薛姨妈听完薛蝌的信，赶紧把个小厮叫过来，好奇地问：“你听你大爷说了吗，到底怎么就把人给弄死了？”
小厮抓耳挠腮，说：“我也没听太清楚。那天，大爷跟二爷说”他四处看了看，确认没人，才小声透露：“大爷说，自从家里闹得天翻地覆，他也没心情了，想去南边买点货。那天他打算找个人一起走，那人在城南边住，离咱们这儿二百多里地。大爷去找他，碰上了以前相好的蒋玉函，还带着几个小戏子进城。俩人在个店里边吃边喝，结果那店小二直勾勾地盯着蒋玉函看，大爷就不高兴了。蒋玉函走后，第二天，大爷就请那个人喝酒。喝完酒，想起前一天那事儿，就喊那店小二换酒。那店小二动作慢了点，大爷就开始骂人。那个人也不服气，大爷一怒之下拿起酒碗就砸了过去。没想到那个人也是个混不吝，故意把头伸过来让大爷砸。大爷一酒碗砸下去，他脑袋上立刻就开花了，倒在地上。开始还骂骂咧咧的，后来就没声了。”
薛姨妈问：“那旁边也没人拉架啊？”小厮说：“这个我就不清楚了，没听大爷提起过，我也不敢瞎说。”薛姨妈摆摆手：“你去休息吧。”小厮点点头，退出去了。
薛姨妈一见到王夫人，就赶紧拜托她帮忙跟贾政说说。贾政听了前因后果，也没办法，只能含含糊糊地应付两句，说等薛蝌交上呈子，看他们县里怎么处理，再想办法。薛姨妈又跑到当铺换了一些银子，让下人赶紧送去。没过三天，果然有了回信，薛姨妈一收到，赶紧让小丫头通知宝钗，自己火急火燎地跑来看信。信上写着：
带着钱去官府上下打点了一下，哥哥在牢里也没受太多罪，太太您放心好了。就是这儿的人挺狡猾的，尸亲见证都不听我们的，连哥哥找的那朋友也跟他们一伙。我和李祥俩都是外地人，幸亏找了个不错的先生，给了他点银子，才拿到个主意。先生说要想办法让跟哥哥喝酒的吴良帮忙，用钱把他弄出来，再让他帮忙解决事情。如果他不同意，就说他把张三打死了，把事情推到外地人身上。他扛不住压力，事情就好办了。我照他说的去做，吴良果然出来了。现在又去贿赂尸亲和见证人，还搞了一份诉状，前天递上去的，今天批下来了，看看诉状底稿就知道了。
于是又念呈底：
具呈人某某，谨呈关于兄长突遭意外灾难、代为申诉冤屈事宜：我哥薛蟠，南京人，住在西京，某年某月某日，他准备去南方做买卖。结果没几天，家里的仆人慌慌张张跑回来，说他闯了大祸。我赶紧去找官府，才知道我哥不小心伤害了姓张的人。我哥在牢里哭诉说，他跟姓张的完全不认识，也没啥恩怨。就是喝酒时吵架，我哥把酒泼地上，正好张三弯腰捡东西，一不小心，酒碗砸到头上，人就没了。官府审问，我哥害怕受刑，就承认了斗殴致死。幸亏官府仁慈，看出有问题，还没定案呢。我哥在牢里，想申诉，但又不能。我作为亲弟弟，拼死也要帮他。求求官府，调查真相，给我们做主啊！
官府回复说：
经过调查，证据确凿，你哥自己都承认了斗杀。你远道而来，又没亲眼看到，怎能胡说八道？按理说应该处罚你，但考虑到你为了哥哥，就先不追究了。你的请求，不准。
薛姨妈一听，顿时急了：“这孩子看来是没救了，这可怎么办呢？”宝钗却平静地说：“妈，二哥的书还没读完，后面还有内容呢。”说完，她又接着念：“如果有重要的事情，问使者就知道了。”
薛姨妈一听到这消息，赶紧问来人具体情况。对方说：“咱们家的底子厚，县里早有耳闻。要想在京城打通关节，得送份沉甸甸的礼，再争取复审，案子可能会轻判。现在就得赶紧的，拖下去只怕你儿子要吃大亏了。”薛姨妈一听这话，忙让下人先回去，自己则火速赶往贾府，把事情一五一十告诉王夫人，恳请贾政帮忙。贾政只答应找人去说说情，但坚决不提钱的事。薛姨妈担心这样不行，又去求凤姐和贾琏，最后花了大几千两银子，才算把那知县给打点好了。
