陈家粮铺的店门敞着，却透着一股说不出的冷清——街上偶有行人路过，也只是匆匆瞥一眼铺内，无人敢踏进门半步。铺外的幌子蔫蔫地垂着，门板上积了层薄灰，连平日里招揽客人的伙计，都只懒洋洋地靠在柜台后打盹。
忽然，三个身影从街口缓缓走来。为首的中年男子约莫四十来岁，身上的灰色长袍打了好几块补丁，边角都磨得发毛；身后两个三十岁上下的汉子，也穿着洗得发白的粗布短褂，裤脚沾着泥点，显然是从乡下赶来的。三人站在粮铺招牌下，仰头看了半晌“陈家粮行”四个大字，又对视一眼，才犹豫着迈进门。
一进铺内，三人的目光便被堆得小山似的粮袋吸引，随即落在粮袋旁立着的木牌上。木牌上用木炭笔写着各色粮食的价码，三人越看，脸色越沉，手指不自觉地攥紧了腰间的钱袋，指节都泛了白。
柜台后的伙计被脚步声惊醒，抬眼瞥见三人的衣着，眉头瞬间皱了起来，语气带着几分敷衍：“几位客官是要买粮？要不看看这粟米？咱们铺里的粟米还算新鲜。”
中年男子顺着伙计指的方向看去，目光落在那袋粟米旁的价码上，瞳孔猛地一缩，惊得脱口而出：“一石粟米……要一千文？！”声音里满是不敢置信，连带着身子都晃了晃。
他身后的两个汉子也凑过来，看清价码后倒吸一口凉气，其中一人苦笑着摇头：“这哪是卖粮？简直是抢钱啊！咱们三人凑在一起，也未必能凑出五百文，这一千文的粟米，怎么买得起？”
另一个年纪最轻的则转向中年男子，语气满是失望：“阿兄，咱们一大早从村里赶来，还以为城里粮多能便宜些，这要是买回去，之后一家老小怕是要喝西北风了！”
三人站在粮袋前，望着天价粮价木牌，脸上满是绝望——钱袋里的铜钱，本是凑了许久才攒下的，如今看来，一石粟米是买不起了。柜台后的伙计见他们这副模样，嘴角撇了撇，又靠回柜台后，连多余的话都懒得再说。
“阿兄，这可咋办啊？”一个汉子攥着空空的粮袋，声音发颤，“家里已经揭不开锅了，老母亲和娃还等着我买米回去下锅呢！”
稍年轻的男子也跟着叹气，脸上满是愁容：“咱们从城东走到城西，连走了五家粮铺，家家都是这个价！一石粟米一千文，这哪是给人活路啊？”
三人挪到粮铺门口的墙角，年轻些的男子咬了咬牙，低声提议：“实在不行……咱们把身上的钱凑一凑，先买半石？哪怕掺着野菜煮，也能多撑几天。”
“别买！”
一声断喝突然传来，三人吓了一跳，转头望去——只见一个皮肤黝黑的中年汉子快步走来，身上穿着粗布短褂，一看就是常年劳作的人。见三人满眼警惕地打量自己，汉子连忙摆手解释：“诸位莫怕，在下卢三郎，就住在附近巷子里。方才路过听见你们要在陈家粮铺买粮，才忍不住出声。”
他顿了顿，刻意提高了声音，引得路过的行人也停下脚步：“这陈家粮铺就是吸血鬼！趁着城里闹邪气病、百姓缺粮，把粮价抬到天上去！你们现在买，就是让他们赚黑心钱！”
为首的中年汉子满脸无奈，苦笑道：“可我们也没办法啊……家中已经断粮了，不买粮，一家老小难道要饿着？”
卢三郎上下打量三人一番，问道：“三位是从城外赶来的吧？看你们裤脚的泥点，像是走了远路。”见三人点头，他眼睛一亮，声音更响了：“那你们更别慌！长安已经派人下来，带着国师的令牌，昨天在县衙门口说了，再过两日就会运平价粮来丰阳！你们回去，先挖些野菜、打些野味凑活几天，等长安的粮到了，再也不用受这些黑心商的气！”
“此话当真？”中年汉子眼睛猛地睁大，不敢置信地追问——这话要是假的，咱们可就真的撑不下去了。
“当然是真的！”卢三郎拍着胸脯，“长安来的上官手里还拿着国师令牌呢，能说假话？昨天好多人都听见了！”
正说着，街道尽头突然传来一阵骚动，不少人朝着同一个方向小跑，还有人迈开大步狂奔，嘴里喊着“长安来的人查粮去了！”
卢三郎连忙问一个跑过的行人，问道：“兄弟，这是咋了？咋都往那边跑？”
那行人脚步没停，一边跑一边喊：“早上长安来的人在官仓查出染邪的粮食，一把火给烧了！现在正带着人去陈家的粮仓查粮呢！去晚了就看不见了！”说罢便汇入人流，转眼没了踪影。
卢三郎转头看向三人，笑着招手：“听见没？还买什么米！走，咱们也去看看，让这些黑心商知道，长安来的上官可不会饶了他们！”
三人对视一眼，眼里的绝望渐渐散去，多了几分期待。为首的中年汉子一点头：“走！去看看！要是真能治治这些黑心商，咱们也能早一天买到平价粮！”
四人跟着人流，朝着陈家粮仓的方向快步走去，原本冷清的街道，竟渐渐热闹起来，连空气里都仿佛多了几分盼头。
