宫灯在江州汉伯府的深夜中摇曳，将姬长伯的影子投在悬挂的巨幅舆图上。
他刚刚批阅完来自楚地、中原乃至周王室的堆积如山的文牍，疲惫正欲侵袭，锦衣卫左指挥使——如花。无声无息地出现在殿外阴影中，呈上一卷薄薄的、火漆密封的密报。
“褒英……”姬长伯展开密报，目光扫过那些冷硬的字句，低声念出这个名字。
陈郑，这个连接上庸与中原、威慑中原的关键重镇，守将褒英的狂言，一字一句，如同细针，刺入他刚刚平复些许的神经。
“居功自傲，狂言‘某为将时，伯主尚是总角孺子’……”姬长伯的指尖划过这行字，停在“总角孺子”四个字上，仿佛能透过纸背，看到褒英那因酒意和怨愤而涨红的脸，听到他在部将宴席上，拍案喧嚣的声音。
密报继续写道：褒英对未能参与灭楚之战，只得留守陈郑之地“看守门户”深为不满，常言“若无某当年鏖战蜀地，扼守汉中，焉有今日汉室？”更私下抱怨封赏不公，暗示卫宛、邓麋等后辈，不过是仗着运气和伯主偏袒，才得以立下灭国大功。
其麾下部分将领，多出自其旧部，只听褒英号令，对汉伯府新近调派的监军、文吏颇多怠慢，褒英部军纪，已露涣散之象。
殿内安静得能听到灯花爆开的细微声响。
如花垂手侍立，如同雕塑，等待指令。
姬长伯没有立刻发作。他闭上眼，脑海中却翻腾起不属于这个时代的记忆碎片——那是周长伯灵魂深处携带的警示。
开元盛世的霓裳羽衣舞，瞬间被渔阳鼙鼓踏碎，安禄山肥胖身躯跨过潼关的幻影；陈桥驿清晨的兵变，黄袍如何披上那个原本忠谨的统帅之身……“藩镇”、“节度使”、“骄兵悍将”、“尾大不掉”，这些后世血泪凝结成的词汇，带着烽烟的气味，冲击着他的理智。
褒英，并非孤例。
只是他最为露骨，也因其身处要冲而格外危险。
汉国扩张太快了，快得如同奔马，而缰绳和鞍辔尚未完全打造合体。
灭楚一役，君无器、邓麋、吕熊、卫宛等将领，统兵数万，转战千里，其个人威望在军中急剧攀升，麾下聚集了骄兵悍卒，也形成了各自的利益集团。
虽然姬长伯战后迅速进行了调配、分封、掺沙子，但将领与属地、与军队的深度绑定，非一日可解。
褒英的怨言，不过是冰山浮出水面的一角。
那些潜伏在水下的，是更多因实力膨胀而滋生的心思：对更高权位的渴望，对更多封地的觊觎。
“如花，”姬长伯睁开眼，眸中已无疲惫，只有深潭般的寒意，“褒英部将中，可有不与其同心者？陈郑两地的士、民，对其风评如何？军中钱粮器械，监管情况怎样？”
如花早有准备，低声禀报：“褒英副将司马靳，乃伯主当年伐蜀时，破格提拔自军中小校，对其跋扈早有不忿，曾因军纪之事与褒英当庭争执。陈郑各地城内商贾，苦其部下时常强买强卖、滋扰市井。军需官上报，褒英近来以‘防务需要’为名，多次超量申领箭矢、铁料，其中部分去向，正在密查。另，褒英长子褒成，上月私自离营，前往洛邑，与某些周室失意贵族往来甚密，意图未明。”
信息逐渐拼凑完整。一个居功自傲、心怀怨望、试图巩固自身势力、甚至可能暗中勾结外援的边将形象，越发清晰。这不是简单的牢骚，这是危险的苗头。
姬长伯起身，踱步到那幅巨大的舆图前。
手指点在“新郑”的位置，这里是汉国在中原的门户，北望强晋，南控申地，东接中原诸侯，西连上庸汉中。
一旦有变，顷刻便可切断本土与陈、郑的联系，甚至威胁上庸。
“褒英啊褒英，”他心中叹息，“你镇守的是国之锁钥，不是你的褒家私产。”
他必须行动，而且要快、要准、要狠。但直接兴师问罪，派兵征讨？
那是下策，极易引发连锁反应，让其他心怀忐忑的将领兔死狐悲，甚至铤而走险。
汉国伐楚，乃虎狼吞象，根基未稳，经不起大规模内耗。
思考片刻，姬长伯眼中闪过一丝锐光。他回到案前，铺开帛书，开始亲自拟写命令。
