“你说查验无误，那便是他们四人清扫也无差池。可宫道上的冰，究竟是从何而来？”沈太后目光如刀，一一扫过跪在地上的众人，语气带着不容置疑的威严，“莫非，是你们之中有人，在查验过后又动了手脚？”
众人闻言，脸色齐齐大变，纷纷磕头否认：“奴才（奴婢、卑职）不敢！”
沈太后冷哼一声，显然对这些说辞并不满意，转而看向负责清扫的四人：“小海子、小桂子、小桃、小莲，你们四人专司那条宫道的清扫，可有察觉什么可疑人或事？”
“回太后娘娘，奴婢们清扫时只专心干活，并未留意周遭，实在没见着异常。”四人回答虽略有出入，意思却大同小异。
“专心清扫？哀家瞧着，你们是专心糊弄差事！”沈太后重重一拍案几，目光转向皇后余少云，“皇后、贤妃、佳婕妤，方才这几个奴才的话你们都听见了。都说无异常，可这冰总不能凭空生出来。你们说说，此事该从何处查起才妥当？”
余少云深知沈太后并非真心征询她们的意见，淡然应道：“母后圣明。此事确有蹊跷：朱嬷嬷既已查明冰面为人为泼水所成，赵德胜却一口咬定查验时并无异常。若赵德胜未曾欺瞒，那便是查验之后有人动了手脚。朱嬷嬷提及的宫女鞋印，不妨顺藤摸瓜追查；至于尚宝监的失职之过，虽非主谋，却也难辞其咎，可待查清真相后一并论罚。如此既不冤枉无辜，也能彰显太后娘娘赏罚分明之德。”
“皇后说话，依旧这般周全，滴水不漏啊。”沈太后语带讥诮，转而看向贤妃沈落霞，“贤妃有何高见？”
“回太后娘娘，”沈落霞语气简明，“既然朱嬷嬷见那脚印似宫女所留，而小桃、小莲恰在宫道当值，不如先问问她们，今日清扫后是否见过其他宫女在附近逗留？”
沈太后微微颔首，又看向佳婕妤：“佳婕妤呢？”
谢知意眸光微闪，欠身道：“回太后娘娘，妾身想到一事：卯时末正是各宫往启元宫请安的时辰，宫道往来人多，或许有人目睹了什么？”
“佳婕妤这话倒是提醒哀家了。”沈太后忽然勾了勾唇角，看向周顺长，“你方才说一日清扫五次，卯时初、辰时初、巳时初、申时初、酉时初各一次，可属实？”
周顺长忙磕头应道：“奴才句句属实。”
“如今才辰时正三刻，”沈太后语气骤然转厉，“卯时初清扫过一次，辰时正又清扫过一次，不过三刻钟的功夫，宫道上就结了冰？赵德胜，哀家再问你一次：你确定辰时正查验完毕时，宫道上绝无积水？”
赵德胜额头抵着地面，声音发颤：“回娘娘，奴才辰时正查验时，路面干爽，绝无积水。”
“好一个‘绝无积水’。”沈太后冷笑一声，看向小海子四人，“你们辰时正那次清扫，何时完工的？清扫时可有见谁在附近停留？”
小海子连忙回话：“回娘娘，辰时正那次，奴才们辰时初一刻便开始清扫，辰时初三刻就已清扫完毕，赵公公是辰时正准时来查验的。清扫时除了巡逻的侍卫，便是往启元宫去的主子和宫人，并未见旁人。”
沈太后目光扫向张英、向平，“辰时正前后，你们在宫道附近巡逻，可有见形迹可疑之人？尤其是提着水桶或陶罐的？”
张英拱手答道：“回娘娘，辰时初换岗时经过那里，瞧见小海子他们正在清扫，还有几位宫妃带着宫人匆匆而过，并未见谁提着水桶或陶罐在附近逗留。辰时正，属下二人沿宫道巡逻，一刻钟后便撞见皇后娘娘的凤驾往慈宁宫来，期间未见任何异常。”
沈太后的手指在案几上轻轻叩击，发出沉闷的声响：“皇后凤驾抵达前一刻钟，你们正在巡逻？既说未见异常，那这冰面难不成是从石头缝里钻出来的？”
向平额头渗着冷汗，硬着头皮回话：“回娘娘，属下巡逻时确是仔细留意过四周。那条宫道本是直路，前后都能望得见，若当真有人泼水，绝不可能逃过属下的眼睛。”
“是吗？”沈太后忽然笑了，笑意却未达眼底，“朱嬷嬷说冰下有水渍残痕，瞧着是特意泼水冻成的。辰时正三刻结起的冰，至少要半个时辰才能冻实。辰时正赵德胜查验时说路面干爽，辰时正一刻你还说未见异常。那你们倒来告诉哀家，这冰究竟是怎么出现的？”
就在审问陷入僵局时，朱嬷嬷匆匆回来，躬身道：“娘娘，老奴在建福宫外的铜缸里找到了这些。”
说罢，她解开手中的小包，露出一堆碎瓷片：“娘娘您看，这瓷片的成色，瞧着像是御膳房用来盛甜汤的冰裂纹瓷碗。而且老奴仔细看过，那冰块不像是清水冻成的，倒像是汤冻成的。”
沈太后的目光落在碎瓷片上，眉头紧锁。
朱嬷嬷接着补充：“老奴方才复勘冰面时，特意刮了些碎冰细看，冰碴里混着些细微的燕窝与蜜渍，绝非清水所冻。再瞧这瓷片边缘的冰痕，与宫道冰面下的水渍残痕恰好相合——想来是盛过甜汤的碗摔碎后，汤水泼在路面上结了冰。”
“甜汤？”沈太后看向周顺长，“尚宝监的清扫记录里，可有清理过瓷片的记载？”
周顺长慌忙翻查手中的小册子，脸色愈发难看：“回娘娘，辰时初的清扫记录只写了‘宫道洁净’，并未提及碎瓷……”
“废物！”沈太后厉声打断，“连碎瓷都没清理，也敢说洁净？”
小海子声音发颤：“娘娘！奴才们清扫时确是仔细检查过的，若有碎瓷定会拾走！除非……除非是我们离开后才摔碎的！”
“离开后？”沈太后看向赵德胜，“你辰时正查验时，可有见着碎瓷？”
赵德胜磕头如捣蒜：“奴才查验时当真干干净净，绝无碎瓷！”
“好好好。”沈太后眯着眼，“你们是想说，在你们清扫后、在你查验后，有人将一碗燕窝羹摔在了宫道上，让它冻成了冰？你们就不觉得这时辰对不上吗？”