陈家粮仓外的空地上，早已围聚了近两百号百姓，人头攒动间，还有人从街巷各处不断涌来，踮着脚往粮仓门口张望，低声议论的声音嗡嗡作响，都在盼着长安来的上官能查出些名堂。
粮仓大门紧闭，十几个身着短打劲装的汉子堵在门前，个个膀大腰圆，手里或攥着木棍、或揣着短刀，脸色紧绷地盯着对面——刘县令、冯泰、裴玄素、玄阳子与乔都尉正带着士兵、捕手列阵而立，甲胄的冷光与捕手的腰刀在日光下泛着寒芒，气氛剑拔弩张。
“让开！”打头的捕头往前踏出一步，声如洪钟，“奉长安来的冯灵使与乔都尉之命，查勘陈家粮仓是否藏有染邪粮食！尔等竟敢阻拦，是想妨碍县衙查案，不怕掉脑袋吗？！”
堵门的汉子们面面相觑，眼神里满是犹豫——一边是自家主子的吩咐，一边是官府的威严，谁也不敢先动。
就在这僵持之际，粮仓大门“吱呀”一声被推开，先走出一个身着短打的汉子，规规矩矩地站在门侧；紧接着，一个三十来岁的锦衣男子缓步而出，腰间系着玉带，手里牵着两条毛色油亮的细犬，步伐慢悠悠的，透着股漫不经心的傲气。
人还没完全踏出门口，锦衣男子的声音便先传了出来，带着几分戏谑：“哟，这是谁这么大的阵仗？敢来我陈家的粮仓查案，是吃了熊心豹子胆了？”
刘县令瞥见那锦衣男子，眉头微蹙，凑到冯泰耳边低声道：“冯灵使，此人是陈润之的内弟赵庆欢，平日仗着陈家的势力，在丰阳城里横行惯了，最是难缠。”
低语间，赵庆欢手中牵着的两条细犬嗅到生人气息，猛地狂吠起来，奋力前扑，若非缰绳紧缚，大有冲上去撕咬之势。赵庆欢被拽得向后踉跄，急忙发力后仰，才勉强拉住，厉声喝道：“坐下！”
两条细犬这才不情愿地伏下身子，喉间仍发出低沉的威胁声。
赵庆欢扫过人群，目光在刘县令身上顿了顿，又掠过玄阳子的道袍、裴玄素的文士衫，最后落在冯泰那身镇灵使制式的劲装上，眼底的傲慢丝毫未减，反而嗤笑一声：“我当是谁这么大排场，原来是刘县令啊——怎么，带了个道士、一个书生，还有个抓妖的，就想闯我陈家粮仓？”
刘县令面色一沉，上前一步沉声道：“赵四郎，此乃官府公务，速速让开，不要妨碍查案！”
“查案？”赵庆欢挑眉，把玩着手里的细犬绳，语气满是讥讽，“我陈家粮仓守得严严实实，既没丢粮也没闹命案，查的哪门子案？”
他话音刚落，冯泰已径直上前两步，周身气场骤然变冷，双目如刃般盯着赵庆欢：“你是何人？竟敢阻拦县衙与镇灵使查案？”
赵庆欢被他眼神逼得微退半寸，却仍强撑着不屑道：“我乃陈家掌柜内弟赵庆欢！这粮仓归陈家管，你一个镇灵使，管的是山野邪祟的事，凭什么查我家粮仓？”
冯泰手腕一翻，亮出镇灵使官凭，红底烫金的印鉴在日光下格外刺眼，声音洪亮如雷：“御常寺镇灵使冯泰，奉令查勘丰阳城邪祟源头！立刻开门！”
赵庆欢却不买账，反而仰头大笑：“哈哈哈！不过是个没品阶的镇灵使，也敢在我面前摆架子？要查粮仓也行，拿县衙的公文来！没有公文，休想踏进一步！”
冯泰的眼神彻底冷了下来，语气带着不容置疑的威严：“冯某再说一次——今日一早，官仓已查出两仓染邪粮食，若不及时排查私仓，邪祟扩散危及百姓，你担待得起？！你若对镇灵使所为不满，可持凭证向御常寺肃风卫检举；但若是无故阻拦查案，按《大唐御常寺镇妖缉邪律》，阻拦者可当场诛杀！”
这话一出，围观众人瞬间安静，赵庆欢的笑声也戛然而止，脸上的傲慢终于裂出一丝慌乱，手里的狗绳不自觉攥紧，连那两条细犬都似感受到气氛，低低呜咽了两声。
冯泰话音刚落，围在粮仓外的百姓顿时炸开了锅，议论声如同潮水般涌来，目光齐刷刷落在赵庆欢身上，满是鄙夷与愤怒。
“这赵庆欢也太嚣张了！连镇灵使都敢拦，他以为陈家是天了不成？”一个老汉气得捋着胡子，声音洪亮得传遍半条街，“镇灵使管的是邪祟害人的事，哪能跟普通案子比？耽误了查邪粮，他赔得起百姓的命吗？”
旁边一个妇人抱着孩子，也忍不住高声附和：“就是！我一个妇道人家都知道，镇灵使查邪祟的案子，都有先斩后奏的权！他再拦着，真按律办了他，陈家都保不住！”
“之前官仓烧邪粮的时候我就在场，长安来的官爷可是真敢烧！他赵庆欢还在这硬撑，莫不是陈家粮仓里真藏了见不得人的东西？”一个年轻汉子的话，瞬间引来了更多附和，百姓们看向赵庆欢的眼神，多了几分探究与怀疑。
人群后排，刚赶来的卢三郎也跟着喊道：“赵四郎！别在这祸害人了！要是粮仓里的粮没邪，让上官查一查又何妨？你这么拦着，不是不打自招吗？”
议论声越来越大，连堵在门口的十几个劲装汉子，都开始眼神闪烁，悄悄往后退了半步——他们虽拿了陈家的钱，却也不敢真跟有“先斩后奏”权的镇灵使硬拼。
