“笃笃笃。”
三声轻微而有节奏的敲门声响起，打断了王弼纷乱的思绪。声音很轻，但在寂静的夜里，却格外清晰。
王弼浑身一颤，深吸一口气，努力让自己的声音听起来平稳一些：“进来。”
房门被无声地推开一条缝隙，
一个穿着黑色劲装，身形瘦削，面容普通到扔进人堆就找不出来的中年男人闪身而入，又迅速而无声地将门关上。
他动作轻盈利落，落地无声，显然身手不凡。
“如何？”王弼没有寒暄，直接问道，声音有些干涩。
黑衣人微微躬身，低声道：
“大人，驿馆那边，守备极严。霍沉带来的剩下两个护卫，加上后来出现的那个青衣人，三人轮值，寸步不离后院。
院外还有我们安排的‘眼线’回报，连只苍蝇都难飞进去。
送饭食衣物进去的仆役，也是被仔细搜查过后，由霍沉亲自接过，不许踏入院内半步。
那‘东西’……一直没醒，也没听到任何动静。”
王弼眉头皱得更紧：“博望侯伤势如何？”
“侯爷在驿馆前院厢房静养，随行有医者照料。
伤口似乎不轻，但侯爷精神尚可，晚膳时还召见了那个老猎户赵老头，问了许久的话，
多是关于西南深山的地形，路径，以及近些年山中的异常传闻。赵老头出来时，脸色发白，但得了不少赏钱。”
“问了什么异常传闻？”王弼追问。
“多是猎户失踪，怪影，黑红斑痕，野兽暴毙之类的乡野奇谈，侯爷问得很细，
特别是关于‘影魔’和‘山鬼’说法的具体细节，流传范围。”黑衣人顿了顿，补充道，
“赵老头提到，大概两三月前，曾有外地来的行商，在县城酒肆谈论过类似传闻，
还说在更南边的朱提郡，似乎也有过类似的说法，但被官府压下去了。侯爷对此似乎颇为留意。”
“朱提郡……”王弼喃喃重复，心头的不安愈发浓重。
朱提郡与犍为郡相邻，同处西南边陲，夷汉杂处，情况复杂。
难道此事并非孤例，而是遍及西南？
郡守府的异常态度，是否也与此有关？
“还有，”黑衣人继续道，声音压得更低，“入夜后，有信鸽从驿馆飞出，方向是东北，应是往郡治武阳方向。
我们的人试图拦截，但那鸽子飞得极高极快，非比寻常，未能得手。
另外，半个时辰前，有一人趁夜色潜入驿馆，身手极好，避开了外围眼线，直接见了霍沉。
两人在后院墙角低声交谈片刻，那人便又离开了，去向不明。看身形步法，不像军中之人，倒有些……江湖气。”
“江湖人？”王弼手指猛地一颤。
博望侯还联络了江湖势力？
他想干什么？
难道朝廷对此事的重视程度，远超自己想象？
还是说，博望侯在调查过程中，发现了什么，需要借助江湖力量？
无数个疑问在王弼脑中翻腾，让他太阳穴突突直跳。
他挥了挥手，示意黑衣人退下：“继续盯着，有任何风吹草动，立刻来报。记住，小心为上，宁可跟丢，也绝不能暴露。”
“是。”黑衣人躬身一礼，又如鬼魅般悄无声息地退了出去，消失在门外浓重的夜色里。
书房内，再次只剩下王弼一人，和那盏孤灯。
他颓然向后靠在椅背上，只觉得一股寒意从脚底直冲头顶。
博望侯，神秘的高手，郡守府暧昧的态度，可能涉及更广的诡异事件，
还有那被擒获的，力大无穷形同妖魔的“山鬼”……
这一切，像一张无形的大网，将他牢牢罩在其中，而他，这个小小的僰道县令，却连网线在哪里都看不清。
他该怎么做？
继续装聋作哑，听从郡守府的“提点”，对驿馆里发生的一切不闻不问？
可博望侯就在眼皮底下，他若是知情不报，甚至暗中阻挠，一旦事发，便是抄家灭族的大罪！
可若是向博望侯和盘托出郡守府的“指示”……
郡守背后又是何人？
自己一个小小的县令，如何扛得住郡守，乃至更高层可能存在的压力？
“唉……”一声长叹，在寂静的书房中响起，充满了无尽的疲惫，焦虑和茫然。
王弼伸手揉了揉胀痛的太阳穴，
目光无意中扫过书案一角，
那里放着一封今日午后才送达的，来自郡守府的寻常公文，内容是催促本季赋税，措辞一如既往的严苛。
但此刻，在这昏黄的灯光下，那封普通的公文，仿佛也带上了一层诡异的色彩。
他伸出手，指尖在那冰冷的公文封套上划过，眼中神色变幻不定。
