王二狗步履匆匆地返回签押房，手里攥着几张墨迹未干的纸，脸上带着一丝古怪的神情：“少爷，那常三……还没等衙役真动手，光是看到刑具抬出来，就吓得屁滚尿流，全招了！这是他的口供笔录！” 他将供词递给张经纬。
张经纬忍着身上的疼痛，接过供词，就着昏暗的灯光仔细阅读。元亮也凑过来一同查看。越看，两人的眉头皱得越紧。
元亮低声念着关键部分，语气充满疑惑：“……三兄弟在应州洗劫了那家疑似凝香藏身的客栈，劫掠财物后，胁迫凝香一同北上，意图将她作为‘奇货’献于大人或另作他用……一路来到高阳地界。途中，常福、常禄二人对凝香的美色垂涎不已，屡起争执……到了高阳附近，终于按捺不住，为凝香争风吃醋，大打出手，最终双双毙命……而凝香亦在此混乱中失踪……” 他抬起头，看向张经纬，“大人，这供词……时间、地点、动机似乎能对上，但总觉得……太过顺理成章，像是精心编排过的故事。”
张经纬将供词重重拍在桌上，肿胀的脸上露出一丝冷笑：“兄弟阋墙，色令智昏，倒也不是不可能。但……哼！二狗，去，把那常三给我押到刑房去！捆结实点！反正今晚也回不去，索性就在衙门里把这案子捋清楚！先去弄点吃的来，吃饱了，少爷我再好好跟他‘聊聊’细节！”
……
县衙刑房。
这是张经纬自上任以来，极少踏入的地方。甫一进入，一股混合着陈旧血腥、霉味和铁锈的阴冷气息便扑面而来，让他本就疼痛的身体更感不适。墙壁黝黑，挂着各式各样令人望而生畏的刑具，许多上面都覆盖着一层暗沉发亮的“包浆”——那是经年累月的血污浸染而成的。虽然张经纬严令禁止滥用酷刑，但上一任县令留下的“遗产”仍在无声地诉说着曾经的黑暗。几盏油灯在角落里跳动着微弱的光芒，将人和刑具的影子拉得扭曲变形，投在墙壁上，如同鬼魅。
常三被结实的牛筋绳捆在刑房中央一根木柱上，脸色惨白如纸，额头上全是冷汗，身体止不住地颤抖。看到张经纬在元亮、王二狗的陪同下走进来，他如同看到索命阎罗，声音带着哭腔和绝望：“大人饶命！青天大老爷饶命啊！小的什么都说了，真的什么都说了！”
张经纬示意人搬来一张椅子，在常三面前不远处坐下。他没有立刻发问，只是用那只还能睁开的眼睛，冷冷地审视着常三，那目光仿佛能穿透皮肉，直抵灵魂。刑房死寂，只有火苗偶尔的噼啪声和常三粗重恐惧的呼吸声。
良久，张经纬才缓缓开口，声音在空旷的刑房里显得格外清晰冰冷：“常三，按你的供词你的两个哥哥在争斗中双双毙命。那么，本官问你，你又来官府寻人作甚？还是另有图谋？”
常三被这直接的问题问得浑身一激灵，连忙道：“大人明鉴！我们……我们本就不是一母所生的亲兄弟！只是同宗同族的远亲，早年一起混迹，结拜了而已！是……是他们自己被凝香那妖女迷了心窍，色胆包天，才会不顾兄弟情分争风吃醋，自相残杀！我报官……我报官是因为……” 他脸上露出真实的恐惧，“因为他们的尸体，还有凝香，就那么不见了！太……太诡异了！我害怕！我以为……以为是遭了报应，或者遇到了什么不干净的东西！我不敢自己待着，所以才想着报官，或许……或许官府能查出缘由……”
“哦？不是亲兄弟？”张经纬眯了眯眼，“即便只是族亲、结拜，多年相处，总该有些情分。你是怎么狠得下心，看着他们互相残杀，甚至……自己也动了手？” 他紧紧盯着常三的表情。
“不！不是的！”常三急切地辩解，试图让自己的话更有说服力，“老大不是我杀的！大人，您听我说！我们一路押着凝香，虽然两个哥哥时有争执，但大体还算相安无事。直到进了高阳地界，那天晚上，我们找了个偏僻的地方过夜，打算第二天再进城。”
他吞咽了一口唾沫，眼神开始飘忽，仿佛在回忆那恐怖的夜晚：“老大……老大说要去给凝香喂点水。可……可不知怎么的，他进去没多久，里面就传来凝香的尖叫和挣扎声！我二哥一听就冲了进去，然后就听到他们打起来了！我赶紧跑过去看，就看到老大像发了狂一样要强暴凝香，老二拼命拦着他，两人扭打在一起，下手极重，都红了眼！”
“你呢？你当时在做什么？”张经纬追问。
