暮色四合，宫灯初上时，陈进忠经寒露通报后，进暖阁，躬身行礼道：“娘娘，外头递了信来。出海的船队，估摸着还有三日便能抵京了。”
“总算是要回来了。”谢知意把玩着手中的青白玉如意，“这一去近一年，航程万里，不知舱中都盛满了些什么稀罕物？”
陈进忠笑道：“据送信的兵卒说，船队在南洋诸国转了个遍，光那琉璃器就装了满满三舱，还有西竺国的地毯、南瞻国的宝石，连南边洲岛上的异香木料都载了好几船。”
“地毯、宝石、异香木料，皆非稀物，宫中断不缺这些。我倒更盼着，他们能如当年马队东行一般，携些合用的种子归来。”谢知意悠然道。
“娘娘所言极是！奴才也曾听人提及，当年马队东行带回的谷种，助当地百姓挨过了数载荒年呢。”陈进忠说道。
谢知意指尖在玉如意光滑的表面划过，续道：“若能得些耐旱粮种，或是可于贫瘠之地生长的作物，百姓生计便能宽裕几分。尚有那些可入药的草木种子，若能在中原栽种，亦能救死扶伤，功不可没。奇珍异宝，不过供人赏玩罢了。种子却不同，那是能扎根沃土、孕育希望之物，可使万千百姓果腹安身，这才是船队远涉重洋真正该带回的瑰宝啊。”
陈进忠连连颔首，“娘娘心怀万民，奴才听之亦感心潮澎湃。依奴才看，船队管事与楚王皆是心思缜密之人，想来早已将各色种子搜罗满舱了。”
谢知意轻轻颔首：“但愿如此。三日后，便见分晓。”
三日后的清晨，京郊码头早已人声鼎沸。
百余艘巨舰首尾相接，帆影蔽日，甲板上堆满了封装严实的木箱，船员们踩着跳板将货物卸上岸，粗粝的号子声混着海浪拍岸的轰鸣，在晨雾里荡出老远。
楚王与袁锴交割完事宜，各自回府梳洗，旋即奔赴皇宫。
随船队出航的官员虽有近百人，然面圣一事，有他们二人便足够了。
至于事后论功行赏，那也得待陛下过目奏折再说。
勤政殿内，皇帝萧浔批阅完数十本奏折，正稍作歇息，刘永顺轻步进来禀报道：“陛下，楚王与袁大人已在殿外候着。”
“宣。”萧浔抿了口杯中参茶，目光沉静。
萧淳身着亲王制式的五爪蟒袍，石青色底上金线绣就的蟒纹在晨光中流转着沉稳光泽，腰间玉带嵌着鸽卵大的祖母绿，衬得他身姿愈发挺拔。
袁锴则穿着件四品官员的孔雀蓝盘领袍，胸前补子绣着云雁纹样，虽已换上新衣，脸上却带着海风吹出的皲裂，难掩一路风尘。
“臣弟萧淳（臣袁锴），参见陛下。”两人齐齐躬身行礼，声线里还带着未褪尽的舟车劳顿。
萧浔抬手示意平身，目光在两人身上转了一圈：“航程万里，辛苦二位了。袁大人晒黑了不少，看来在海上没少受风吹日晒。”
袁锴拱手笑道：“能为陛下效力，臣万死不辞。海上虽苦，却也得了不少宝贝，足以抵偿这一路辛劳。”
“哦？”萧浔放下茶盏，眼中泛起兴味，“朕听刘永顺说，码头的箱子堆得像小山，难不成真有什么稀世奇珍？”
萧淳上前一步，将手中紫檀木匣双手呈上：“皇兄，奇珍异宝确有不少，南瞻国的鸽血红宝石便收了满满一箱。但臣弟与袁大人以为，真正的宝贝在这里。”
他打开木匣，里面并排放着十几个棉纸包裹的小包，“陛下，这是西竺国的耐旱麦种，袁大人在船上试种时，四十日不浇水仍能抽穗；南洲岛的薯种更厉害，块根能在沙地里长得比拳头还大。”
袁锴从怀中掏出个蓝布封皮的册子，补充道：“臣已将试种情形绘成图谱，每日生长寸数、需水量多少都详记在册。西竺国百姓说，这麦种最是皮实，哪怕是贫瘠坡地，也能长出半仓粮食。”
萧浔翻开册子，目光落在其中一页，纸上画着株叶片宽厚的麦子，旁边小字标注着：“耐旱第三十五日，叶片微卷，茎秆仍挺”。
他指尖在图上轻轻摩挲，抬眼时眸中已漾起亮色：“前年北漠大旱，户部奏报颗粒无收。这麦种若真能在沙地扎根，可是解了朕的心头大患。”
“皇兄英明。”萧淳拿起一包种子，“这包是金鸡纳种子，臣弟特意请教了当地医官。他们说此草根茎煎水，能治打摆子的恶疾，比咱们现用的青蒿汤见效快三倍。”
袁锴接口道：“臣已让医官写下栽种法子，需得温暖湿润之地，江南苗圃正合适。若能培育成功，往后边关将士再染疟疾，便有药可医了。”
“好好好！”萧浔连拍三下案几，声音里难掩激动，“这些种子，是能让万民安稳度日的根本！袁锴，你随船队亲历南洋，最知这些草木习性，朕决意特设尚农寺，专司引种培育之事，你便是这尚农寺的首任寺卿！”
官职升了半级，是袁锴未曾料到的，连忙跪下谢恩：“臣定当竭尽所能，不负圣望！”
萧浔抬手示意他起身：“这尚农寺虽新立，却干系重大。你要做的，便是将册子上的试种之法落到实处。”
“陛下请放心，臣自当穷究册中精要，遴选熟谙农桑之士，按风土之宜分置试田。每日生长情状，臣会亲督记录，汇集成册呈禀陛下。此等嘉种关乎万民生计，臣必躬亲其事，不敢有丝毫懈怠，务求不负圣恩，不负苍生。”袁锴语气郑重，字字恳切。
“传朕旨意，即刻从户部、工部抽调精于农事与水利的官员，归入尚农寺。尚农寺衙署暂设在国子监旁的旧驿馆，所需农具、粮种、人手，你可直接调动，不必层层奏请。三个月后，朕要看到第一份长势奏报。”萧浔沉声下令。
袁锴捧着那本蓝布册子，朗声道：“臣定让这些种子在大虞的土地上扎根抽芽！”
萧浔脸上露出欣慰之色，转向萧淳：“楚王此次出海，亦是功不可没。”