赵庆欢听着满场的议论，脸上的傲慢渐渐褪去，脸色一阵青一阵白，握着狗绳的手越攥越紧，指节都泛了白。他想再放狠话，可迎着百姓们愤怒的目光，话到嘴边又咽了回去，只能硬着头皮站在原地，心里却早已慌了神。
就在赵庆欢骑虎难下、百姓议论声愈发汹涌之际，一阵急促的马蹄声由远及近，踏在青石板路上“得得”作响，带着不容置喙的威势。外围的百姓被这动静惊动，纷纷转头回望——只见尘土飞扬处，一队人马正疾驰而来，为首者正是一身锦袍的陈润之，身后跟着刘掌柜等几位粮商，还有腰挎短刀、满脸横肉的槽帮邓帮主，一行约莫二十余人，个个神色凝重。
陈润之刚拐过街口，便望见粮仓门前黑压压围了数百人，官差与自家护院正僵持在门口，脸色顿时沉得能滴出水来。他猛地勒住马缰，胯下骏马人立而起，发出一声嘶鸣。其余人也纷纷停马，动作整齐划一，透着股常年勾结往来的默契。
“都给我让开！”陈润之身后的管事翻身下马，对着围观人群厉声大喝，声音里满是仗势欺人的蛮横。百姓们虽对陈家积怨已深，但见他们人多势众，还跟着槽帮的亡命之徒，都下意识地往两边退开，硬生生让出一条三尺宽的通道，目光里满是忌惮与不甘。
裴玄素站在冯泰身侧，瞥见领头的陈润之，眼底闪过一丝了然——这群囤积居奇的粮商，终究还是按捺不住，亲自赶来了。
陈润之翻身下马，锦袍下摆扫过马腹的尘土，也顾不上拍打，便带着众人快步穿过通道。刘掌柜走在他身侧，脸色惨白如纸，时不时偷瞄门口的官差，脚步都有些发虚；邓帮主则大摇大摆地跟在后面，双手插在腰间，眼神凶狠地扫过围观百姓，像是在警告众人少管闲事。
待他们一行人走到大门前站定，方才让开的人群又缓缓合拢，将退路堵得严严实实。数百道目光聚焦在陈润之身上，有愤怒，有期待，也有畏惧，空气中的张力更甚，连风吹过树木的沙沙声都显得格外刺耳。
陈润之走到近前，目光先扫过脸色发白的赵庆欢，随即落在冯泰手中的官凭上，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。他没有先理会冯泰，反而对着刘县令拱手，语气却带着不容置疑的威压：“刘县令，今日这事，怕是闹得有些过头了吧？我陈家世代在丰阳经营粮行，从未有过半点差池，怎就值得你带着长安来的人，兴师动众地堵着粮仓大门？”
刘县令对上陈润之的目光，喉结不自觉滚动了一下，先前的底气消散得无影无踪。他瞥了眼陈润之身后站着的粮商们，又想起自己当年靠着陈家助力扳倒了王家，自己才坐稳县令之位，其间的徇私枉法之事早已被陈润之攥在手里，额角渗出细密的冷汗，竟反过来转向冯泰，语气带着几分迟疑：“冯灵使，这……陈掌柜所言也有几分道理。早上官仓烧粮之事固然紧急，但会不会是……是一场误会？毕竟邪气染粮这种事，素来罕见。”
“误会？”陈润之立刻接话，声音陡然拔高，让围观百姓都安静了几分，“刘县令说得极是！冯灵使口口声声说粮食染邪，可烧都烧光了，死无对证！如今凭着一句‘查邪祟’，就要闯我私仓，莫不是拿御常寺的名头，来欺压我们这些安分守己的商户？”他说着，指尖漫不经心地摩挲着袖中一枚鎏金令牌的边缘，虽未亮出来，语气却带着十足的底气，“实不相瞒，我陈家虽在在丰阳经营粮铺营生，但在长安也有相熟的故交。御常寺的规矩，我多少懂些——镇灵使查案，也得讲个真凭实据，岂能凭臆断就私闯民宅粮仓？”
冯泰脸色一沉，刚要开口，一旁的赵庆欢得了靠山，瞬间又嚣张起来，上前一步指着冯泰的鼻子骂道：“听见没有？我姐夫在长安有人！你个没品阶的镇灵使，也敢在丰阳撒野？识相的赶紧带着人滚，不然等我姐夫一封书信送到长安，有你好果子吃！”
槽帮邓帮主也上前两步，双手抱胸，腰间短刀晃出寒光：“冯灵使，咱们打开天窗说亮话。你要查邪祟，城外的荒宅野庙随便你查；但陈家粮仓是丰阳的粮根，你要是敢动，我槽帮上千弟兄第一个不答应！”粮商们也纷纷附和，七嘴八舌地喊着“要证据”“不能乱查”，场面顿时倒向陈润之一方。
刘县令见状，更是彻底站到了陈润之那边，对着冯泰拱了拱手：“冯灵使，陈掌柜既有长安门路，又愿担保粮仓无虞，不如……不如先撤了吧？若是真有邪气，再查也不迟。”他话里的退让，让冯泰几人瞬间陷入孤立——百姓们虽盼着查粮，可听见长安也有相识之人，也开始窃窃私语；官差们见县令松了口，握着刀的手也不自觉放松了。