“我？”常三脸上露出懊悔和无奈，“我……我本想上去拉架，可我这点本事，哪里是他们两个的对手？反而被推搡了几下。我看情况不对，怕凝香趁机跑了或者受伤，就先把她从角落里拖出来，带到稍远一点的树丛里，想把她先绑在树上确保安全。”
“然后呢？”
“然后我赶紧又跑回去想分开他们。”常三的声音带上了颤音，“可……可就这么一会儿功夫！等我再冲进去时，老大……已经倒在地上，脖子上豁开一个大口子，血汩汩地往外冒，眼看就不行了！老二常里抓着把带血的短刀，呼哧呼哧喘着粗气，眼睛通红，像野兽一样瞪着我！我吓傻了，刚喊了声‘二哥’，他就嚎叫着朝我扑过来！完全是拼命的样子！我……我本能地抵挡，推搡之间，不知怎么的，他手里的刀就……就划到了他自己身上……然后……然后他也倒下了……” 他说到这里，闭上了眼睛，满脸痛苦。
张经纬沉默了片刻，突然问道：“莫不是……你早就对凝香有意，想独占她，才故意挑起或放任他们争斗，甚至趁机下了黑手？”
“绝对没有！”常三猛地睁开眼，激动地否认，甚至挣扎了一下，引得绳索勒紧，“大人！小的可以对天发誓！小的……小的是天生的天阉之人啊！根本没有男人的能力！这事儿……这事儿族里老人都知道，大人若不信，可以……可以查验！” 他脸上露出一种混合着羞耻和急于证明的清白的神情，“我若有那色心，也没那本事啊！我要凝香有什么用？”
“天阉？”张经纬和元亮对视一眼，这倒是个意想不到的信息。如果属实，常三因色起意的动机确实会大打折扣。
“就算如此，”张经纬将话题拉回核心，“凝香呢？你把她绑在树丛里，后来如何了？”
常三的脸上再次浮现出那种见鬼般的恐惧：“我……我处理好两个哥哥的伤势……不，是确认他们都没气之后，心神恍惚，又害怕又后悔。等我稍微定下神，想起还被绑着的凝香，赶紧跑回树丛去找她……可是……可是她就那么不见了！绳子被割断了，地上只有挣扎的痕迹！就半柱香不到的功夫！天那么黑，她一个被绑着的弱女子，能跑到哪里去？我在附近找了很久，喊也不敢大声喊，怕引来旁人，可就是找不到！活生生一个人，就像……就像蒸发了一样！”
张经纬身体前倾，加重了语气：“你的供词里说，你本想掩埋尸体，但突然发了大水，连你和尸体一起冲走了。之后你找了很久都没找到尸体，对吗？”
“是……是的，大人！句句属实！” 常三连连点头。
“但是，”张经纬的声音陡然转冷，如同冰锥，“本官派人，将你所说的那段水渠上下游，乃至附近可能的水域、滩涂、树林，反复搜寻了不下十遍！别说两具成年男子的尸体，就连一件像样的衣物、一块可疑的骨头都没有找到！常三，你还是在撒谎！尸体到底在哪里？！凝香又到底在哪里？！”
常三被这突如其来的严厉质问吓得魂飞魄散，拼命摇头，眼泪鼻涕一起流：“没有！大人！小的真的没有撒谎啊！尸体真的是被水冲走了！凝香也是自己不见的！小的若有半句虚言，叫我天打雷劈，不得好死！句句属实啊，大人！”
一旁的元亮沉吟片刻，低声对张经纬道：“大人，若尸体真的始终未能找到，仅凭常三一面之词，的确无法坐实他杀人之罪。还有一种可能……或许常大、常二并未当场死亡，或被水流冲散后，侥幸醒来，流落到了附近的村落藏匿起来。而凝香……或许真如他所言，是自己设法逃脱了。”
张经纬看了一眼元亮，又看了看捆在柱子上崩溃哭嚎的常三。他知道，刑讯逼供或许能更快得到答案，但元亮的顾虑是对的，万一打死了常三，或者他胡乱招认，真相可能永远石沉大海。而且，找不到尸体，始终是此案最大的漏洞。
他站起身，因为动作牵扯伤处而微微蹙眉，语气恢复了公事公办的冷静：
“常三，既然你已承认自己杀了人，那便先在牢里好好待着吧。待找到你两位兄长的尸体，或是有其他确凿证据，官府自会结案定罪。”
常三像是抓住了一线生机，急忙道：“大人！小的……小的是失手！是误杀啊！”
张经纬转身，向刑房外走去，只留下一句冰冷的话语，在阴森的房间内回荡：
“即便是失手误杀，按我《天朝律例》，杀人者，依律当判刑徒、流放之刑！你好自为之吧。”
走出刑房，秋夜的凉风让张经纬精神一振，但身体的疼痛和案件的迷雾，却让他心情更加沉重。常三的话，几分真？几分假？