薛蚪那边也搞定了，知县就正式开堂审案，把左邻右舍、见证人、死者家属都召集到一起，从牢里提审了薛蟠，刑房的吏员一个接一个点名。知县让地保核实了最初的口供，又叫来死者的妈张王氏和死者的叔叔张二来问话。张王氏哭丧着脸说：“我男人叫张大，住在南乡，十八年头上就死了。大儿子、二儿子也都先后离世了，就剩下这个刚死的儿子，名叫张三，今年二十三岁，还没娶媳妇呢。因为家里穷得揭不开锅，他在李家店里打工养活自己。那天中午，李家店的人跑来告诉我，说我儿子被人打死了。我的青天大老爷啊！当时我差点没吓死！赶到那里，看到我儿子脑袋开花，血流满地躺在地上，想问他什么也说不出来，没过多久就断气了。我当时就想抓住那个小兔崽子拼命！”周围的衙役一声喝斥，张王氏赶紧磕头求情：“请青天大老爷为我们申冤啊！我这就剩下这一个儿子了。”
知县一拍桌子：“行了，下去！”转头问李家店的人：“那张三是不是在你店里打工的啊？”李二赶紧回话：“他不是打工的，是负责喂马的。”知县又问：“那天在尸体旁边，你不是说张三是被薛蟠用碗砸死的，你亲眼看到的吗？”李二苦着脸：“我那时候在柜台那儿，听见客房里有人叫酒，没过多久就听见有人说‘不好了，出事了！’我跑进去一看，张三已经躺在地上了，话都说不出来。我就赶紧喊人报官，还去通知了他妈。他们俩到底怎么打起来的，我真不清楚，您问那些喝酒的人就知道了。”
知县瞪眼：“你当初不是说亲眼看到的吗？怎么现在又说自己没看见！”李二陪着笑：“我那时候吓坏了，所以说错了话。”衙役又吼了一声。知县又叫过吴良问：“你跟薛蟠一起喝酒的，快说说，薛蟠是怎么打张三的？别骗人！”吴良说：“那天我正好在家，薛大爷叫我喝酒。他觉得酒不好，要换，张三不同意。薛大爷一生气，就把酒泼在张三脸上，也不知道怎么搞的，就那么碰到了脑袋上。我可是亲眼看到的。”
知县生气地说：“胡说八道，你之前不是也说亲眼看到薛蟠用碗砸死的吗？怎么现在说的不一样？给我掌嘴！”衙役立刻就要动手。吴良连忙求情：“薛蟠真的没和张三打架，都是酒碗不小心碰到的。您问问薛蟠就知道了，求您开恩啊！”
知县把薛蟠叫过来，劈头就问：“你和张三究竟有什么梁子啊？他到底怎么死的？赶紧给我老实交代！”薛蟠苦兮兮地说：“求求大老爷开恩啊，我确实没动手打他，就是因为他不肯换酒，我一气之下把酒泼地上。没想到一个不小心，酒碗就砸他脑袋上了。我赶紧去捂他的血，可哪里捂得住啊，血还是流了一地，没过多久他就断气了。前天在尸场上，我怕大老爷您动手，所以说成是拿碗砸的。求求您开恩啊！”
知县听了大喝一声：“你个糊涂蛋！我问你砸他怎么砸的，你就说是因为他不换酒才砸的，今天又说是不小心碰的！”知县装模作样要动手打人，薛蟠却死不改口。知县又叫来仵作：“把前天尸场上的伤痕情况，给我老老实实报上来。”仵作赶紧回禀：“前天检查张三尸体，没发现什么明显外伤，就是头顶有个瓷器造成的伤口，长一寸七分，深五分，皮肉翻开，头顶骨头也裂开了三分。确实是磕碰造成的。”
知县对照尸检记录，心里早知道那书吏把伤情给改轻了，可他就是不反驳，随随便便就让画了供。张王氏哭天抹泪地大喊：“青天大老爷啊！前些日子听说伤势多重，怎么今天说没就没啦？”知县不耐烦地说：“这女人胡言乱语！尸检报告摆在这儿，你懂个啥？”然后他叫来尸叔张二，问：“你侄子死的时候，你知道他身上有几处伤？”张二赶紧回答说：“头上就一处伤。”知县说：“这不就结了。”接着让书吏把尸检报告给张王氏看，还叫上地保和尸叔一起指给她看：现场的人证物证都证明没打架，不算斗殴，只按误伤处理，让薛蟠先关着，其他人都让原来的担保人带走，然后他就退堂了。张王氏还是一个劲儿地哭闹，知县让衙役把她赶出去。张二也劝她：“真是误伤，不能冤枉人啊！现在老爷已经判明白了，别再闹了。”