冯泰眉头紧锁，他看得分明，陈润之虽气势汹汹，眼底却藏着一丝慌乱，显然是怕真查出问题；可对方搬出长安的靠山，又捏住了刘县令的把柄，如今人证物证皆无，若强行闯仓，反倒落了个“欺压商户”的口实。他紧攥着拳头，指节泛白，目光扫过陈润之身后躲闪的刘掌柜，又看向围观众人期待的眼神，一时竟不知如何破局。
裴玄素面对陈润之的质疑，神色从容地向前一步，声音清朗地回应道：“陈掌柜，今日官仓验粮，在场数百乡亲皆是见证。鸡禽不食邪粟，乃是天地自然之理，岂是人力可伪？若掌柜不信这上百双眼睛所见，莫非是要亲自问问那鸡——为何宁肯挨饿也不啄食粟米呢？”
陈润之闻言怒极反笑：“荒唐！陈某岂能与禽畜对话？你这分明是故弄玄虚，混淆视听！”
裴玄素不疾不徐道：“既然禽畜不通人言，那百姓亲眼所见总该作数吧？”话音未落，周围百姓顿时群情激愤，纷纷高喊：“我们看得清清楚楚！”“鸡死活不肯吃那两仓的粮！”“邪气都泛绿光了！”
陈润之见状，冷笑一声：“谁不知镇灵使身负玄门法术？谁知是不是你们暗中动了手脚，蒙蔽众人？”
裴玄素若有所思地点头：“陈掌柜此言倒也有理。既然如此，为求公允，不妨请掌柜亲自打开粮仓，让我们当场再验——若真有邪气，自然无所遁形；若是我们施法作假，掌柜也可当场揭穿。”
“休想！”陈润之厉声打断，“明知你等设下圈套，陈某岂会自投罗网？”
裴玄素不再与他纠缠，转身面向百姓，扬声道：“诸位乡亲！陈掌柜既不信官府验证，为示公正，我提议由陈掌柜自行取粮自证清白。若粮食无恙，我等即刻赔罪，任凭处置；若不敢验——恐怕便是心里有鬼！”话音刚落，人群轰然叫好：“说得对！”“身正不怕影子斜！”
裴玄素与冯泰、乔都尉交换眼神，二人当即会意。冯泰踏步上前，声色俱厉：“陈润之！若再阻挠查验，便是公然抗命！乔都尉——”
乔都尉应声按刀，身后士兵齐刷刷踏步上前，刀锋寒光凛凛直指粮行众人。
陈润之心念电转，意识到方才被裴玄素的言辞绕了进去，当即稳住心神，话锋一转：“且慢！”他目光锐利地投向裴玄素，“阁下衣冠楚楚，却是一介书生装扮，不知在朝中身居何职？可有官凭印信？冯灵使，你竟纵容一无职之人插手公案，岂非藐视我大唐律法？”
他声音陡然拔高，语带威吓：“此事本官定要上达天听！尔等就等着长安的问责吧！”
裴玄素神色不变，只从容道：“陈掌柜明鉴，在下一介布衣，确实并无官职在身。”
陈润之闻言，脸上讥诮之色更浓，正欲再言，却见裴玄素已转身走回玄阳子身侧，恭敬一礼：“师父，请出示御常寺牒文。”
玄阳子自怀中取出一卷黄绫文牒，递予徒弟。裴玄素双手接过，行至陈润之面前，将文牒徐徐展开。
陈润之凝目细看，只见牒上赫然写道：
御常寺牒 礼聘玄阳子真人协查山南道异案
牒奉敕：
盖闻道枢通微，德化阴阳。今有妖氛侵于山南，商、上津、均三州邪祟暗结，水道生变，陆路难行。特礼聘高道，共禳灾异……
开成四年九月十八
御常寺卿 李持
文末不仅钤有御常寺朱红大印，更有商州刺史官印赫然在侧！
陈润之看至此处，浑身一震，如遭雷击，呆立当场，半晌才从牙缝里挤出一句：“这……这牒文上说的是礼聘玄阳子真人，与、与你有何干系？”
裴玄素神色不变，从容将文牒收回，对陈润之道：“真人正是在下家师，陈掌柜说与我可有干系？”他语气微微一顿，带着一丝无奈：“看来，陈掌柜是执意不肯自行查验了。既如此，只好由我等代劳。”
说罢一挥手，冯泰与乔都尉立即带人上前。赵庆欢见状，一个箭步横在门前，指着裴玄素厉声喝道：“什么御常寺！我姐夫在长安城里也不是没有相识！区区一个御常寺，能翻起多大风浪？我倒要看看，今日谁敢动我陈家粮仓一根指头！”
他话音未落，漕帮邓帮主猛地吹响一声尖锐的唿哨——
粮仓四周瞬间涌出黑压压上百名漕帮帮众，个个手持棍棒，更有数十人提着明晃晃的大刀，转眼间便将众人团团围住，刀锋棍影，寒光凛凛！
百姓见到漕帮上百人手持棍棒刀械涌出，顿时惊呼连连，惊慌后退，挤作一团。刘县令脸都吓白了，急忙高呼：“陈掌柜！不可胡来！此乃朝廷钦使！”
捕手们 “锵”地一声齐齐拔出了腰间的长刀。一旁的士兵动作更为利落，横刀出鞘的寒光一闪，同时另一只手已取下背着的圆盾，护在身前，结成了一堵密实的盾墙。更有四个弩手悄无声息地站在盾兵身后，手臂稳稳定住，弩机上冷冰冰的箭镞已然抬起，无声地对准了前方那群槽帮汉子。
陈润之也猛然回过神来，厉声喝道：“赵庆欢！快把刀放下！不得对上官无礼！”
赵庆欢哪里肯听，他在丰阳横行多年，早已不将任何人放在眼里。他反而嗤笑道：“姐夫莫怕！这几个芝麻小官，还能翻了天不成？”说罢，他手中绳索猛地一抖——
