县衙二堂侧厅，气氛从最初的公务问询，陡然转向了充满私人恩怨与旧案迷雾的诡异境地。
常三被带了进来，他看起来约莫三十出头，皮肤黝黑粗糙，是常年奔波之人的模样，眼神里带着底层百姓见官的惶恐，但仔细看，又能发现一丝不易察觉的精明与闪躲。他对着上首坐着的那位面容肿胀、衣衫不整的“大人”躬身行礼：“小民常三，见过青天大老爷！”
张经纬摆了摆手，因为脸颊肿痛，说话有些含糊不清：“不必多礼，本官今日未着官服，你站着回话即可。” 他试图维持官威，但配上那张五颜六色的脸，效果大打折扣。
常三连忙道：“谢大人！” 他直起身，目光小心翼翼地看向张经纬，似乎在辨认什么。当他的视线落在张经纬那张虽然变形却依稀可辨五官的脸上时，明显愣了一下，眼中闪过一丝难以置信的惊愕，脱口而出：“大人……怎么……怎么是您？张……张少爷？！” 这声“少爷”叫得十分自然，仿佛旧识。
侍立在一旁的王二狗闻言，猛地抬头，锐利的目光如同刀子般射向常三：“嗯？！”
张经纬自己也吃了一惊，肿胀的眼皮费力地抬了抬，打量着常三：“嚯嚯，有意思。本官被打成这副尊容，亏你还能认得出来。你称我为‘张少爷’……莫非是在云州时见过我？”
常三似乎意识到失言，眼神更加慌乱，连忙低下头：“小的……小的不敢跟大人攀高枝，只是……只是多年前在云州，有幸……有过一面之缘罢了。” 他话锋一转，竟然反问起来，语气带着试探，“那……那尊夫人……可是皇甫家的小姐？”
张经纬眉头一皱，语气带上了不悦：“你这人好生奇怪！现在是本官在问你话！你倒反问起我来了！我夫人是谁，与你何干？” 他心中疑窦顿生。
王二狗却像是想起了什么，他上前一步，死死盯着常三的脸，声音冰冷：“你们……是彭县常氏兄弟？”
常三身体明显一僵，看向王二狗的眼神充满了警惕和疑惑：“你……你怎么知道？你也是……侯府的人？”
王二狗没有回答他的问题，而是继续逼问，语气带着压抑的怒火：“常三！我问你！去年侯府那场蹊跷的大火，可是你们兄弟所为？！当时侯府的大管家王恒，跟你们来往甚密吧？！”
此言一出，不仅常三脸色大变，连张经纬和一旁记录的元亮都露出了惊容。
“你……你……” 常三指着王二狗，声音发颤，显然被戳中了要害。
张经纬看着这突如其来的指控，脑子有些混乱，他揉了揉发胀的太阳穴，皱着眉头问：“等等……二狗，我咋听糊涂了？这到底是怎么回事？”
王二狗转向张经纬，躬身道：“少爷，此人，还有他那两个失踪的哥哥常大、常二，早年是云州一带有些名气的‘暗手’，专接些见不得光的勾当。侯府以前的管家王恒，就曾暗中雇佣他们，替王恒办过不少脏事！咱们当初在云州的柴院失火，事后我暗中调查，线索就隐隐指向常氏兄弟！只是当时他们行踪诡秘，又得了王恒庇护，未能擒获。我手下的暗卫后来也和他们的人交过几次手，这些家伙有些下三滥的手段，滑溜得很！”
常三听到王二狗揭了老底，吓得扑通一声跪倒在地，连连磕头：“不不不！张少爷……张大人！冤枉啊！我们兄弟……我们兄弟是拿钱办事，但也是有底线的！当初……当初王管家是让我们去……去‘教训’一下，制造点混乱，没说要杀人放火啊！那火……那火确实是我们点的，但我大哥说了，只烧偏院无人居住的柴房，绝不害人性命！而且……而且我们就干过那么一次！后来帮王管家运过一次‘特别的货’之后，我们就金盆洗手，离开云州回应州老家了！真没干过其他伤天害理的事啊！大人明鉴！”
张经纬被这突如其来的陈年旧怨搞得心烦意乱，加上身上的伤痛，耐心快要耗尽了。他猛地一拍椅子扶手，不耐烦地喝道：“够了！陈年旧账暂且不提！常三，你敲鼓鸣冤，又坚持要见本官与本官夫人，到底所为何事？！你两个哥哥，究竟是怎么失踪的？！给本官从实招来！若再东拉西扯，隐瞒实情，休怪本官大刑伺候！”
常三被张经纬的怒喝吓得一哆嗦，知道再不切入正题恐怕真要倒霉，连忙收起之前的慌乱，开始讲述：
“回……回大人！事情是这样的。我们兄弟三人，离开云州后，就在应州城郊一个大户人家那里，帮着看守庄子，也算有了份正经营生，安稳度日。大概……大概两个多月前吧，我们兄弟去县城办事，在一家偏僻的客栈打尖时……”
他咽了口唾沫，声音压低了些，带着一种发现秘密的紧张：“那家客栈的老板娘，看着也就三十上下，风韵犹存，待人接物也热情。可我常三这双眼睛，早年练过，看人看骨！我越看越觉得，她那笑容，她那走路的姿态……特别像……特别像通缉令上的人！”
元亮停下笔，敏锐地抬头：“什么通缉令？说清楚！”
