奈良的空气里总飘着股淡淡的檀香，混着海水的咸腥，成了种说不出的味道。郭正蹲在市集的角落，假装整理摊位上的硫磺，眼角却死死盯着不远处那队巡逻的武士——他们穿着黑色的胴丸铠，腰间佩着直刃刀，走路时木屐“啪嗒”作响，铠甲的铁片碰撞着，在狭窄的巷子里荡出刺耳的回声。
“这些是苏我家的私兵。”身旁一个卖鱼干的老汉低声说，往地上啐了口唾沫，“比官府的兵还横，昨天就因为一个小贩没给他们让路，当场就把摊子掀了。”
郭正点点头，递过去半块从船上带来的麦饼。老汉接过去，三口两口塞进嘴里，含糊不清地又道：“听说前几天，天皇想下旨减税，苏我大人一句话就压下去了，还说‘天皇年幼，懂什么治国’——呸，孝德天皇都快五十了！”
魏明从市集另一头绕过来，手里提着个纸包，走到郭正身边时，悄悄塞给他一张揉皱的纸条。郭正趁老汉转头的功夫展开，见上面用炭笔写着：“巳时三刻，唐人坊王掌柜邀饮。”
两人对视一眼，心里都松了口气。来奈良三日，他们借着卖硫磺的由头转遍了半个城，却始终找不到接头的唐人坊。如今终于有了消息，悬着的心算是落了一半。
巳时的奈良，阳光透过稀疏的云层，斜斜地照在土夯的城墙上。唐人坊藏在城西北角，门口挂着块褪色的木匾，上面刻着“唐商驿”三个汉字，字里的金漆早已剥落，却依旧透着股大唐的气派。郭正和魏明刚走到门口，一个穿着青色襕衫的中年汉子就迎了出来，拱手道：“二位可是从登州来的‘新罗商人’？”
正是王掌柜。进了坊内，郭正才发现里面别有洞天——几间青砖瓦房，院子里种着从大唐移植的牡丹，廊下挂着风干的茶叶，连伙计都穿着唐式的圆领袍。王掌柜引他们进了内屋，关上门，才从梁上取下个油纸包，里面竟是一整套唐式茶具。
“委屈二位了。”王掌柜沏着茶，叹息道，“这奈良城看着平静，实则处处是苏我家的眼线。我在这里开了五年铺子，才算勉强站稳脚跟。”
郭正开门见山：“王掌柜，我等奉长安之命而来，想打听些倭国的底细，尤其是苏我氏的动静。”
王掌柜的手顿了顿，茶汤在盖碗里晃出涟漪。“苏我家啊……”他放下茶壶，声音沉了下去，“这倭国的天下，名义上是天皇的，实际上早被苏我虾夷和他儿子苏我入鹿把持了。老的掌着朝政，小的握着兵权，连天皇的近卫，都是苏我家的人。”
他起身走到墙边，取下一幅卷着的布，展开一看，竟是张奈良城的简易地图，上面用墨笔圈出了十几处宅院。“这些都是苏我家的产业，仓库里藏着兵器和粮食，据说连铸币的铜料都私自囤了不少。”王掌柜指着城南一处最大的宅院，“这里是苏我入鹿的府邸，门口的卫兵比皇宫还多，夜夜都有车马进出，不知道在搞什么鬼。”
魏明凑近看，见地图上还标着几处军营的位置，忍不住问：“倭国的军队，都听苏我氏的？”
“不全是，”王掌柜摇摇头，“天皇手里还有些老臣支持，像中臣镰足大人，就一直想扳倒苏我家。可军队里的将领，十个里有八个是苏我虾夷提拔的，尤其是沿海的驻军——博多湾、对马岛那些地方，守将全是苏我入鹿的亲信，说是‘捕盗’，实则纵容手下劫掠新罗和大唐的商船，抢来的东西，一大半都送进了苏我家的仓库。”
郭正想起在博多湾看到的那些倭船，心里豁然开朗：“这么说，袭扰我大唐莱州的海盗，背后就是苏我氏在撑腰？”
王掌柜苦笑：“十有八九。去年我去博多湾收账，亲眼见苏我家的船装着抢来的丝绸往回运，那些丝绸的花色，分明是江南织造的贡品样式。”
正说着，门外传来伙计的声音：“掌柜的，有人买茶叶。”
王掌柜连忙把地图卷起来藏好，郭正和魏明则装作挑选瓷器的样子。进来的是个年轻武士，穿着轻便的铠甲，腰间的刀却比一般武士的长些，眼神扫过郭正时，带着股探究的意味。
“要最好的雨前龙井。”武士开口，说的竟是流利的汉语。
王掌柜应着，转身去取茶叶。那武士却没看茶叶，反而走到郭正身边，拿起一个青瓷碗：“这碗的釉色，像越窑的手艺。”
郭正心里一紧，笑道：“客人好眼力，是从大唐带来的。”