那两只细犬狂吠两声，如箭般直扑冯泰！就在犬牙将及冯泰身前一尺之际，绳索骤然绷紧，生生将恶犬拽回。冯泰看着赵庆欢，只微微摇了摇头。
赵庆欢以为对方惧怕，顿时狂笑不止：“哈哈哈！什么镇灵使，不过……”
“住手！”陈润之的喝声未落——
“锃！”
一道雪亮的刀光如电闪过！
鲜血如泉，喷溅半空！
围观百姓瞬间噤声，仿佛连呼吸都忘了。抱着孩子的大人慌忙捂住孩子的眼睛。
陈润之浑身一颤，定睛看去——只见乔都尉已收刀而立，神色冷峻如铁。他身旁的赵庆欢双手死死捂住脖颈，指缝间鲜血狂涌，那“嘶嘶”的喷血声，在死寂的空气中显得格外清晰、骇人。
乔都尉腰间佩刀 “仓啷” 出鞘，寒光乍泄间，又重重归鞘，声如雷霆滚过：“阻挠御常寺查勘邪祟，按律 —— 可当场诛杀！”
这一声断喝如惊雷炸响，赵庆欢脚边两条细犬吓得 “呜咽” 一声，夹着尾巴窜到墙角，伏在地上浑身筛糠，连抬头的勇气都无。
四围百姓先是被这杀气震得死寂，连呼吸都忘了，下一瞬，眼底齐齐迸出快意的光 —— 这赵庆欢仗着陈家势力横行丰阳，欺男霸女的事做了不知多少，今日总算有人敢治他！众人死死攥着拳头，强压着喝彩的冲动，只任由胸腔里的畅快翻涌。
赵庆欢脸上的嚣张还未褪去，脖颈间已绽开一道血线。陈润之瞳孔骤缩，疯了似的扑上前抱住他，枯瘦的手指死死按在伤口上，却堵不住喷涌的鲜血，温热的血珠顺着指缝淌下，转眼染红他胸前的锦袍。“庆欢！庆欢！你睁眼看看我！” 他声音抖得像秋风中的落叶，平日里的镇定城府，此刻碎得片甲不留。
漕帮邓帮主脸色 “唰” 地褪尽血色，下意识后退三步，腰间短刀 “哐当” 撞在腰带上，却浑然不觉，只直勾勾盯着地上的血，喉结剧烈滚动。
那伙粮商更是魂飞魄散，刘掌柜首当其冲，两腿一软 “噗通” 瘫坐在地，浑身抖得如同秋风中的枯叶，一股腥臊从裤裆间漫开，却连遮掩的力气都没有，嘴里只会喃喃念着 “完了…… 完了……”
四下原本喧嚣的百十个槽帮汉子，亲眼见赵庆欢就这么被砍了，这才真信朝廷动了刀子。人群里响起一片倒吸冷气的声音，前头的人被后头推搡着，连连后退，不知是谁先“哐当”一声扔了手里的棍棒，紧跟着便是“噼里啪啦”一阵乱响，兵器撒了一地。
转眼间，人就跑散了大半，街道霎时空荡了许多。剩下那几十个面面相觑，你瞧我，我瞧你，谁也不敢再留，一扭身，跟着也扎进了巷子深处，没了踪影。
见槽帮众人作鸟兽散，士兵们毫不迟疑，当即转身，阵型变换，如铁流般涌向陈家粮仓大门。盾牌手疾步抢前，弩手紧随其后，冰冷的箭矢瞬间指向门前那群脸色煞白的护卫。为首的统领踏前一步，声音如铁石相击，炸响在僵凝的空气里：
“弃械！伏地！抗者，立斩！”
一众护卫早已吓得魂飞魄散，手脚抖得不成样子，闻此厉喝，哪敢有半分迟疑。只听“哐当”、“噼啪”一阵乱响，手中刀棍被慌不迭地扔了一地，所有人忙不迭扑倒，脸紧贴着冰冷的地面，大气也不敢喘一口。
另一边。陈润之瘫坐于地，锦袍浸透血污，怀中赵庆欢的身体已彻底冰冷。他抬头看向乔都尉那双毫无波澜的眼睛，又掠过冯泰、裴玄素，最后定在面色如铁的乔都尉身上，仿佛第一次看清，自己这大半辈子在丰阳经营的“势”，在真正的“力”面前，不过是沙上之塔。
乔都尉提着沾着血迹的横刀上前半步，声音不高，却字字砸在每个人心上：“陈家与漕帮聚众持械，围困钦使，形同谋逆。“他眼露凶光的看向邓帮主，”槽帮帮主——”
漕帮邓帮主浑身一颤，脸色煞白，竟“噗通”跪了下来，连连叩首：“上官饶命！小人是猪油蒙了心！是陈家让小的带人来……来壮壮声势！绝无反抗朝廷之心啊上官！”
“壮声势？”乔都尉冷笑一声，目光如刀扫过众人，最终落在邓奎身上，“持刀械围困钦使，一句‘壮声势’便能揭过？今日在场所有持械者，皆押入县衙大牢，听候发落。槽帮帮主，你身为主事，罪加一等。是现在就地处斩，以儆效尤，还是戴罪立功，给你条生路，自己选。”
邓奎魂飞天外，猛地以头抢地，磕得砰砰作响：“小人戴罪立功！万死不辞！求上官开恩！”
“好。”乔都尉转向面无人色的刘县令，“刘县令，丰阳县父母官。漕帮众犯，由你县衙收押，可能办妥？”
刘县令早已两股战战，此刻如同抓住救命稻草，连声道：“能！能！下官这就拘押！绝不放走一个！”他扯着变调的嗓子，对身后的捕手吼道：“还愣着干什么！锁了！全部锁了！”
捕手们如梦初醒，手忙脚乱地上前缉拿登奎和一众护卫。众人哪敢反抗，任由摆布。顷刻之间，方才还剑拔弩张的场面，便已经在乔都尉一众将兵的控制之下。