常三连忙道：“就是官府发下来的海捕公文！画像可能有些失真，但特征描述得清楚！是……是那个花魁凝香！”
“凝香？！”
这两个字如同惊雷，瞬间在侧厅内炸响！
张经纬猛地从椅子里挺直了腰背，完全不顾肋部的剧痛，肿胀的脸上仅剩的那条眼缝里迸射出骇人的寒光！旁边的元亮也骤然停笔，抬头看向常三，眼神无比锐利。王二狗和钱明更是瞬间握紧了拳头，杀气弥漫。
张经纬的声音因为激动和愤怒而有些嘶哑变形，他死死盯着常三：“你们确定……是她？！看清楚了？！”
常三被这突如其来的恐怖气势吓得魂飞魄散，连连点头：“确……确定！大人！小的敢以性命担保！她虽易了容，改了发式，模样变了不少，但那眼神，那嘴角的细微动作……跟通缉令上说的一模一样！我当年在云州混迹，对这位‘大名鼎鼎’的凝香姑娘，可是印象‘深刻’！”
张经纬强压住立刻冲出去的冲动，急促问道：“然后呢？！你们抓住她了？她人现在何处？！”
常三脸上露出懊悔和恐惧交织的神色：“我们……我们兄弟商量了一下，觉得这是个大功劳，抓住她，不仅能得官府赏金，说不定……说不定还能在大人您这儿讨个人情。于是，我们找了个机会，把她绑了起来。想着……想着直接押送到高阳，献给大人您发落，岂不更好？”
“所以你们就带着她，来了高阳？” 张经纬的心跳加速。
“是……是的。我们一路小心，不敢走大路。大概一个月前，我们到了高阳地界，那天晌午，走到一段水渠边，实在累了，就在岸边树林里歇脚，把捆着的凝香也放在一旁。” 常三的声音开始发抖，“谁……谁曾想！就歇了那么一会儿！上游不知道怎么回事，突然开闸放水！水势又急又猛，我们毫无防备！我被一个大浪头直接卷进了渠里，呛得晕头转向，好不容易扒住岸边的石头爬上来……”
他脸上露出极度的恐惧和后怕：“等我再回头找……我大哥、二哥，还有……还有那个被捆着的凝香……全都不见了！只有湍急的渠水！我沿着下游找了很久，喊破了喉咙，都没找到他们！活不见人，死……死不见尸啊大人！”
张经纬听完，只觉得一股邪火直冲天灵盖，他瞪着常三，半晌没说话，胸膛剧烈起伏。他费尽心机，甚至不惜代价也要海捕归案的仇人凝香，竟然就在眼皮子底下，被这三个蠢货带着，然后……随着一场莫名其妙的水渠放水，一起“失踪”了？！
这简直……简直像一场荒诞的玩笑！
一旁的钱明最先忍不住，指着常三怒道：“少爷！我感觉这厮满口胡言！一会儿是旧日纵火犯，一会儿又抓住了凝香，结果全被水冲走了？天底下哪有这么巧的事！他分明是在耍弄您！让我把他带回班房，大刑伺候一顿，看他招是不招！”
元亮虽然也心中疑虑重重，但立刻制止：“钱明！不可！无确凿证据，岂能动用私刑逼供？此案尚有诸多疑点……”
“够了！” 张经纬猛地打断元亮的话，他撑着椅子扶手，缓缓站起身，虽然动作因伤痛而僵硬，但那股压抑到极致、即将爆发的怒火，让整个侧厅的温度都仿佛下降了几度。他盯着跪在地上瑟瑟发抖的常三，声音冰冷得如同腊月寒风：
“常三，本官给你最后一次机会。你若能坦白凝香在哪，以前那些旧恶，本官或许可以看在你们擒拿凝香有功的份上，从轻发落，甚至给你一笔丰厚的赏金，让你后半生无忧。”
他话锋陡然一转，如同刀锋般凌厉：
“但！你若还敢有一句虚言，一个字隐瞒，跟本官玩这套云山雾罩、真假参半的把戏……休怪我衙门里的水火棍、皮鞭子不留丝毫情面！本官会让你知道，什么叫生不如死！”
常三被张经纬那几乎要吃人的目光吓得魂飞魄散，涕泪横流，连连磕头：“大人！青天大老爷！小的句句属实啊！若有半句假话，天打五雷轰！小的真的没有隐瞒了！”
张经纬看着他这副模样，心中那根名为“凝香”的弦被狠狠拨动，理智在愤怒和旧恨的冲击下摇摇欲坠。他根本不信事情会如此“巧合”！
“句句属实？” 张经纬怒极反笑，那笑容在肿胀的脸上显得格外狰狞，“好！很好！王二狗！”
“在！” 王二狗应声上前。
“把他给我拖下去！” 张经纬一字一顿，声音从牙缝里挤出来，“先打五十杀威棍！让他清醒清醒，想想该怎么跟本官说实话！”
“大人！万万不可啊！” 元亮急忙上前劝阻，“此案疑点众多，常三所言虽荒谬，但未必全假。此刻用刑，若打死或打成残废，线索就彻底断了！何况，滥用刑讯，有违律法啊大人！”
张经纬猛地转头，那只勉强睁开的眼睛里布满了血丝，里面是元亮从未见过的暴怒与偏执：“打！”
此时此刻，什么律法程序，什么疑罪从无，都被对凝香的刻骨仇恨和常三这番离奇说辞带来的被愚弄感所淹没。他只要真相！哪怕是用最激烈的手段！这件事，他绝不容忍任何闪失和欺瞒！