武士忽然压低声音：“我家大人说，‘长安的月亮，比奈良圆’。”
郭正和魏明同时心头一震——这是临行前裴炎交代的暗号，若是遇到可信任的倭人，便以此句相认。郭正不动声色地回道：“可奈良的樱花，也有长安没有的风骨。”
武士眼中闪过一丝笑意，放下茶钱，提着茶叶转身就走。王掌柜送他出门，回来时脸色有些发白：“那是中臣镰足大人的贴身武士，名叫佐伯连子。中臣大人是天皇的心腹，一直想找机会和大唐联络，只是苦无门路。”
魏明激动地攥紧拳头：“这可真是踏破铁鞋无觅处！”
接下来的几日，郭正借着与佐伯连子“交易”的名义，在城外的竹林里见了几面。佐伯连子带来了更详细的情报：苏我虾夷最近在奈良城外的神社秘密集结军队，号称“护卫神宫”，实则是防备天皇异动；苏我入鹿则在博多湾赶造战船，说是要“远征新罗”，却把图纸藏得严严实实；最关键的是，苏我氏私铸的兵器，质量极差，“十把刀里，有三把砍不了三刀就会崩口”。
“中臣大人说，”佐伯连子望着竹林外的炊烟，语气沉重，“苏我家如此跋扈，早晚要引来大唐的天威。与其等兵临城下，不如早日向大唐称藩，借天朝上国之力，还倭国一个清明。”
郭正趁机问起倭国的军力部署。佐伯连子从怀里掏出块兽皮，上面用墨笔绘着沿海的布防图——博多湾驻兵三千，对马岛五百，奄美岛两百，全是苏我氏的亲信统领，装备多是皮甲和短弓，只有苏我入鹿的亲卫，才配有铁甲和长弓。
“这些人看着多，其实都是乌合之众。”佐伯连子冷笑，“去年征讨萨摩藩时，三千兵被一百个土着打得丢盔弃甲，还是中臣大人派去的武士才稳住阵脚。”
郭正把布防图小心翼翼地收进怀里，又问：“天皇对大唐的态度如何？”
“天皇常说，”佐伯连子的声音放得更低，“大化改新仿的是唐制，可苏我家却把路走歪了。若是能得大唐相助，他愿效仿新罗，岁岁朝贡，派王子入唐学习。”
离开竹林时，夕阳正染红天际。郭正望着奈良城的轮廓，忽然觉得这城像个熟透的果子，外表看着光鲜，内里却早已被蛀空。苏我氏的跋扈，天皇的隐忍，中臣镰足的谋划，还有那些被苛政逼得喘不过气的百姓……这盘乱棋，或许正是大唐的机会。
回到唐人坊，魏明已经收拾好了行囊。王掌柜煮了锅面条，卧了两个鸡蛋，算是给他们践行——按计划，郭正和魏明明日就要离开奈良，带着情报返回登州，崔察则留在博多湾，继续监视苏我氏的动向。
“这是中臣大人托我转交的信物。”王掌柜拿出个小小的玉坠，上面刻着个“和”字，“他说，若是大唐有动作，看到这个，便知是自己人。”
郭正接过玉坠，入手温润。窗外，奈良城的灯火渐渐亮起，星星点点，像撒在地上的碎银。可他知道，这灯火之下，不知藏着多少刀光剑影。
次日清晨，郭正和魏明混在返航的新罗商队里，登上了离开奈良的船。站在船尾，望着越来越小的城郭，郭正摸了摸怀里的布防图和密信——信里详细记录了苏我氏的兵力、私铸兵器的作坊位置、中臣镰足与天皇的联络暗号，最后还加了句佐伯连子的话：“倭国之乱，在苏我氏；苏我氏除，则海东安。”
船行至外海，魏明忽然指着远处喊道：“你看！”
郭正顺着他指的方向望去，只见十几艘倭船正从博多湾驶出，船头插着苏我氏的旗帜，甲板上的武士正挥刀操练。看那航向，竟是朝着大唐的登州而去。
“看来，他们又要去劫掠了。”魏明的声音沉了下去。
郭正握紧了拳头，指甲深深嵌进掌心。他知道，这封带着血与火的情报，必须尽快送到长安。因为他已经看清，倭国的乱象，从来不是别人的事——那片海的风浪，早已连着大唐的万里海疆；那城郭里的刀光，终有一天会劈向长安的门户。
船劈开波浪，朝着西沉的太阳驶去。郭正望着海天相接的地方，心里只有一个念头：快些，再快些。长安的朝堂上，或许正等着他们带回的答案，来决定海东万里波涛的未来。而奈良城的阴影里，中臣镰足站在天皇的御所外，望着远去的船影，轻轻抚摸着腰间的唐式横刀——那是十年前遣唐使带回的礼物，刀鞘上刻着的“天下大同”四个字，在月光下闪着幽光。