登州港的船坞里，桐油味混着松木的清香，在秋日的阳光下蒸腾成一片暖雾。薛仁贵踩着刚铺好的跳板，登上“镇海号”的甲板，手里的马鞭轻轻敲着船舷，发出“笃笃”的闷响。三个月前，这里还是片堆满朽木的废船坞，如今三十艘崭新的楼船正并排泊在港内，桅杆如林，帆索如云，远远望去，像一头蛰伏在海湾里的巨兽，透着股慑人的气势。
“将军您看，这船板用的全是岭南来的楠木，泡在水里十年都不腐！”将作监的老师傅跟在后面，脸上堆着自豪的笑，指着船舷上三寸厚的木板，“拍竿和床弩都按您的意思装好了，拍竿能抛三百斤的石弹，床弩的箭能射穿两寸厚的铁皮——就是倭人那破船，一撞就得散架！”
薛仁贵没说话，走到船尾的床弩旁，伸手扳了扳绞盘。铁制的绞盘带着齿轮转动的“咔咔”声，绷紧的弓弦像拉满的满月，箭头淬了漆，在阳光下闪着幽蓝的光。他想起三个月前刚到登州时，看到的那些朽坏战船和生锈弓箭，再看看眼前这些精良的家伙，花白的胡须微微颤了颤。
这三十艘楼船，是十万两内库银砸出来的底气。李承乾的旨意说得明白：“造最坚之船，配最利之器，练最勇之兵，护我海东万里疆。”将作监的工匠们带着图纸日夜赶工，山东的楠木、江淮的桐油、岭南的铁料，顺着运河和海路往登州聚，连船帆都用了三层麻布裱糊，涂了防潮的桐油，风一吹就能鼓得满满的。
“士兵操练得怎么样了？”薛仁贵转过身，目光扫过码头上列队的士兵。
五千名“横海营”士兵，一半是山东、江淮的渔户，一半是府兵里挑出来的精壮。渔户们水性好，摇橹掌舵是把好手；府兵们军纪严，刀枪功夫扎实。此刻他们穿着崭新的明光铠，手里握着横刀或长矛，站姿笔挺，脸上的晒痕还没褪，眼神却透着股被打磨过的锐利。
“回将军，”副将赵虎上前一步，抱拳回话，“队列、格斗、弓弩都练得差不多了，就是楼船协同还差点火候。昨天演练列阵，三艘船差点撞在一起。”
薛仁贵“嗯”了一声，大步走下船，直奔演武场。场边的木桩上，还插着几支床弩射出的箭，箭头深深扎进硬木里，只露出半截箭杆。几个渔户出身的士兵正在比试潜水，一个猛子扎进旁边的海湾，半盏茶的功夫才冒头，手里还攥着只活蹦乱跳的海蟹，引得周围一阵哄笑。
“都给我严肃点！”薛仁贵一声厉喝，演武场瞬间安静下来，连海浪拍岸的声音都清晰了几分。他走到队列前，目光像刀子似的扫过每个人的脸，“你们是大唐的水师，不是海边撒网的渔户！练潜水是为了能在船沉时逃生，不是让你们摸鱼！练格斗是为了登上倭船斩将夺旗，不是让你们耍花架子！”
士兵们把头埋得更低了。赵虎在一旁悄悄扯了扯嘴角——老将军这脾气，发起火来比海上的风暴还吓人，可没人不服他。上个月有个府兵嫌渔户出身的同袍“没规矩”，两人打了一架，薛仁贵各打五十大板，撂下话：“在横海营，只有大唐兵，没有渔户和府兵的区别！能打胜仗的，就是好兵！”
“传令下去，”薛仁贵的声音放缓了些，“下午卯时，全体登船，演练‘雁形阵’迎敌！让老渔民把《海东水路图》带上，指认暗礁和洋流——别到时候仗还没打，先撞在礁石上！”
《海东水路图》是王二郎带着探海队画的。他们驾着小渔船，把登州到琉球、琉球到倭国的海路摸了个遍，哪里有暗礁，哪里有洋流，哪里是避风的海湾，都标得清清楚楚。图上还用红笔圈出了几处倭人常出没的航线，旁边注着“此处水流急，易设伏”。王二郎说：“将军放心，这图比俺家的渔网还细，保准错不了！”