第一道，发给礼部礼官：“褒英将军，世代忠良，功在社稷。今楚国新平，四方初定，正宜褒奖勋旧，以励来者。着即筹备仪典，晋褒英为‘镇东将军’，加封‘新郑侯’，食邑千户，赐爵中更。另，赐其夫人翟衣冠帔，其长子褒成，赐宫中侍卫职，即日赴江州任职。”
明升暗调，恩威并施。
晋升高位，满足其虚荣；赐爵，看似荣宠至极，实则将其家族荣誉与汉国绑定，增加反叛的道德成本。
最关键的是，召其长子入京为“侍卫”，实为质子。
同时，“镇东将军”名号虽显，但姬长伯在命令中特意不提高其具体兵权，反而暗含了对其原有职权可能进行调整的预期。
第二道，发给军务房和兵部：“闻陈、郑等地军务繁重，将士辛苦。着御史中丞携慰问使团，前往新郑及陈、郑沿线各军镇，宣抚将士，核查军功，处理积年诉状，并检视防务、军储。各镇守将需全力配合，不得延误。”
派中央大员巡视，名为慰问核查，实为全面调查摸底，施加压力，并给军中不满褒英的势力（如副将司马靳）一个向上沟通的渠道。
同时，这也是对其他军镇的敲打。
第三道，发给户部和工部，以及自己的亲信将领卫宛：“今江淮水患渐平，漕运宜通。着即筹划，自江州经平都、鱼巫、荆门，至郢都、寿春，修建直道，拓宽水路，沿途增设驿站、粮仓。命卫宛调一部工程营，并征发沿线民夫，择日动工。一应调度，需保障沿线军镇防务无碍，亦可酌情请各镇守军协助维持秩序、提供护卫。”
修建贯通国土的交通干线，是加强控制、促进经济流通的阳谋。
让卫宛（姬长伯亲自提拔任用的将领）的部队以工程名义靠近陈、郑等要地，是隐形的军事部署。
要求当地守军“协助”，既是试探陈、郑褒英部的反应，也是为必要时介入提供借口。
第四道，是给锦衣卫另外一名指挥使，如意的密令：“加强对各军镇，尤其是将领及其亲眷动向之监控。对褒英及其核心部将，十二时辰不间断。其与外界联络，尤其是与洛邑、中原诸侯之往来，需重点侦知。但切记，不可打草惊蛇。另，挑选可靠机敏之人，设法接近褒英身边非其嫡系之军官、文吏，晓以利害，许以重赏，必要时可……策反。”
写完这些，姬长伯放下笔，揉了揉眉心。
“如意，即刻以八百里加急，将前两道明旨发出。后两道，秘密执行。”
“诺！”莫邪领命，身影再次融入黑暗。
姬长伯独自站在殿中，望着窗外沉沉的夜色。
江州城已陷入沉睡，只有远处军营隐约传来巡夜的梆子声。
内部的整合与防范，其凶险复杂，或许更甚于外部的明刀明枪。
他要建立的，是一个中央权威牢固、军队绝对服从、能够传之久远的新秩序，而不是又一个因将骄兵叛而迅速崩解的短命霸权。
褒英，会成为那个祭旗者吗？姬长伯目光冰冷。
那就要看这位“老将军”，是否真的老糊涂到，要拿族亲的性命，去验证自己手中那把无形之刃，究竟有多锋利了。
姬长伯的目光在舆图上缓缓移动，从江州到汉中，从陈郑到楚地，最终停留在象征汉国疆域的广袤色块上。
烛火跳跃，将他沉静的侧影映在图上，仿佛一只无形的手，正缓慢而坚定地抚平疆域上的每一道褶皱。
“系统性的碾压……” 他低声重复着这个来自异世灵魂的词汇，指尖轻叩案几。
是的，灭楚之战已经证明，一个能够高效集中国力、统一调配资源、政令军令直达基层的政权，面对松散的封建诸侯联盟时，具有何等摧枯拉朽的优势。
但这优势的根基，必须建立在中央对地方的绝对掌控之上。如今，这根基正被褒英这类将领的私心与权欲悄然侵蚀。
“不能等到篱笆破了再补。” 姬长伯心中决断已定。
褒英是必须拔除的毒刺，更是推行新一轮中央集权改革的契机与警示。
他要借处理褒英之机，将一套更严密、更制度化的“牢笼”体系，推向全国。
他重新坐回案前，铺开新的绢帛，笔锋蘸满浓墨，开始勾勒一幅远比应对单一骄将更为宏大的蓝图。这不仅是权术，更是制度奠基。