而在同一片夜色下，僰道县城另一处看似普通的院落里，气氛同样凝重。
这处院落位于县城西北角，远离主街，周围多是低矮的民房，显得颇为僻静。
院落不大，但围墙高耸，门扉厚重，透着一股生人勿近的气息。
院内没有种植花草，地面铺着青石板，打扫得干干净净，只在墙角放着几个硕大的水缸，里面盛满了清水。
正房内，烛光明亮。
一个身穿锦袍，体型微胖，面容富态，约莫四十余岁的中年男子，正背着手，在屋内缓缓踱步。
他叫钱四海，是僰道县，乃至整个犍为郡都颇有名气的豪商，主要经营盐铁，药材，山货买卖，
与郡中各级官吏，乃至南中的一些夷人部落首领都有往来，家资巨万，手眼通天。
明面上，他是乐善好施，急公好义的钱大官人；
暗地里，他掌控着犍为郡乃至部分南中地区的地下黑市，私盐走私，以及一些见不得光的勾当，是名副其实的地头蛇。
此刻，这位平日里总是笑容满面，八面玲珑的钱大官人，脸上却布满了阴云。
他面前，垂手站着两个心腹，一个是账房先生打扮的瘦削老者，眼神精明；
另一个则是身形魁梧，满脸横肉，太阳穴高高鼓起的武师，显然是护院头目之流。
“都打听清楚了？”钱四海停下脚步，声音低沉，带着一丝不易察觉的烦躁。
账房先生模样的老者躬身道：“回东家，基本清楚了。今日午时前后，王县令亲自带人，护送博望侯张骞一行回城。
侯爷左肩有伤，已包扎，是被抬进驿馆的。
同行的除了侯爷的护卫，还有那个被传得神乎其神的‘山鬼’，被精铁锁链捆着，
昏迷不醒，脸肿得老高，也送进了驿馆后院，由侯爷的亲信严加看管。
回来的衙役乡勇少了近一半，剩下的也个个带伤，魂不守舍。
王县令下了严令，所有人不得议论山中之事，违者重处。
对外只说侯爷入山视察，遭遇黑熊，幸得护卫拼死相救，已诛杀熊罴。”
“黑熊？”钱四海嗤笑一声，肥厚的脸上露出一丝讥诮，“骗鬼呢！
赵穿山那老东西回来时那副德行，像是只打了头熊？
还有侯爷那伤，寻常黑熊能伤得了一位堂堂侯爷，身边还有那么多高手护卫？更别说那被锁链捆回来的‘山鬼’了！”
他走到窗边，推开一条缝隙，望着外面沉沉的夜色，眼中寒光闪烁：“博望侯张骞……这位爷可是了不得的人物。
出使西域，九死一生，如今更是简在帝心，新设的靖渊司，权柄大得很。
他无缘无故跑到我们这穷乡僻壤来，就为了抓个‘山鬼’？鬼才信！”
“东家，您的意思是……”武师模样的汉子粗声问道。
“意思？”钱四海转过身，脸上已恢复了几分平时的从容，但眼神却更加锐利，
“意思是，这趟水，比我们想的还要浑，还要深。
博望侯亲自出马，擒而不杀，严密封锁消息……那‘山鬼’，或者说那年轻人，身上定有天大的秘密！
说不定，就和南边传来的那些‘流言’有关。”
账房先生犹豫了一下，低声道：
“东家，郡守府那边前几日不是还传话过来，
让我们‘安分守己’，最近不要有什么大动作，尤其不要招惹官府，特别是……可能与京城有关的人？”
“安分守己？”钱四海冷笑一声，“树欲静而风不止。博望侯都找上门了，我们还怎么安分？
郡守府……哼，那位郡守大人，怕是自身也难保了吧？
他让我们安分，无非是怕我们惹出事来，牵连到他。
可如今，事已至此，博望侯就在我们眼皮子底下，那‘山鬼’也在驿馆里。这是我们僰道的地盘！”
他走到桌边，拿起一杯早已凉透的茶，一饮而尽，眼中闪过一丝狠厉与贪婪：
“那‘山鬼’的能耐，你们也听说了。
力大无穷，快如鬼魅，刀枪难伤……若是能弄明白他力量的来源，或是……将他控制在手，
无论是献给某些大人物，
还是我们自己用，那都是无法估量的好处！比贩十年私盐，开一百个矿还要赚！”
武师闻言，眼中也露出贪婪之色，但随即又有些迟疑：
“可是东家，驿馆守备森严，博望侯的人可不是吃素的，那个霍沉，
还有后来出现的青衣人，看起来就不好惹。硬闯的话……”
“谁说要硬闯了？”钱四海瞥了他一眼，一副“朽木不可雕”的表情，“我们是什么人？
是地头蛇！强龙不压地头蛇的道理，博望侯难道不懂？