裴玄素此时上前，对失魂落魄的陈润之道：“陈掌柜，事已至此，粮仓，是自行打开，还是由我等破门？”
陈润之浑身一颤，缓缓松开怀中的尸身，任由赵庆欢滑落在地。他抬起头，脸上血污、泪痕与尘土混在一处，平日里的精明威仪荡然无存，只剩一片死灰。他看向那扇紧闭的粮仓大门，又看了看周围百姓眼中未曾熄灭的、带着恨意与期盼的目光，最后，目光落在乔都尉腰间那柄刚刚饮血的刀上。
他惨然一笑，声音嘶哑干涩，仿佛瞬间苍老了二十岁：“开……开仓吧。”
沉重的粮仓大门在“嘎吱”声中，被陈家管事颤抖着推开。
冯泰与裴玄素当先步入，玄阳子紧随其后，乔都尉按刀在门口警戒。
三人刚进去，门口围观的百姓便“嗡”地一声议论开来，你推我搡，伸长了脖子朝里张望，纷纷猜测着里头究竟能查出什么名堂。人群里的卢三郎正全神贯注盯着粮仓大门，忽然听得背后有人在唤他的名字——卢三郎。他猛一回头，见是老吴几个，正焦急地冲他招手。老吴扯着嗓子喊道：“卢老三！还戳在这儿作甚！时辰眼瞅着就到了，官家的粮船就要进码头！”
这话被旁边人听了去，一个须发花白的老汉立刻凑过来，将信将疑地问：“官家的粮船……真能来？”
卢三郎闻言，脸上露出些笃定的笑，扬声答道：“那还能有假？县衙特意点了我们这几队人去卸货呢！”
旁边一个老妇人听了，忙不迭挤上前，扯住卢三郎的袖子急道：“后生！船若真到了，你可千万给大伙儿递个信儿！我这就回去取钱备袋子，得多籴些米粮存着才安心！”
“放心！”卢三郎应得干脆，“船一到，保管满城皆知！”
说完，他朝老妇人点点头，便用力分开人群，与老吴几人汇合，匆匆往码头方向赶去。走出十几步，他又忍不住回头望了一眼——陈家粮仓门前，依旧被黑压压的人群围得水泄不通。
又过了一炷香的工夫，那位书生模样的男子从门内步出，走到乔都尉身侧，附耳低语了几句。乔都尉神色一凛，微微颔首，随即朝陈润之招了招手，两人一前一后，转身又进了粮仓。
门外围观的百姓见此情景，愈发觉得里头水深，交头接耳的议论声更响，个个伸长了脖子，焦灼地等待着。
约莫一盏茶之后，那老道士与御常寺的镇灵使并肩走了出来。老道士脚下不停，对周遭目光恍若未睹，沿着人群自觉分开的一条窄道，径直离去，身影很快消失在街角。
待人群重新合拢，那镇灵使向前一步，清了清嗓子，扬声道：
“诸位乡亲，粮仓之内，确已查验出不少沾染邪气的粮食，且与洁净可食之粮混杂一处。若要逐一拣选分清，尚需时日。待数目厘清，明日一早，官府自会张榜公示。今日且先散了吧。”
这番话落在人群里，激起一片将信将疑的私语。可方才卢三郎所说“官家粮船将至”的消息，早已在人群中传开，此刻大伙儿心里头惦念的，更多是那即将到来的平价粮。至于这粮仓里的蹊跷，反倒没太多心思去深究了。
当下，一部分人摇着头，三三两两地散去。更多的人，则调转方向，朝着码头涌去，都想亲眼瞧瞧，那救急的朝廷粮船，究竟来是不来。
见人群散得七七八八，乔都尉这才押着面无人色的陈润之从粮仓内走出。裴玄素只略一颔首，乔都尉便心领神会，挥手示意左右。
两名兵卒上前，麻利地将陈润之双臂反剪，用浸过水的粗麻绳死死捆缚。一人捏开他的下颌，将一团粗麻布狠狠塞入口中，直至堵满，再用另一条布带从其脑后绕至嘴前，紧紧勒缚数圈，打了个死结。陈润之喉中只能发出含糊的“呜呜”声，眼中最后一点光彩也彻底熄灭，只余一片死灰。
裴玄素目光一转，落在一旁那几个早已吓得体如筛糠的粮商身上，最终停在了刘掌柜脸上。他抬手，朝刘掌柜招了招。
刘掌柜登时如遭雷击，魂魄都似飞走了一半，两腿发软，几乎站立不住，哆哆嗦嗦地蹭到近前。
“陈家的仓，查完了。”裴玄素声音不高，却字字清晰，“接下来，便该查你刘家的了。”
刘掌柜一听，脑中“嗡”的一声，那强撑着的惊慌瞬间化作一片空白，双眼一翻，身子直挺挺向后倒去。
裴玄素眼疾手快，上前一步将他扶住，指尖往他腕上一搭，片刻后道：“惊吓过度，厥过去了。”随即吩咐两名捕手：“将他扶上马背，控稳了，莫要摔下。”
处置完刘掌柜，他方才转身，扫视其余粮商。众人被他目光一扫，俱是缩颈低头，不敢对视。
“尔等可先回去，”裴玄素缓缓道，“静候查验。若家中也敢私藏那等污秽之物——”他顿了顿，目光瞥向地上赵庆欢那已无声息的尸身，声调陡然转冷，“此人，便是前车之鉴。”
几个粮商吓得魂飞魄散，连声道“不敢”、“万万不敢”，连滚爬爬地扑到自家马匹旁，手脚发软，蹬了几次才勉强爬上马鞍，忙不迭地打马而去，模样狼狈不堪。