第一策：明升暗调，分化瓦解，以“恩典”为枷锁。
针对褒英的处置方略已定，但需更缜密。除了已拟定的晋爵、召质子、派御史巡视，他额外添补细节：
“质子”范围扩大： 不仅褒英长子褒成需入江州为侍卫，其麾下主要将领、司马、校尉家中适龄子弟，亦需“推荐”入江州“讲武堂”或“国子监”进修。美其名曰培养将门虎子，实则为集中监管与分化。
经济羁縻： 赐予褒英的食邑千户，地点选在江州附近富庶之地，而非陈郑本地。使其经济利益与封地脱离，削弱其在地根基。同时，以“体恤老臣”为名，赐予其家族江州豪宅、商铺，诱使其家眷逐步迁离陈郑。
舆论铺垫： 令礼部、学部联手，在邸报、学堂中宣扬“褒氏累世忠勤”，着重讲述褒英父祖功绩，间接暗示褒英今日之位乃承荫祖泽，其个人之功需在朝廷体系内衡量，为后续可能的贬抑做舆论准备。
第二策：设立“军政分离”试点，以“制度”为藩篱。
姬长伯深知，单靠权谋制衡不够，必须从根本制度上切割地方将领的权柄。他决定以陈郑及新平定、原楚地部分区域为试点，推行新政：
设“总督”、“刺史”与“将军”分权： “镇东将军”只管军事训练、边防、作战指挥，不再兼理民政、财政、司法。另设“陈郑刺史”，主管地方行政、赋税。刺史直属中央，有密折奏事之权，对地方政务有独立处置权，军事将领无权干涉。再设“荆襄总督”，主管刑狱、司法、教化、选拔考试之责。
军需独立供应： 建立垂直的“军需监”体系，由中央户部、兵部直接派驻官员至各军镇，负责粮饷、器械的接收、仓储、分发。将领申领军需需严格按程序，并由军需官、监军、御史三方核验，切断将领通过控制后勤来培植私兵的可能。
司法权上收： 军中重大案件、涉及军民纠纷的诉讼，由中央刑部派驻各地的“刑厅”或日后设立的当地刺史府审理，将领仅有战时军法处置权，且事后需报备核查。
第三策：推行“轮镇”与“考功”，以“流动”防坐大。
针对各地将领可能形成的独立王国，姬长伯设计长期策略：
将领定期轮换： 非边防最紧要处的守将，每三至五年需调换防区。如褒英这类边将，可在处置后，将其调离经营多年的陈郑，改派至蜀地或荆襄等地。同时，其麾下嫡系部队也可进行部分拆散、混编。
完善考功制度： 由御史台、军务房、兵部联合，制定详细的将领考核标准，不仅看战功，更看其服从中央调遣、配合地方治理、军纪风评、对朝廷政策的执行情况等。考功结果直接与升迁、封赏、甚至爵位继承挂钩。
强化监军与锦衣卫体系： 扩大监军职权，赋予其更多参与军务决策监督、将士风闻奏事之权。锦衣卫对中级以上将领的监视常态化、制度化，重点监控其与地方豪强、其他将领、外部势力的交往。
第四策：倚重核心派系，以“亲信”为经纬。
要推行如此深刻的变革，必须依靠绝对可靠且有能力执行的核心力量。
姬长伯脑海中已浮现出清晰的执行团队架构：
总领协调与宗室平衡——王叔姬子越：
以其在宗室和阆中旧部中的崇高威望，负责协调各方利益，安抚可能因改革而产生不安的宗室将领（如蜀地姬去疾等）。
主持对汉中杨朝南等稳健派老将的沟通说服工作，确保改革在军方高层获得至少表面的支持或默认。
姬子越老成持重，深谙妥协之道，是稳定局面的压舱石。
卫宛出自学部下设的学堂，是姬长伯嫡系中的嫡系。由其主导各地通过学堂、教会学舍培养出来的新派学子将领的改革。
苍溪派领袖君无器资历深、战功赫赫，且苍溪派（邓氏遗民集团）在军政两界根基深厚，有他出面，邓麋、吕熊、邓耕、邓无言、邓矢等人皆会服从于他。
这是一场没有硝烟，却同样惊心动魄的战争。对手是千百年来形成的权力惯性，是无数既得利益者的私心与野心。