下午的演练，薛仁贵亲自坐镇旗舰“镇海号”。三十艘楼船按“雁形阵”排开，船头朝东，像展开翅膀的大雁。他站在了望塔上，手里拿着望远镜，看着赵虎在指挥船上挥舞令旗，船帆升升降降，船阵随着令旗变换，渐渐从“雁形”变成“楔形”，又从“楔形”变成“环形”，虽然还有些磕绊，却比昨天顺畅多了。
“放箭！”随着薛仁贵一声令下，床弩和弓箭同时发射。
密集的箭雨带着破空的“嗖嗖”声，越过海面射向远处的靶船——那是几艘缴获的倭人快船，被当作模拟目标。床弩的箭像黑色的闪电，直接把船板射穿了个窟窿；普通弓箭密密麻麻钉在船帆上，转眼就把白帆射成了筛子。
“放拍竿！”
“哐当——”三十艘船的拍竿同时落下，石弹带着风声砸在靶船周围，激起的浪花有丈高。一艘靶船被石弹直接砸中船尾，瞬间倾斜着往下沉，木屑和稻草做的“假人”漂了一海。
“好！”码头上围观的百姓爆发出喝彩声，连一直紧绷着脸的薛仁贵，嘴角也微微扬了扬。
演练持续到黄昏。当最后一艘楼船归位时，夕阳把海面染成了金红色，三十艘楼船并排泊在港内，帆影倒映在水里，像一幅流动的画。士兵们站在甲板上，汗水浸透了铠甲，却没人叫苦，脸上都带着股打了胜仗似的兴奋。
薛仁贵回到帅帐时，桌上已经摆好了裴炎从长安送来的密信。信里说，郭正带回的情报证实，苏我入鹿的秋收后袭琉球计划没变，还说天皇那边已经和中臣镰足约定，只要大唐水师一动，他们就在奈良举事，里应外合扳倒苏我氏。
“时机快到了。”薛仁贵把密信放在烛火上点燃，看着纸灰落在铜盆里，“赵虎，传令各营，今夜好好休整，明日卯时带足粮草和淡水，随我去琉球！”
赵虎一愣：“将军，不等长安的旨意了？”
“旨意早就在我心里了。”薛仁贵指了指窗外的楼船，“陛下让咱们护琉球，那就不能等倭人打上门再动手。苏我入鹿想吞琉球，我就让他知道，这片海谁说了算！”
第二天清晨，登州港的号角声冲破薄雾。三十艘楼船依次驶出港湾，桅杆上的“唐”字大旗在风中猎猎作响。薛仁贵站在“镇海号”的船头，望着渐渐远去的海岸线，手里的宝剑鞘上，映着朝阳的光。
甲板上，王二郎和探海队的兄弟们正给士兵们指认海图。“过了这片黑水洋，往南走三天就能看见琉球的岛，”王二郎指着图上的一处海湾，“这里水深，适合楼船停泊，离山北的暗港也近，阿麻和利的人会在那儿接应咱们。”
一个渔户出身的士兵凑过来，笑着说：“二郎哥，等把倭人打跑了，你还回莱州打渔不？”
王二郎挠了挠头，望着远处翻涌的浪花：“打！不过得先让这片海干净了，让咱们的船能安安稳稳地出去，安安稳稳地回来。”
楼船劈开波浪，航速越来越快。床弩上的箭搭好了，拍竿上的石弹备足了，士兵们的手按在刀柄上，眼睛望着东南方的琉球方向。他们知道，这趟航程不是演练，是真正的出征——为了登州港那些被烧毁的商船，为了琉球山北那些盼着支援的岛民，为了大唐海疆上，再也不能被惊扰的安宁。
薛仁贵抬头望了望天空，秋高气爽，长风万里，正是扬帆远航的好时候。他仿佛已经看到了苏我入鹿的船队在琉球海域遇到横海营的景象，看到那些破倭船在楼船的撞击下散架，看到床弩的箭射穿倭人的铠甲，看到士兵们举着横刀冲上敌船，喊杀声震得海浪都在颤。
“传令各船，”薛仁贵的声音在海风里格外清晰，“加速前进！日落前，必须抵达琉球山北暗港！”
三十艘楼船的帆同时绷紧，像一群展翅的白鸟，朝着海东的方向飞去。船尾的浪花里，映着越来越远的长安方向，也映着一个老将军和五千士兵的决心——用手中的船与剑，在这片波涛汹涌的海上，为大唐撑起一片太平天。