见他们远去，裴玄素这才对乔都尉道：“乔都尉，你留四名得力士卒在此听用，亲自带其余人马回县衙坐镇，以防城中再生变故。”
“领命。”乔都尉抱拳应下，迅速点了四名精悍士卒留下，自己则带着押解陈润之的队伍及一众兵丁，朝着县衙方向疾行而去。
裴玄素与冯泰对视一眼，不再多言，领着留下的四名士卒，护着那马背上昏厥不醒的刘掌柜，朝着刘家粮仓的方向，迤逦行去。
未时末，丹江江面上不知何时弥漫开一层薄薄的雾气，视野渐昏，只能看清二十余丈内的景物。水声、风声，都显得朦胧起来。
卢三郎带着二十几个平日相熟的脚夫兄弟，等在码头栈桥边，旁边还有县尉派来维持秩序的兵士。长安来的上官下了死命令，让他们在此等候接运一批“长安紧急调拨的平价粮”，务必办好。脚夫们搓着手，既兴奋又焦急地眺望着雾霭沉沉的江面。
“乔阿兄，这粮……真能从长安来？莫不是糊弄俺们吧？”一个年轻脚夫忍不住小声问。
卢三郎心里也打鼓，但想起方才日粮仓前那雷霆手段，又觉得或许真有转机，他啐了一口：“这可是长安来的上官给我等的活计，还能有假？等着！有了这批粮，家里的崽子们就不用天天喝野菜糊糊了！”
“来了！船来了！”不知谁眼尖，喊了一嗓子。
众人精神一振，踮脚望去。只见迷蒙的雾气中，逐渐显现出船只的轮廓，一艘，两艘，三艘……影影绰绰，竟有不下十余艘大船的影子，正缓缓向着码头方向驶来，看那吃水深度，显然载满了货物。
“真有粮船！”
“老天开眼！长安的粮到了！”
“太好了！终于有平价粮吃了！”
脚夫们瞬间沸腾了，多日的期盼化作狂喜，许多人激动地眼眶发红，互相拍打着肩膀。码头上其他闻讯赶来、或路过观望的百姓，也看到了雾中连片的船影，顿时奔走相告。
“看见没？好多粮船！”
“朝廷运粮来了！丰阳有救了！”
“明日！最迟明日，定能买上平价粮了！”
码头上，黑压压的人群引颈翘首，望着江心。当那几艘吃水颇深的漕船缓缓破开水雾，桅杆的轮廓在天光下越来越清晰时，人群中先是一静，随即爆发出难以抑制的欢呼。
许多人嘴唇颤抖着，眼眶已然红了。几个上了年纪的妇人抬手用袖子不住地擦拭眼角，那滚热的泪水却怎么也擦不干。不知是谁先高高举起了手，朝着江心奋力挥动，紧接着，码头上便扬起了一片手臂的森林，男女老幼，都在用尽全力向那些船只、向船头上挺立的身影致意。
船渐行渐近，已能看清甲板上持刀肃立的军士。见到岸边这如潮的欢迎，军士们的面容依旧沉毅，却也有不少人微微颔首，或是将手高高举起，以沉默而庄重的方式，回应着这片土地上饱受饥馑之苦的父老乡亲。
消息比江风更快，不到半个时辰，便传遍了丰阳城的大街小巷。尽管雾气笼罩，视线不清，但“十余艘长安粮船已到码头”的消息，如同一剂强心针，让饱受饥饿与高价粮折磨的百姓心中，燃起了实实在在的希望。陈家粮仓的阴霾似乎被冲淡了些，无数人开始盘算着家中仅剩的铜板，翘首期盼天明开市。
码头上，卢三郎和脚夫们摩拳擦掌，准备卸货。兵士们也稍稍放松了神情。只有那厚重的、湿冷的雾气，无声无息地包裹着一切，也将那一片连舷的船影，掩盖得更加朦胧难辨。
江风穿过雾气，带来深秋的寒意，也带来隐约的、不同于寻常货船吃水的、细微而规律的声响。
官府告示明确公布了陈家部分粮食霉变、仓廪查封的消息，同时严令全城粮商，必须即刻以平价售粮。
令人意外又在意料之中的是，昨日还与其他粮商同气连枝的刘记粮行，第一个响应，不仅大开仓门，挂出了鲜明的平价木牌，刘掌柜更是亲自站在店前，对着围观的百姓作揖，口称“往日糊涂，今奉官府明令，平价售粮，以赎前愆”。
有了刘记带头，加上“长安官粮已到码头”的消息一夜传遍全城，人心已定，其他中小粮商最后的观望和侥幸也彻底破灭。他们不傻，陈家倒了，刘家“反正”了，官粮“充足”了，再捂着粮食，只能是死路一条。一时间，各家粮行争先恐后地开仓挂牌，粮价应声而落，恢复到了往年的平常水平。
百姓蜂拥而至，尽管队伍排得很长，但看着那实实在在低下去的粮价，看着粮行伙计不敢缺斤短两的恭敬模样，人人脸上都露出了久违的、真切的笑容。笼罩丰阳数月之久的饥饿阴云和高价恐慌，似乎终于被这一阵从码头（尽管可能是虚假的）吹来的“平价”之风，开始驱散。
县衙后堂内，裴玄素听罢各方回报，沉吟片刻，对冯泰与玄乔都尉道：“粮价暂且压住，民心算是稳了几分。那刘掌柜是个识时务的，他既低了头，余下那些小鱼小虾，便掀不起什么风浪了。”
