈济。”
李相夷想了片刻，点了点头。
“看来你也不迂腐。”叶翎的嘴角弯了一下，“宗政渊这一提议，明面上维持大熙天朝上国的威仪，云城得了实质好处，双方都免于战争损耗，是个良策。”
她话锋一转：“但这只是最初的契约。”
“施行十数年以后，宗政渊向皇室建议，朝贡贸易中双方运输成本过高，建议云城朝贡的原始铁矿，改为铁制兵器，和战马一起直接运往边境驻军。”
“而皇室赏赐的粮食布帛，改为玉器、绸缎、茶叶等高价值物品，这样损耗比运输粮食小的多——更重要的是，这些东西会腐化贵族，加剧云城的内部矛盾，让云城不攻自破。”
“从这点来说，宗政渊虽然弄权，但是个为大熙着想的好宰相。”
李相夷点了点头。
“这件事能谈成，是因为云城下一辈的主事人昏聩。”叶翎继续说，语气仍旧平淡，但嘴角的弧度从得意变成了冷峭，“他自己沉迷享受，不思进取，还用这些东西笼络贵族——结果这样的贸易进行了五年，云城就爆发了饥荒。”
李相夷听得全神贯注。
他几乎能看见那些画面——堆积如山的玉器、绸缎、茶叶，与空荡荡的粮仓；觥筹交错的宴席，与城外遍地饿殍。
这种国与国的交锋，形势异变、胜负反转，比市面上的话本子还有趣，也伴随着沉重和惊险。
“在那种情况下，我爷爷杀父弑兄上了位，对贵族内部进行了大清洗，并陈兵边境，要求大熙皇室正式册封，还要派公主来和亲。”
李相夷听得眉头紧皱。
杀父弑兄。
骇人听闻。
以兵力威胁，强娶女子，更是不耻。
但那种情况下稳定乱局，于国又是盖世英雄……
“我爷爷根本没见过公主，图的也不是公主的美貌。”叶翎的声音很轻，“而是皇室以和亲为他背书，且公主陪嫁大量粮食和布帛会帮云城度过危机，替我爷爷塑造无上的个人威信。”
“没人记得他杀父弑兄，只记得他挽狂澜于既倒——但这是兵行险招。”
“因为如果大熙拒绝，甚至出兵‘平乱’，云城会陷入前所未有的危机。”
“可就是那么巧——宗政渊恰好遇刺死了，而他的儿子宗政厉还无法全盘接手。”
李相夷愣了一下：“这么巧？”
叶翎看了他一眼，笑了：“刺杀他的是江湖人，但其中肯定有叶氏推波助澜。”
“宗政渊在朝中可以说是‘一言堂’，结果他这么一死，大熙朝堂群龙无首，最后选择把皇帝幼妹宣仪公主嫁给我爷爷。”
“形势再一次逆转，旧的朝贡规则也跟着重写。”
“新合约是——云城直接向大熙边境驻军提供战马与兵器，皇室依然赏赐绸缎茶叶。但无论叶氏留下多少，剩余的部分，大熙必须以两倍高价收回。云城可以选择现钱或折成粮食布帛。”
她顿了顿，像是在等李相夷消化这些信息。
“这很高明啊！”李相夷的反应很快，“不是直接恢复原先的以兵马换粮食，而是给城主施加了新的压力——城主必须能压制贵族分配利益，才能从大熙这里占到好处。”
“对，这种平衡如果处理不好，贵族联合反弹，皇室就能不费吹灰之力削藩。”叶翎嘴角勾起一抹嘲讽的弧度：“宗政家很擅长玩这种阴谋诡计。”
“但他们没想到的是，宣仪公主的陪嫁中有个深谙此道的人才，叫箫洹，后来当了我们云城的宰相。”她笑了笑，“他在大熙不得志，跟我爷爷正好凑成一对雄主贤臣。”
“而与此同时，大熙国库出现了一笔隐形开支。”叶翎继续说，语速比方才慢了一些，“回购这些玉器丝绸的钱，一半对应云城铁器、战马入账，记作‘军饷’，另一半是多出来的价差，记成对云城的‘边贸补贴’。”
李相夷努力听着，觉得自己好像抓住了什么，又好像什么都没抓住。
“箫洹有意贿赂宗政家，是以政策运行不到几年，就变了味。”
李相夷知道她要说到重点，不由屏住了呼吸。
“皇室回赐的贵重物品根本不运送了，来的只是‘礼单’，商队回购的也是‘礼单’。”叶灼望定李相夷，用嘲讽的笑意说到：“同一份礼单，可以循环用上几十年。”
李相夷张了张嘴。
他听懂了。
