“弄死他，一个穷鬼，敢在老子跟前乍翅！”
随着恶狠狠的声音叫嚣，江河的身上、头上迎来无数拳脚棍棒。
他双手抱头把双腿曲在胸前，拼命护住脑袋和胸腹部。
拳头击打在他身体上发出“嘭嘭”的沉闷声响，一只大脚踩住他的软肋，他觉得自己一定是有肋骨断了，剧烈的疼痛让他的身体躬成一只虾，嘴里有咸咸的液体顺嘴角涌出来。
眼前的黑色越来越浓稠，直到完全挡住他的视线，两只耳朵里海潮翻滚般一阵阵轰鸣呼啸而至，他的呼吸也越来越艰难。
他看到了二爷。
二爷歪倒在轮椅上，花白的头上淌出的鲜血像一条条血红的蚯蚓，蜿蜒着顺鬓角、顺额头、顺后脑往下爬。
他拼命想冲过去拉二爷的手，去护住他，却遭到二爷的怒目而斥：“别管我！别过来！记住二爷说的话！”
江河脑子里一阵迷惘：二爷说过什么？
“行了，留一口气吊着，丢到牛角山下，不管是狼啃还是猪拱和咱们就没关系了！”最早发号施令那个人的声音透着阴冷狠毒。
牛角山，好熟悉的名字啊！
“大哥英明！”
“这鱼拿回去给大哥炖汤喝！”
“你别说，这穷鬼真他玛成精了，用破麻袋片硬是能搞上这么大的鱼！”
……
江河拼命控制自己的意识：谁是穷鬼？老子手里握着几千吨饮用水，如今水贵如油，价值超过十个亿了！
不是那个叫皮特的海龟带人打上门了吗？
他人呢？看老子不咬他一块肉下来！
不行，自己浑身上下一动也动不了。
两双大手扯起他的腿脚胳膊，不由分说把他撂在一匹马的背上疾驰而去。
颠簸加剧了他的疼痛，也颠散了他最后一丝意识，整个世界完全陷入黑暗和死寂。
再睁开眼，四周灰蒙蒙、黑黢黢，农家灶烧柴的烟味一阵阵呛嗓子，江河止不住咳嗽起来。
“娘，哥醒了！”一个小男孩的声音，言语里透着亲近和惊喜。
“来了来了！”一个女人的声音带着哽咽，“可怜的娃儿，你可算是活回来了！”
一个四十来岁的女人掀开门帘进来，一手帮江河掖了掖身上露着破棉絮的被子，一边关切地问：“苦娃子，都躺了一天多了！饿了吧？”
女人边说边扯身上的粗布衣襟拭了泪，又扭头冲外面喊：“苦妮，把粥给你弟弟端过来，小心别烫了手！”
门帘再次掀起，一个俏生生，身上碎花粗布棉袄和灰色粗布棉裤打着无数补丁的姑娘双手捧着一只粗瓷大碗进来。
我是谁？她们是谁？这是哪里？
难道是自己被敌特分子挟持？她们在演“苦肉计”？
记忆深处好像有面前这娘仨的痕迹，但无论他如何努力都想不起来在哪里见过。
身上的疼、肚里的饿倒是真切的。
偎着身后的土墙，江河捧着碗，低头一口气喝下去，嘴里有玉米糁的香糯和苦苦的干菜叶的嚼劲。
这个味道好熟悉，自己小的时候，妈妈就常做这样的菜粥：玉米糁子文火慢熬，放上洗净、切碎的荠菜和香喷喷的煮黄豆……那味道，啧啧！
碗里的粥见了底，江河才注意到床头那个十来岁的小男孩眼巴巴瞅着自己，小喉头一动一动好像在吞咽口水。
不就是一碗粥吗，至于这样渴望？这是几天没吃好饭的表情啊？
床边的姑娘也就十七八岁的样子，面目清秀，眼里蕴着暖暖的光。她接过江河手上的空碗，轻声说：“咱娘求郎中看了，你伤得不轻。反正现在冬闲，家里也没什么活干，你好好躺几天，慢点就好了。以后见皮家的人躲着点，他家没一个人是好的，咱们惹不起他们。”
她嘤嘤说完，端着空碗出去了。
什么郎中？好复古的叫法啊。
迷茫地细细打量四周：土坯墙被烟熏成了黑色，低矮得伸手能够到的房顶，壁龛上供着灶神像，下半截繁体字的黄历依稀可辨：中华民国二十年辛未年……
这一年发生了“九一八”事变，按公元纪年叫1931年！
这是在考验自己？
江河扯住小男孩的手：“你叫什么名字，这是哪里？”
小男孩瞪大双眼，好像看怪物一样盯着江河看了一阵，然后“哇”的一声哭着抽身跑了出去：“娘，根哥不认识我了，我害怕……”
又是一阵天旋地转，江河再一次在眩晕中不省人事。
不知道过了多久，耳边隐约又响起那个中年女人的话：“苦妮，快去请德子二爷来，看你苦根兄弟是不是中邪了！”
再醒来，已是转天早上。
刚刚，江河做了一个长长的梦：
二爷的窑洞里，皮特带的人闯进来，这些人明显是奔着要自己的命来的，棒球棍、不锈钢管、橡胶棍没命地朝自己和二爷头上、身上招呼，可怜二爷七十多岁，还是一个瘫子！
自己头上接连遭到重击，江河觉得脑仁都被打散了，眼前的金星汇聚成一块巨大的黑布，然后就什么都看不见了。
冥冥之中，耳边风声呼啸，身体在空中不停旋转，时空也随之逆转：从2024年飞速倒退，直到定格在1931年。
这里是中原以北华北以南一个三省交界处的地界，茫茫太行在这里延伸出几条支脉，分别叫牛角山、云雾山、云蒙山，地面上既穷还乱。
这是一个冬天，青黄不接的冬天，极寒极冷的冬天。
床上的被子单薄得捂不住一点暖意，很多破的地方露出变成了黑色的棉絮。
自己成了一个小名叫苦根的孤儿，六岁时亲爹娘相继离世，被好心邻居周叔、周婶收留，自己叫他们干爹、干娘，和他家闺女苦妮、儿子狗娃一起生活，今年刚满十七。
这世道，野兽吃人，人也吃人。
原来，自己住在牛角山下的周家洼，村里人除了租种财主皮耀祖家的地，还能上山打了个兔子捉个野鸡，到林子里采野果、挖草药过日子，可后来皮财主说牛角山是他家的私产，还拿出来一张据说是宣统皇帝颁发的文书。
庄户人根本不知道那个文书是真是假，也无处核实。
皮财主是方圆几十里的“天”，是元宝镇的“皇帝”，他说牛角山是他家的，就没有人敢表示异议。
皮财主家的庄丁天天在山脚下转悠，碰到谁上山，二话不说上来就打，挖药的锄头，打猎的弓箭、老台杆（一种土枪，使用时从枪口装入黑火药，捅条压实，再顺枪口装入铁砂，发射时击锤砸中底火引燃“炮台”里的火药把铁砂打出去）一律没收不说，还得把人打个半死。