冯泰点头，眼中精光一闪：“陈润之倒是块硬骨头，至今不肯吐口。不过，骨头越硬，撬开之后动静越大。陈家这棵大树一倒，剩下的猢狲，自然知道该往哪里散。”
“嗯。”裴玄素指尖轻叩桌面，思忖道：“码头那出‘戏’，还得接着唱下去。后续便用查封的陈家存粮，充作‘长安新粮’，陆续运至码头卸货。手脚做得干净些，莫让搬运的脚夫看出破绽。”
侍立一旁的乔都尉抱拳沉声：“末将领命。”旋即转身出去安排。
一直静听的玄阳子此时缓步走到窗边，望着窗外街市上虽仍显稀疏、却已恢复些往来人气的景象，捋须道：“市面暂安，不过是扬汤止沸。那污秽之气的根源未断，百姓身体里的隐患未除。粮价事小，找到源头，拔除病根，保一方真正安宁，才是你我此行的本分。”
恰是此时，衙役来报，说有三名农人模样的汉子在外求见。裴玄素心中微动，出面一看，那为首之人，竟是自己舅舅府中的管事，身后跟着的，亦是府中熟识的仆役。
不待他细问，县衙门外又是一阵马蹄与车轮声。只见一行人马护着一辆青篷马车停稳，车帘一掀，黄文定利落地跃下车来，风尘仆仆，目光与裴玄素一触，颔首示意。
原来，黄文定早已奉命暗中查访刘县令与地方粮商勾连之事，只是蛛丝马迹尚未完全厘清，未及收网。却不料裴玄素这边雷厉风行，竟已抢先一步，将局面捅破。
中堂之上，黄文定将所查获的几封密信、数本暗账摊于刘县令面前。铁证如山，刘县令面如金纸，最后一丝侥幸也熄灭了，颓然瘫坐于地，对罪状供认不讳，当堂画押。随即被摘去官帽，除去官服，打入大牢，静候刑部复核发落。
众人转回后堂，黄文定屏退左右，这才按捺不住，望向裴玄素问道：“玄儿，此处并无外人，你且与我细细说说，此番破局，究竟如何着手，又是怎样步步为营的？”
裴玄素便从东门外惊现僵尸、与师父玄阳子联手诛邪开始，到最终迫使全城粮价应声而落，原原本本，向黄文定道来。
黄文定凝神倾听，指尖在膝上无声轻叩，待裴玄素说完，他静默片刻，眼中光芒闪动，终是抬手重重一拍裴玄素的肩头，感慨道：“好！有胆有识，更难得是思虑周详，步步为营。于无声处听惊雷，于僵局中开生面。玄儿，此事你办得漂亮！”
裴玄素坦然道：“其实官仓的僵尸是师父用傀儡灵假扮，先前查验的邪粮，是让乔都尉带人迷晕了官仓守卫，连夜造了两个假仓，粮食也是动过手脚的，鸡自然不肯食用。至于丹江上的运粮船，不过是找丰阳船帮借的船，稍作修改外貌，运的是官仓存粮，先驶至江上再折返码头，借助我师父用法力生成的大雾，演的一场假戏罢了。”
他话锋一转，面露忧色，“只是这般只能治标，过几日百姓便会知晓长安并未运粮。”
“你且放心。”黄文定摆手道，“长安已下令各州府调粮支援，丹江中的水鬼也已被国师弟子净尘消灭，不出五日，真粮便会抵达丰阳。”
众人闻言，脸上皆露出欣慰之色。黄文定略一沉吟，又问：“玄儿，那刘家……又是如何令其屈服的？”
裴玄素道：“刘家情形反倒简单。刘掌柜此人胆小惜命，惯会看风使舵，多年来受陈家压制，只得依附求存。我开门见山告诉他，只要他肯将家中存粮平价粜与百姓，过往与陈家勾结、贩卖霉粮乃至私藏邪粮等事，皆可暂不追究。不仅如此，日后朝廷若与本地私商有合作，优先考虑刘家，并可许他部分漕运之利。”
他顿了顿，继续道：“起初刘掌柜尚在犹豫。恰在此时，他家中管事仓皇来报，说‘长安的运粮船’已至码头。消息传来，他最后一点侥幸也荡然无存。局势如此，便由不得他愿意不愿意了。”
黄文定听罢，眼中赞赏之意更浓，抚掌叹道：“恩威并施，时机拿捏得分毫不差。玄儿，你此番岂止是破局，直是料敌机先，操弄人心于股掌之间了！”
一旁的冯泰也笑着接口：“黄给事所言极是。裴郎君不仅胆识过人，更是谋定后动，聪慧绝伦。冯某此番，说白了就是按着裴郎君的方略步步施行。您瞧，不到三日工夫，丰阳这岌岌可危的粮价困局，竟真的解了！冯某是真心佩服！”
正说话间，衙役引着一人步入后堂。众人抬眼望去，但见来人身形挺拔，头戴一顶青篾斗笠，手中持着一柄锡杖，杖首铜环四枚，随步履轻轻相击，发出清泠微响。
待他在堂中站定，抬手徐徐摘下斗笠，露出一张约莫三十上下的面庞，双目澄明，颔下生着浓密的络腮须，虽着僧衣，却自有一股不羁之气。黄文定一见，当即上前一步，向众人介绍道：“诸位，这位便是当今国师座下首徒，净尘法师。”
净尘法师单手立掌于胸前，眼帘微垂，道了一声清越的佛号：
“阿弥陀佛。”
随即，他抬起眼，目光扫过堂中诸人，声音沉静，却带着一丝不易察觉的凝重。
“贫僧方才接到上津急报——彼处郊野，再现飞天夜叉伤人，已有数十士兵罹难。”