不是全部，但模模糊糊抓到了那个核心——
“所以……”他思索片刻，总结道：“所谓贸易，只是纸面上的数字在转？”
“对。”
李相夷眉头紧锁：“可这样有什么好处……”
“你想想，运送贡品的路途损耗，还有护送队伍的开支——”
李相夷顿时反应过来，声音不自觉地拔高了半度：“这些费用从大熙国库列支，宗政家报了假账！”
叶翎用一种‘孺子可教’的语气接上他的话，“但这部分银子不多，多的是链条的另一半——云城送去边境的，同样也是‘清单’。”
李相夷张大嘴巴：“可云城送去边境的都是牛羊军械这样的物资，没有人查点吗？”
叶翎扑哧一声笑了。
“你听说过景帝期间后宫乱政、三军勤王吧？”
李相夷沉默了片刻，摇了摇头。
云隐山不教这些。
“那我告诉你——大熙的皇位传到了景帝，是个通过宫廷政变成功夺嫡的狠角色，而且他娶了镇边大将军白靖和的嫡女白雁行，后者也是个惊才绝艳之辈。”
“两人可以说珠联璧合，加上白雁行娘家手握兵权，所以两人上来就要肃清吏治、扳倒世家、重新集权。”
“但世家哪里是那么好对付的？改革失败后，景帝将责任全都推给了白雁行，而白靖和的应对也很失策，被扣上了‘意图谋反’的帽子，满门抄斩。”
“其实当时叶氏与白家有姻亲，算起来，白雁行还是我姑母——但叶氏选择袖手旁观，因为景帝一旦斗倒了宗政家，下一个集权的对象就是云城。”
“反过来，宗政家坐大，彻底控制边防，对云城百利无一害。宗政厉此人擅长勾心斗角，但在大局上拎不清，他为了制衡皇权宁愿把好处给云城。”
“双方达成的新交易是——云城用同一批铁器和战马，反复进贡，边防守军只做入库登记，然后通过虚构的‘边乱’，让物资从账上消失。”
“到了这里，整个体系都在空转——大熙国库每年出两倍贸易数额的钱，外加虚报的运输损耗，而这些钱由宗政家和云城五五分。”
李相夷沉默了很长时间。
他不是没听过贪腐的事。
每次师兄回来，偶尔会提起山下的事，有话本子里听来的，也有亲眼看到的。
师父每每会应和两句，语气里带着那种“世风日下”的叹息。
但叶翎说的，是一个细思极恐的体系。
虚构的‘边乱’。
虚构的‘军饷’。
大熙国库出钱养着云城的军队，由其不断坐大。
这样下去不得亡国？
还有……叶翎口中的这笔钱，得是多大的数目？摊到百姓头上，会让多少人流离失所？
他忽然觉得嗓子发紧。
叶翎看着李相夷，那目光像是在说——你明白了吗。
这是一个运行了几十年、牵涉到皇室、宰相、藩王、边军、商队的……庞大的、精密的、环环相扣的体系。
说书人口中的‘苛政’、‘徭役’，不是你们江湖人杀一两个贪官污吏就能解决的。
李相夷懂了。
她口中的“江湖太小”、“治标不治本”还有“你懂了也没用”，都是什么意思。
“所以，你今早参与议政的事……”他缓缓开口，“就是关于这个？”
叶翎点了点头。
“大熙户部来了文书。”
她转身从桌上抽出一份文书，展开，推到他面前。
李相夷低头去看——字都认识，但连在一起就匪夷所思了。
文书中说，车狐商人历年来在市舶司采购皇室赏赐的绸缎、茶叶、玉器运往西方，价格与从云城回购的金额相差无几，考虑到运输成本，不若请云城直接将皇室赏赐的贡品卖给车狐商人，大熙只补贴差价，以此减轻大熙国库负担。
逻辑严丝合缝，怎么看都是好事。
但叶翎刚刚的话，又让他直觉里头有问题——
可是他想不明白问题出在哪里。
“我一听就觉得不对。”叶翎没有指望他能看懂，直接开始解释，“若真有这样的好事，宗政家为什么不直接在边境倒卖？回国库报账，自己赚取差价，岂不更划算？”
“云城一直只见礼单，根本不会反应过来这里面有利可图。”叶翎的声音不紧不慢，像在拆解一个已经知道答案的谜题，“宗政家为什么要把市舶司得到的消息，主动告诉我们？”
李相夷点头。
这一点他也想到了，但他想不明白宗政家真正的意图。