薛蝌在外面打探了个明白，心里美滋滋的，赶紧派人回家报喜，等审批回来就能准备赎罪的 银两，先在这里等等消息。路上传来三三两两的小道消息：“听说有个贵妃挂了，皇上都停工三天了。”这地方离陵墓不远，知县忙得脚打后脑勺，估计一时半会儿也没空，薛蝌心想在这干等也不是个事，不如去牢里看看哥哥，告诉他：“安心呆着，我回家一趟，过几天再来看你。”
薛蟠也怕老妈担心，写信回来安抚说：“我没事，只要再在衙门里意思意思，就能回家了。就是别太心疼那点银子。”薛蝌让李祥在这盯着，自己则一股脑儿地回家，一见薛姨妈，就把知县怎么照顾他们家，怎么判决，最后定了误伤的事说了一遍：“再去尸亲那意思意思，花点银子，赎罪就搞定了。”
薛姨妈听了稍微放宽了心，说：“正盼着你回来照应家里呢。贾府那边本该谢谢他们，但这周贵妃一走，他们天天往里跑，家里空荡荡的。我想着去陪陪姨太太，可家里又没人，你回来得正是时候。”薛蝌惊讶地说：“我外面听说是贾妃走了，这才赶回来的。我们娘娘好端端的，怎么突然就没了？”
薛姨妈解释：“去年她病过一次，后来好了。这次也没听说她有什么病，就是府里前几天老太太不太舒服，一闭眼就看到元妃，大家都紧张得要死。后来听说没事。大前天晚上，老太太突然说‘元妃怎么一个人来找我？’大家都以为她是病糊涂了，没当回事。老太太又说‘你们不信，元妃还跟我说“荣华易尽，须要退步抽身”’。大家都觉得这很正常，老年人嘛，总爱胡思乱想。结果第二天一早，里面乱哄哄的，说娘娘病重，宣各诰命进去请安。他们一进去，我们这边就听说周贵妃走了。外面的谣言，家里的疑心，全撞一块儿了，你说奇不奇？”
宝钗接着说：“不光外面谣言满天飞，家里一听到‘娘娘’二字也跟着忙起来，事后才明白过来。这两天府里的那些丫头婆子来说，他们早就知道不是咱们家的娘娘。我就问‘你们怎么那么确定’，他们说‘前几年正月，外省来了个算命的，特别准。老太太让人把元妃的八字混在丫头们八字里，让他算，他特意指出“正月初一出生那位，时辰可能错了；不然，真是贵人，不会在这府里”。老爷让大家‘不管对错，按八字算’。那先生就说“甲申年，正月丙寅，这四个字里有‘伤官’‘败财’。只有‘申’字里有‘正官’禄马，这就是家里养不住的，也不见得好。这日子是乙卯，初春木旺，虽然是‘比肩’，但越比越好，就像好木料，越砍越成器。”还说‘时上辛金为贵，已中‘正官’禄马独旺，这叫‘飞天禄马格’。还说‘日逢‘专禄’，贵重得很。‘天月二德’坐本命，贵受椒房之宠。这位姑娘，如果时辰准了，定是位主子娘娘。’这不是算准了么？我们还记得他说‘可惜荣华不久；只怕遇到寅年卯月，这就是‘比’而又‘比’，‘劫’而又‘劫’，比如好木，太要做玲珑剔透，木质就不坚了。’他们把这些话全忘了，只顾着瞎忙。我刚刚想起来，告诉我们大奶奶，今年哪是寅年卯月啊？”
宝钗还没说完，薛蝌急忙打断：“别管人家的事了。既然有这个神仙算命，我想知道哥哥今年是不是犯了什么恶星，才遭这横祸？快把八字给我，我给他算算，看有没有问题。”宝钗说：“他是外省来的，不知道今年还在不在京城。”说着，就开始准备带薛姨妈去贾府。