他初来乍到，人生地不熟，总要有个依仗。王弼那个书呆子，胆小如鼠，靠不住。这正是我们的机会！”
他重新坐回主位，手指轻轻敲击着桌面，慢条斯理地道：
“明日一早，你，带上重礼，以慰问侯爷受惊，恭贺诛杀凶兽为名，去驿馆拜会。
探探口风，看看侯爷对本地风物有何需求，对那‘山鬼’如何处置。
记住，礼数要周到，话要说得漂亮，但也要让他知道，在这僰道地界，有些事，离了我钱四海，他未必玩得转。”
账房先生点头应是。
“还有，”钱四海看向那武师，“让你手下那些机灵点的弟兄，这几日把招子都放亮点。
驿馆周围，县衙附近，还有城门，码头，凡是可能进出陌生面孔的地方，都给我盯紧了！
特别是南边来的，或是形迹可疑，不像普通商旅百姓的，一个都别放过！但有风吹草动，立刻来报！”
“是，东家！”武师抱拳领命。
“另外，”钱四海沉吟片刻，眼中闪过一丝精光，
“派人去‘老地方’，给‘那边’递个消息。
就说，鱼已入网，但网里有条过江龙，问问‘那边’，是收网，还是放龙？”
账房先生和武师对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
“老地方”和“那边”，指的是他们在南中夷人地界的一个隐秘联络点，以及与之有往来的某个神秘夷人部落。
此事涉及夷人，更加敏感复杂。
“东家，真要惊动‘那边’？万一……”账房先生有些担忧。
“没有万一。”钱四海断然道，“博望侯一来，这池子水就浑了。单靠我们，吞不下这条大鱼，也未必扛得住博望侯的压力。
必须把‘那边’也拉进来，利益均沾，风险共担。快去！”
“是！”两人不再多言，躬身退下。
钱四海独自坐在房中，手指无意识地摩挲着拇指上一枚硕大的翡翠扳指，眼中光芒闪烁不定。
博望侯张骞……神秘的“山鬼”……郡守府暧昧的态度……南边的流言……还有那些对奇异力量垂涎欲滴的大人物们……
这一切，如同一盘错综复杂的棋局。
而他钱四海，就是要在这棋局中，为自己，也为背后的势力，攫取最大的利益。风险固然巨大，但收益，同样无法估量。
“搏一搏，草屋变金殿……”他低声自语，脸上露出一丝混合着野心，贪婪与谨慎的复杂笑容。
而在距离钱四海宅院数条街之外，
一处更为隐蔽，看似寻常的民宅内，灯火早已熄灭。
但在黑暗的厢房中，却有两人对坐，仅有窗外透进的微弱天光，勾勒出他们模糊的轮廓。
其中一人，身形瘦高，穿着夜行衣，脸上蒙着黑巾，只露出一双精光四射的眼睛，
正是之前潜入驿馆，与霍沉会面的那个“江湖人”。
另一人，则坐在阴影里，看不清面容，只能隐约看出他坐姿挺拔，气息沉凝。
“如何？”阴影中的人开口，声音低沉沙哑，听不出年纪。
“见到了霍沉。”黑衣人声音平淡，不带丝毫感情，“曹渊已找到，但情况不妙，【黑王】之力暴走，神智迷失，伤了不少人，张骞也受了伤。
是张云及时赶到，将其制服。
目前曹渊被关押在驿馆后院，由张云和霍沉亲自看守，【黑王】之力暂时自我封闭，原因不明，可能与张云有关。”
阴影中的人沉默了片刻，才缓缓道：
“张云也来了……看来，林七夜对这个小队，看得很重。曹渊的【黑王】……果然是大麻烦。张骞伤势如何？”
“肩部外伤，未及筋骨，但需静养。侯爷意志坚韧，已开始着手调查此地异动背后线索。
他怀疑，曹渊的暴走，以及此地频发的诡异事件，可能与南边某些势力，或夷人部落的巫蛊之术有关。
已派人飞鸽传书回武阳，调动靖渊司在巴蜀的暗线详查。”
“巫蛊之术？”阴影中的人似乎嗤笑了一声，“若真是巫蛊，倒简单了。只怕……牵扯更深。霍沉可曾提及，下一步打算？”
“霍沉言，当务之急是稳住曹渊伤势，尝试唤醒其神智。
但曹渊体内力量极不稳定，随时可能再次暴走，需寻一绝对安全，僻静之处，设法禁锢或疏导。
张骞有意借助本地势力，寻找合适地点，但尚未决定信任何人。”
“王弼？还是那个地头蛇钱四海？”
“霍沉对二人皆不信任。王弼懦弱摇摆，钱四海贪婪狡诈，皆不可托付。
