正月十六从府城回到临江县，江家上下的气氛就变了。为了给春明创造一个良好的备考环境，县城的宅子里，除了要上学的哥几个，就留下了言氏和江长青。
白天江春明去书院念书时，家里都还能正常，一旦江春明回来，言氏便要让所有人都小声些。做任何事情都要轻一点。
春明劝了几次言氏都不管用，最后便不再理会此事。
村里，邱氏日日在家祈祷，又拉着江大川去给祖宗烧纸，祈求祖宗在地底下保佑孙子能顺顺利利通过考试。
倒是春明，从府城回来后就不怎么紧张了。
江春明把步调放慢了，每日只看最基础的童蒙书，夏勤瞧见后惊奇地问道：
“哥，这些你不是背得比我还熟？”
春明头也不抬，手指顺着书页一个字一个字地划过去：“背得熟才要再看，越是基础的，考场上一慌就越容易忘。”
夏勤不以为意：“说的跟你上场过一样。”
“昭华回村前给我打气时，让我别紧张，考场上一定要稳住。我想着稳住那便是让自己心态放平，随时都能把这些最基本的内容抓出来。”
夏勤似懂非懂地点点头。
等到这些最基础的书看过一遍后，春明又给自己定了规矩：上午只做一件事，写一篇完整的文章，不限时。
慢到每写一句都想清楚再落笔，下午不做新文，只拿上午的文章从头到尾念三遍，念出声，念到觉得哪个字卡嗓子就改。
傍晚雷打不动绕院子走六圈，走完回屋早早就寝。
就这样一直持续到考前最后三日，春明最后一次把《四书》从头翻了一遍。
翻到《孟子》时，他在“学问之道无他，求其放心而已矣”那句上停了停，拿指甲轻轻划了一道，合上书。
二月初二，龙抬头。天还没亮透，江春明就醒了。
他点上烛灯，穿戴整齐，里头是件半旧的青布棉袍，外头套了件洗得发白的蓝衫，没有一处补丁，也没有一处扎眼。
言氏为儿子准备了一份葱油拌面，叮嘱着儿子抓紧时间吃。江长青坐在一旁检查着考篮——砚台、墨锭、毛笔、草纸、干粮，一样一样码得齐整。
尽管春明自己已经检查过好几次了，江长青依旧不放心。
“我听说以前有的考生考篮里还被人塞了小纸条，一会儿爹送你去考棚，路上能帮你看着点。”
“嗯。”春明心想这县试不会有太多幺蛾子，但知道爹娘这是比自己还紧张，只好默默应下。
言氏看着孩子吃面，忽然轻声问：“头一回上场，怕不怕？”
“怕，但是怕也得去考，总要经历第一次。”春明语气沉着。
听着儿子说怕，两口子反而轻松一点，这才是正常该有的情绪嘛！
前几天春明那放松劲儿倒是让二人紧张了许多天。
但因为不太懂这读书人的事，也没敢开口询问。
待春明吃完饭，夏勤和秋凡才睡醒。
“哥，我们在家等你好消息。”
“嗯！”
江长青一手挎着考篮，一手提着灯笼，和春明一左一右出了门。
路上一直很安静，一直到快要接近考场时，才见着考生和送考的人陆陆续续从各个小巷子走出来。
考场前的广场上已经黑压压站了一片人。
江长青大致看了看，在心中估算了一下，少说有两三百号，年纪悬殊得厉害，最小的瞧着比春明还小，八九岁左右，缩在大人身后抿着嘴。
最大的那位两鬓微微泛白，手里还攥着半块冷饼往嘴里塞，眼睛却直勾勾盯着试院大门。
卯时正，试院大门吱呀呀推开，两名胥吏走出来，手里各执一面铜锣，咣咣敲了三下。
人群霎时安静下来，静到春明能听见自己棉袍底下膝盖关节轻微的响声。
“按牌号列队！“一个中年衙役站在台阶上，声音不高却压住了全场。
“点到名的上前验身，验毕入场。喧哗者、插队者、夹带者——“衙役顿了顿，目光从人群上扫过去，“当场除名，三年不得再考。“
江长青再次检查了一遍考篮才交给春明，声音带着紧张叮嘱道：
“考篮放胸前抱着。”
江春明点点头，把考篮抱好，指节泛白，走入队伍中排上了队。
他排在“丁”字号，位置靠中间，前面还有几十个人。
队伍慢慢往前挪，他看见前面一个考生被搜身的差役从袖口里翻出一张写了字的纸片，那少年脸色唰地白了，连声说“忘了忘了，这是昨日的草稿“。
差役面无表情地抽走纸片，挥挥手让他进去了——没追究，但那张纸扔进了旁边的炭盆里，滋啦一下烧成灰。
春明看着那团灰，默默摸了摸自己的袖口，空的。
轮到春明时，差役拍了拍他的肩膀和腰侧，又翻了翻考篮。砚台、墨锭、三支笔、草纸、馒头、水囊，一样一样点过。
“进去吧。”差役侧身让开通道。
跨过试院的门槛时，春明心里忽然浮起一句从前读过的诗——“春风得意马蹄疾“，但眼下不是春风得意的时候，是脚底板踏踏实实踩在青石板上、一步都不能踩空的时候。
试院内，芦帘下，一排排矮案矮凳摆得整整齐齐，每张案角都刻着字号。
春明找到“丁七“位，坐下来把考篮里的东西一一摆好：砚台搁右上角，墨锭压着草纸，三支笔并排搁在笔架上，馒头和水囊塞到案板底下。
他抬头看了看天——阴天，不晒也不冷，老天爷给面子。
又过了约莫一炷香的工夫，人到齐了。
堂上传来一声磬响，衙役捧着一叠卷子走出来，身后跟着两个书吏。
卷子发下来的时候春明双手接的，指尖触到纸面微微发涩——是官府特制的硬黄纸，比寻常宣纸厚实，不易渗墨。
“第一场，四书文两篇，诗一首。“衙役朗声念题，念完把题目牌挂在堂前柱子上，“午时收卷，不候。“
春明低头看自己的卷子，墨字工整地印着第一道题：“君子求诸己。“他呼吸停了一瞬。
不是偏题，不是怪题。
是《论语·卫灵公》里一句再熟悉不过的话。
但正因为太熟了，才最容易写滑。
他闭上眼，把府城回来的这些日子过了一遍——每日在廊下默诵的功夫、趴在案上慢悠悠写废了又重来的文章，娘每日费劲心思炖的补脑汤羹，爹日日帮着捏肩捶背。两个弟弟每次吃了饭就悄悄回房窝着。
然后他提笔，蘸墨，在草纸上慢慢落下八个字：
“求之在我，不假于外。“
这笔下去的时候，天井里静得只剩下笔尖擦过纸面的沙沙声，像春蚕在吃桑叶。