到了地方，只见李纨和探春在家等着，她们忙不迭地问：“大爷的事情怎么样了？”薛姨妈叹了口气说：“得等上司详细审查才能定罪，应该不会判死刑吧。”听她这么一说，大家心里才安稳了些。探春接着说：“昨晚太太还在念叨，说：‘上次家里出事，全靠姨太太帮忙，现在自己家里出了事，却不好意思再麻烦你了。’她心里总觉得不踏实。”薛姨妈苦笑着说：“我在家也挺煎熬的，但你大哥出了这档子事，你二哥又忙于公事，家里只有你姐姐一个人，实在忙不过来。再说，我们家的媳妇又不太懂事，所以我也走不开。最近那边的知县正忙着准备周贵妃的差事，案子也处理不了，所以你二哥回来后，我才有空过来看看。”
李纨忙说：“姨太太不如在这里住几天吧。”薛姨妈笑着点头：“我也想在这边陪陪你们姐妹，就是担心宝妹妹孤单。”惜春好奇地问：“姨妈既然担心，为什么不把宝姐姐也叫过来？”薛姨妈笑着摆手：“那可不行。”惜春不解：“怎么不行？她之前不是一直住在这里吗？”李纨解释说：“你不懂，她家现在正忙着处理事情，怎么可能过来？”惜春听了，觉得也有道理，就没再追问。
正聊着呢，贾母她们回来了，一看到薛姨妈，都没顾上打招呼，就直接问起薛蟠的事情。薛姨妈就详细说了一遍。宝玉在旁边听着，听到蒋玉函那一段，当着大家的面没问，心里却琢磨：“他既然回了京城，怎么不来看看我？”又看到宝钗也没过来，不知道是什么原因。他正发愣呢，正好黛玉过来请安。宝玉心里稍微一高兴，就把想宝钗来的那事儿抛到脑后了，就跟大家一起在老太太那儿吃了晚饭。吃完饭，大家都散了，薛姨妈就在老太太的套间屋里凑合一宿。
宝玉回到自己屋，换了身衣服，一拍脑袋想起了蒋玉函送的那条红汗巾，就问袭人：“你那年那条红汗巾子，还留着没？”袭人纳闷：“我藏着呢，你问这干吗？”宝玉随口一答：“我就是随便问问。”袭人瞪他一眼：“你没听说薛大爷跟那帮不三不四的人混，闹出人命了？你还提这干啥？有空不如安安静静读读书，别老想这些没用的。”
宝玉一脸无辜：“我没闹腾啥，就是突然想起，有就有着，没有拉倒。我随便问问，你们就一堆道理。”袭人笑了：“不是我啰嗦，人要识大体，得往高处走。就算是你心上人来，也得让人家看着你顺眼，尊敬你。”宝玉听袭人这么一说，赶紧起身：“糟糕！我刚才在老太太那儿，人太多，没跟林妹妹说上话，她也没搭理我。散了后她先走的，现在肯定在屋里，我这就去。”说完人就没影了。袭人在后面喊：“赶紧回来啊！都是我提起来，让你又兴奋起来了。”
宝玉一句话也不说，低着脑袋，直接就往潇湘馆走去了。一进门，就瞧见黛玉靠在桌子边看书呢。宝玉凑过去，笑眯眯地问：“妹妹这么早就回来了？”黛玉也笑着回：“你都不理我，我还在那儿干啥？”宝玉一边笑，一边解释：“那么多人都在聊天，我插不上嘴，所以没和你说话。”说完，宝玉盯着黛玉手上的书看，发现一个字都不认识。有的看起来像“芍”，有的像“茫”，还有一个“大”字旁边加了“九”再加一勾，中间还多了一个“五”字；还有的是“五”字“六”字上面又加个“木”字，下面又是“五”字。
宝玉觉得又奇怪又好奇，就说：“妹妹，你最近是越来越厉害了，看的是天书吗？”黛玉轻轻一笑：“真是个读书人，连琴谱都没见过？”宝玉疑惑地问：“琴谱我当然知道，但为什么这些字我一个都不认识？妹妹，你认识吗？”黛玉撇撇嘴：“不认识还看它干啥？”宝玉不信，说：“我从没听过你会弹琴。我们书房里挂着好些琴，前年有个叫嵇好古的清客来，老爷让他弹一曲。他看了看琴，说都不行，还说要改天带琴来请教。可能是因为老爷也不懂，他就没再来。你怎么会藏着这个本事呢？”