张骞似在等，等林七夜，或长安方面进一步指示。另外，霍沉让我转告尊上，”黑衣人顿了顿，语气更加凝重，
“曹渊此次暴走，与前几次不同。
其力量增长异常迅猛，破坏力惊人，且似乎……有某种外在诱因，或引导。
他怀疑，除了其自身原因，可能还有‘别人’在暗中推波助澜，甚至……有意引导曹渊的破坏。”
阴影中的人再次沉默，这一次，沉默的时间更长。
屋内的空气仿佛都凝固了。
“知道了。”良久，阴影中的人才缓缓吐出一口气，“继续盯着驿馆，但不要靠太近，尤其注意张云。
此人……深不可测，莫要引起他的警觉。
王弼和钱四海那边，也留意着，看他们有何动作。若有异常，即刻来报。”
“是。”黑衣人应道，迟疑了一下，又问，“那曹渊……是否需要我们……”
“不必。”阴影中的人打断了他，声音带着一丝不容置疑的决断，“曹渊之事，已非我们能单独处置。
张骞既已接手，又有张云在此，我们只需从旁策应，提供必要情报即可。
记住我们的任务——观察，记录，在必要时，确保‘异常’不会扩散，尤其是……
不能落入不该落入的人手中。
至于曹渊能否恢复，如何恢复，那是林七夜和张骞该操心的事。”
“属下明白。”
“去吧。小心行事。”
黑衣人不再多言，身形一晃，如同融化的冰雪，悄无声息地融入屋角的阴影中，消失不见。
阴影中的人独自坐在黑暗中，良久未动。
只有手指，在膝盖上，有一下没一下地轻轻敲击着，仿佛在思考，又仿佛在等待着什么。
窗外，夜色更深，浓雾弥漫。
僰道县城在这片湿冷的雾气包裹下，沉睡着，又似乎醒着。
...
驿馆后院，
一间临时被改造成牢房兼静室的厢房。
房间不大，陈设简陋，只有一床一桌一椅。窗户被厚重的木板从外面钉死，只留下几道缝隙透气。
门是从外面反锁的，钥匙在霍沉手中。
四壁和地面都经过加固，隐隐有符文闪烁的痕迹，是张云在短时间内布下的简易禁制，以防不测。
曹渊被粗重的精铁锁链捆缚着四肢，锁链另一端深深嵌入墙壁和地面的特制石墩中。
他依旧昏迷着，但情况比刚被带回来时更加糟糕。
那张被张云一拳揍成猪头的脸，红肿未消，
但更引人注目的是他裸露在破烂衣物外的皮肤——一道道诡异的黑红色纹路，
如同有生命的毒蛇，在他皮肤下游走，凸起，扭曲，时而黯淡，时而灼亮，散发出不祥的气息。
他的体温高得吓人，身下的草席都被汗水浸透，又在高温下蒸腾出丝丝白气。
身体不时剧烈地痉挛一下，
喉咙里发出压抑的，如同受伤野兽般的痛苦呜咽，眉头紧锁，牙关紧咬，仿佛正在经历着无休止的噩梦与折磨。
张骞肩头的伤口已经由随行医官重新处理包扎过，
敷上了上好的金疮药。
他拒绝了去条件更好的房间休息的建议，坚持留在这间厢房的外间，由霍沉陪着。
他坐在一张硬木椅子上，背脊挺得笔直，脸色因失血和疲惫而有些苍白，
但目光却依旧锐利清明，透过内室虚掩的门缝，
紧紧盯着床上痛苦挣扎的曹渊，以及静立在床边，仿佛一尊冰冷雕塑的张云。
“侯爷，您伤势不轻，还是先去歇息吧。这里有我和张云看着，出不了岔子。”
霍沉端来一碗刚煎好的汤药，低声劝道。
他身上的伤势也已处理过，虽然脸色依旧有些发白，但气息已经平稳了许多。
张骞接过药碗，试了试温度，一饮而尽，苦涩的药汁让他微微皱了皱眉，但语气依旧平稳：
“无妨。皮肉之伤，不碍事。曹渊情况如何？张云可说了什么？”
霍沉看了一眼内室的方向，眉头紧锁：
“张云大人检查过了，
说曹渊体内那股力量……他称之为【黑王】之力，
虽然因为某种原因暂时自我封闭，蛰伏，
但并未被压制或削弱，反而在曹渊昏迷，神智防御最薄弱的时候，加速侵蚀同化他的身体和灵魂。
曹渊自身的意识在与那股力量的对抗中，正在不断被消磨，吞噬。
若不能尽快设法稳住局面，唤醒曹渊的神智，他要么被彻底吞噬，沦为只知毁灭的怪物，
要么……身体无法承受两股意识的冲突和力量的暴走，直接崩溃。”
张骞沉默片刻，缓缓道：“张云可有办法？”