怀特抹了把嘴角的血沫，对着托马斯等人猛地拔高了音量。
“胡说！我不过是奉旨传达公使谕令，这事与我何干！”
怀特目光似有若无地扫过曹子嘉，语气带着几分耐人寻味的暗示。
“只是话说回来，诸位在船厂的行事作风，怕也未必合了厂方的心意。
如今恰逢公使有令，倒像是……遂了某些人的愿罢了。”
曹子嘉脸上依旧是那副为难的神色，轻轻摇头。
“怀特先生，饭能乱吃，话可不能乱讲。
贵国技师在船厂效力多年，若真想调整人事，何需借领事馆的谕令行事？
实在是贵国领事馆的要求明确，我这边难以推诿，也是左右为难。”
曹子嘉看向托马斯等人，语气诚恳。
“诸位在船厂效力多年，我向来感念，加倍的遣散费已经备好，也算尽我所能补偿了。”
怀特冷笑一声，讥讽道。
“曹厂长，你我皆是通透之人，不必故作周旋、揣着明白装糊涂。
此番较量，阁下手段高明，我认栽。”
说罢，不再多言，由随员搀扶，佝偻着身子，一步一踉跄地转身离去。
怀特的身影消失在洋房区路口，托马斯和约翰对视一眼，先前的愤怒瞬间被恐慌取代。
二人快步冲到曹子嘉面前，托马斯甚至不顾体面地抓住他的衣袖，语气急切。
“曹厂长，我们知道错了！以前是我们糊涂，藏着掖着不肯尽心，往后我们一定毫无保留传授造船技艺，踏实干活，求您别解雇我们！”
约翰也连忙附和，头点得如同捣蒜。
“是啊曹厂长，遣散费我们可以不要，只求能留下！
您看船厂的战船还没完工，我们熟悉工序，留下来能帮大忙啊！”
周围被解约的技师们也纷纷围上来，七嘴八舌地恳请，往日里高高在上的姿态荡然无存。
“我们愿意改！求您再给一次机会！”
“曹厂长，念在我们效力多年的份上，网开一面吧！”
“求求您了……”
曹子嘉轻轻抽回被攥住的衣袖，缓缓摇头。
“诸位的心意我领了，此事已定。
如今合约已解，多说无益，还是尽快收拾行李吧，三日后领事馆会有人前来接应诸位。”
“曹厂长！”托马斯还想再劝，被曹子嘉打断。
“不必多言。”
曹子嘉转身吩咐管事。
“看好名单，发放遣散费，督促大家尽快收拾，不得延误。”
说罢，便头也不回地离去。
洋房区内瞬间陷入一片哀嚎。
有人瘫坐在地，喃喃自语着“完了”，有人对着名单咒骂，还有人抱着最后一丝希望，盼着事情能有转机。
三日后，约定的离开日期已到。
大部分技师虽满心不甘，也只能拿着遣散费离去，仍有十余人事先藏匿了行李，执意不肯离开，聚集在洋房区门口叫嚣着要见曹子嘉，声称“不恢复职位就绝不罢休”。
曹子嘉接到禀报后，脸色一沉，下令道。
“厂区无关人等，即刻驱离！”
早已待命的守卫当即赶往洋房区，手持棍棒形成人墙，语气严肃地呵斥。
“限期已到，再不离开，休怪我们不客气！”
人群中，托马斯、约翰二人赤红着眼，满脸戾气。
带头冲撞人墙，嘶吼着“你们无权剥夺我们的生计”。
约翰抄起墙角的碎石砸向守卫，其余人见状，也跟着起哄推搡。
守卫们不再留情，齐齐上前，将挣扎最烈的托马斯、约翰按跪在地，任凭二人蹬腿怒骂，强行拖拽着往外走。
哭喊声、怒骂声、衣物撕扯的摩擦声交织在一起，往日体面的技师们此刻狼狈不堪。
一行人被强行带离洋房区，路口早已停着几辆马车，怀特派来的人手见状立刻上前接手，粗暴地将他们推搡上车。
马车里一片昏暗，狭小的空间挤满了人，托马斯和约翰并肩靠在角落。
托马斯怒骂不止。
“曹子嘉这个伪君子！”
约翰瘫坐着，往日的嚣张荡然无存。
“我真后悔啊……要是不藏私，好好教那些人技艺，是不是就不会被解约了？
现在好日子没了，像丧家之犬一样被押送！”
“……”
车厢里满是此起彼伏的怒骂与叹息。
与此同时，洋房区内已收拾妥当，留下的二十余名英国技师整齐列队，眼神里满是忐忑与期待。
曹子嘉缓步走来，脸上露出温和的笑容，抬手示意众人安静。
“首先，要恭喜诸位。”
曹子嘉目光扫过队列中的詹姆斯、亨利、威廉等人，语气诚恳。
“能留下来的，都是技艺顶尖、在船厂口碑极佳的佼佼者。
为了保住大家，我与领事馆之间反复周旋，费了不少功夫。”
詹姆斯上前一步，代表众人躬身致谢。
“多谢曹厂长鼎力相助！我们都不想回国，愿为船厂效犬马之劳！”
人群中响起附和声。
一名技师忍不住开口，试探问道。
“曹厂长，我们这次能留下，日后……会不会再有变数？怕哪天也会被要求回国……”
曹子嘉闻言，温和地笑了笑。
“诸位放心。只要你们踏实工作，毫无保留地传授技艺，为船厂的发展多做贡献，我定会如实禀报朝廷。”
曹子嘉顿了顿，抛出期许。
“日后若有机会，定让大家永久居留下来，享受与国人同等的待遇。”
这番话如同定心丸，打消了众人的疑虑。
詹姆斯、亨利等人脸上露出欣喜之色，纷纷表态。
“我等定不负厂长信任！”
“愿倾尽所学，助力船厂造出更大战船！”
曹子嘉满意地点点头。
次日天刚破晓，上海造船厂的工坊内便已热闹起来。
留下来的二十余名英国技师比往日早到了半个时辰，一改往日按部就班的节奏，主动围拢到华人工匠身边，脸上带着前所未有的殷勤笑意。
这般突如其来的热忱，让华人工匠们着实有些不适应。
往日这些人也算配合，但多少带着几分优越感，说话办事都留着余地，如今主动交底、耐心指导，连语气都温和了许多。
“詹姆斯师傅今天真是倾囊相授啊，这草图上的细节，比之前给的详尽多了。”
“亨利今天教的法子，我琢磨了好久都没头绪，他居然直接演示给我们看，这态度跟以前比简直大变样！”
“……”
众人私下里低声议论，话题很快转到了被清退的那些技师身上。
“听说托马斯他们昨天闹得挺凶，最后还是被强行送走了？”
“活该！以前动不动就冷嘲热讽，说我们造不出像样的战船，现在总算清静了！”
“可不是嘛，留下的这些师傅本来就靠谱，现在更尽心了，咱们往后干活也不用看人脸色了！”
工坊里的氛围愈发轻快，没有了往日的隔阂与轻视。
曹子嘉在工坊内巡视，看到这一幕，用一口地道的江苏常熟话低声赞叹。
“格才像腔呀！”（这才像样嘛！）