黛玉笑了笑：“我哪有真会啊。前些日子身体稍微好点，就在大书架上翻翻书，发现了一套琴谱，觉得挺有意思的，上面讲的都是琴理，手法也讲得很清楚，真是古人修身养性的好东西。我在扬州的时候也学过，后来没练，就不会了。书上说的好，‘三日不弹，手生荆棘。’前些日子看这些琴谱，没有曲文，只有操名，我就又找了一本有曲文的来看，才有意思。不过，到底怎么弹得好，还是挺难的。书上说了，师旷弹琴能引来风雷龙凤，孔圣人还跟师襄学琴呢，一弹就知道是文王。高山流水，还得遇到知音。”说到这儿，黛玉的眼皮轻轻动了动，慢慢地低下了头。
宝玉听得正起劲，突然说：“好妹妹，你刚才说的真是太有意思了。不过我刚刚看到上面的字都不认识，你教我几个怎么样？”黛玉回道：“不用特意教，一说你就明白了。”宝玉又道：“我真是够笨的，你教教我那个‘大’字加一撇，中间一个‘五’字的怎么写。”黛玉笑着解释：“这个‘大’字‘九’字，是用左手大拇指按在琴的‘九徽’上，那一撇加‘五’字，就是右手钩住‘五弦’，这不是一个字，而是一种声音，非常简单。还有吟、揉、绰、注、撞、走、飞、推这些手法，都得好好练习。”
宝玉兴奋得直跳脚：“好妹妹，你既然懂琴，我们干吗不学呢？”黛玉说：“弹琴嘛，其实是修身养性，控制欲望，远离奢侈。想弹琴，得找个清静的地方，要么是高楼，要么是山林，或者水边。还得在天气晴朗，月色正好时，点上香，静下心来，气血平和，才能跟天地共鸣。古人说‘知音难觅’，要是找不到知音，宁愿对着清风明月、苍松怪石、野猿老鹤弹上一曲，这样才算不辜负了这琴。还得手法好，音色好。想弹琴，得先穿戴整齐，要么是鹤氅，要么是深衣，得有古人的样子，这样才能配上这圣人乐器。然后洗手焚香，坐在琴边，把琴放在桌子上，坐在第五徽的位置，两只手自然抬起：这样身心才端正。还得掌握好力度和速度，姿势要自然，态度要庄重。”宝玉说：“我们就是随便玩玩，要是这么讲究，那就复杂了。”
俩人正聊着天儿，紫鹃突然进来了。一见宝玉，她就乐呵呵地说：“宝二爷今儿个心情真好啊！”宝玉也乐了：“听了妹妹一番话，感觉豁然开朗，就越听越喜欢了。”紫鹃忙说：“我说的不是这个，是高兴你来了我们这儿。”宝玉解释道：“之前妹妹身体不适，我怕打扰她休息。再加上我还要上学，所以就显得有点疏远了。”紫鹃赶紧接话：“姑娘刚恢复，二爷既然这么说了，那就让姑娘休息休息，别让她太劳神了。”
宝玉笑着说：“我只顾着听，都忘了妹妹辛苦了。”黛玉笑道：“说这些挺有意思的，也不觉得累。就是怕我说了你听不懂。”宝玉说：“慢慢来，总会懂的。”说着就站起来：“真的，妹妹休息一下吧。我明天告诉三妹妹和四妹妹，让她们也学学，好让我欣赏。”黛玉笑道：“你也太会享受了。要是大家都学会了，你却听不懂，那不是白搭？”黛玉说到这儿，突然想起心事，就没再说下去。宝玉却笑着说：“只要你们弹，我就喜欢听，管它‘牛’不‘牛’的。”黛玉脸一红，笑了，紫鹃和雪雁也跟着笑了。
一出门，就瞧见秋纹领着个小丫头，手里捧着盆兰花，乐颠颠地说：“嘿，太太那头有人送了四盆兰花，太太忙得没空赏花，就分一盆给二爷，一盆给林姑娘。”黛玉一看，兰花里头竟然还有双朵的，心里突然“咯噔”一下，也说不上是高兴还是难过，就那么愣愣地盯着花儿发呆。宝玉呢，这时候满脑子都是琴，张口就来：“妹妹，有了兰花，正好可以弹《猗兰操》啦。”
黛玉一听，心里反而有点不是滋味。回到房里，黛玉瞧着兰花，心里暗想：“春天里的花草，生机勃勃的，可我年纪轻轻，却感觉自己像秋天的蒲柳，凄凄惨惨。要是我能如愿，也许会慢慢好起来。不然的话，搞不好就像这春天尾声的花草，禁不住风雨的摧残。”想到这儿，黛玉的眼泪又不由自主地掉了下来。紫鹃在一旁看着，心里直犯嘀咕：“刚才宝玉来的时候，黛玉还挺开心的，怎么现在看个花，又伤感起来了？”正发愁怎么劝她，宝钗那头的人就来了。不知道又有什么事儿，咱们下回再说。