叶翎手指点在文书最后：“答案就藏在这个建议中。”
“车狐确实是通往西方的必经之路，而文书里所描述的商贸前景，远超他们举国的国力，他们无力扩宽商路，所以文书提议——大熙与云城共同开辟一条商道，大熙出钱，云城出人。”
李相夷一愣。
叶翎转过身，从桌上抽出一张纸，“按市舶司提供的数据，血域以西确实存在高价购买大熙丝绸、玉器、茶叶的现象，但那只是物以稀为贵。”
“宗政家虚构了一个不存在的购买力，来说服皇室投资西域商路。”叶翎干脆利落地说，“组建商队远行西域，建立驿站，还要准备一笔本金——这样一来，国库实际支出暴增。但账面上，因为‘车狐贸易盈利’，反而显得财政健康。”
她放下笔，看着李相夷的眼睛：“假朝贡已经运行了几十年，大熙国库持续吃紧，边患却毫无改善。宗政家想出了这个新骗局来平账。”
“我粗粗算了一下账。”叶翎拨动算盘，“按文书中的描述，大熙国库的开支，大约十五年就能收回成本。但我敢说，等到第八九年，这条商路会因为种种原因——匪患、天灾、商队遇袭——建设失败，这笔账就又平了。”
“到时候任谁查账都查不出来——因为投资的决策是皇帝做的，而风险来自天灾。”
李相夷盯着她随手画的那张物资与银两流向图，脑子里飞速转着。
从实物贸易到礼单空转再到合作投资……骗局在一层层升级，变得越来越掩人耳目。
他听见自己问：“你会怎么回复？”
“我会赞成。”叶翎坦诚地说：“宗政家递话递得很明显了，云城出人不出钱，等皇帝派亲信来督查驿点的时候，领他们去看沙漠上的商队来来往往、热火朝天，帮宗政家圆上这个谎，就能分一杯羹——这是无本万利的事，剩下要谈的只是分成。”
李相夷攥紧了拳头。
“你想说这样不对。”叶翎耸耸肩，“但政治上没有对不对、阴险不阴险，只有各自的立场——大熙皇帝被他自己的宰相蒙骗，我该做的不是提醒，而是保证我自己当上城主的那天，能镇得住这帮老狐狸。”
李相夷抬头看她，眼神有些复杂。
叶翎也回看李相夷，目光平静无波。
她站在那里，身后是一人高的账册、奏章和朝贡贸易记录。
李相夷松开了握着的拳头。
他对叶翎的态度实在别扭——
想说‘道不同不相为谋’，却又说不出口。
同情她的处境，却感觉自己根本没有资格同情。
甚至他有一点羡慕她的“聪明”和“博学”，那种羡慕里还掺杂着说不清的别的什么。
“累归累，但也挺有意思的吧？”她忽然说，语气松动了一点，“我是没朋友，但旁人也难有机会去看这么大的世界。”
她说着，嘴角微微弯了一下——是一种介乎得意于自嘲的复杂弧度，听来很是沉重。
“你继续写吧。”李相夷深吸了一口气，下定决心般道：“我不找你玩，也不打扰你，我在这陪你写完就走。”
叶翎正在收桌上的账册，闻言手一顿。
她偏头看了他一眼，然后继续收拾。
李相夷自己拿了纸张和笔墨过来，在旁边有样学样地记录今日见闻，尤其是刚刚叶翎跟他说的那些。
他写得很慢，偶尔停下来想一想，笔尖悬在纸上，墨汁凝成一个小小的圆点。
过了半个时辰，他抬头看了她一眼。
她仍在写。侧脸被烛光映得柔和了些，眉头微蹙，嘴唇抿成一条线，偶尔停下来翻一页册子，动作很轻。
又过了半个时辰，叶翎终于合上最后一本账册，揉了揉手腕，靠在椅背上，闭了一下眼睛。
李相夷正准备道别，她却突然说：“明天我们去骑射吧。”
李相夷一顿。
“卯时演武场见，你可别迟到。”
李相夷回过神，好笑道：“你这人，怎么总出尔反尔。”
“现在我是叶灼了。”她伸了个懒腰，轻快地从榻上跳下来，赤脚踩在地上，走到窗边推开窗户。
夜风涌进来，带着草木和露水的气息。
“刚刚是叶翎说的，不是我想说的。”
（四顾门成立以后的日常：
李门主：看来飞鹰帮是真的出事了。
叶门主拿过奏报瞥了一眼：呵，江湖上的小把戏也敢舞到我面前现眼。）