汉·司马迁《报任少卿书》：“常思奋不顾身以殉国家之急。”
汉·李陵《答苏武书》：“然陵振臂一呼，创病皆起。”
天汉二年（公元前99年），贰师将军李广利奉命率领三万骑出酒泉，与匈奴右贤王战于天山，斩首万余人，然李广利本是庸才，经此一役，汉军亦损十之六七。
李广利回师南下时，又被匈奴军队包围，几乎全军覆没，幸亏假司马赵充国率将士百人拼死突围，打乱敌人阵脚，才终于捡得一条性命。
“飞将军”李广的孙子李陵这时主动请缨，说愿意带领五千人出居延，接应李广利。原来，李陵虽有将才，李广利却只要他负责运送粮草，李陵当然无法一展所长。这下机会来了。
可是，打了这么多年，汉朝的府库早已虚了，可用的战马也越来越少。武帝对李陵说，没有那么多的战马。言下之意，是反对李陵出征。李陵这年只有二十出头，正所谓初生牛犊不怕虎；况且祖父李广一辈子威名赫赫，却从未封侯，最后含恨自杀，这成了压在李家人心头的一块大石。所以，为了自己，为了家族，李陵没有退却，坚持要出关一战匈奴。
武帝最喜欢年轻人一往无前的气概，于是点头应允。武帝爱李陵之才，不肯让他白白送死的，于是下诏叫“伏波将军”路博德为李陵后援，在必要时接应他。可是路博德推说，如今是秋天，塞外草肥，正是匈奴兵强马壮的时候，出征不宜，不如等到明年春天，待其匮乏，我愿与李陵一起出征。
武帝阅览了路博德的上书，拍案大怒，他以为是李陵怕了，所以让路博德站出来推搪。
于是在没有战马，没有后应的情况下，李陵出发了。他并不害怕，因为虽然没有战马，但是他麾下的每一个士兵都是千锤百炼的精兵，每个人都配有当时最先进的强弩。然而，李陵没想到的是，这一走，便再也没能回来。
一个月后，李陵军与匈奴三万骑兵相遇在浚稽山。匈奴人多，遂将李陵部围在两山之间。李陵命军士在营前摆上辎重车阵，抵御匈奴骑兵的冲击。紧挨着辎重车后面的，是持戟荷盾的人墙兵士，人墙之后，列的是持着弓箭的士兵。每当匈奴骑兵想要冲过来的时候，迎接他们的尽是如雨的利箭。弓弦嗡嗡之声不绝，匈奴兵应弦而倒，伤亡惨重。于是败退上山，李陵领着汉兵乘胜追击，杀了几千人。
匈奴单于怕了，原先他欺李陵人少，以为片刻就可把他拿下。哪知道他所面对的不是五千血肉之躯，而是杀红了眼的魔鬼。于是急调左右两部共八万余人，希望可以靠人海战术战而胜之。李陵部果然加速伤亡，不支后退。李陵问道：“吾士气少衰而鼓不起者，何也？军中岂有女子乎？”
李陵怀疑是兵士耽于妇人之乐而丧失了战斗力。早在一个月前，刚出征时，便有兵士将关东盗贼的妻子抢来，藏在车里，用以安慰“寂寞的旅途”。时士气已衰，需要血的激励，所以李陵将这些女子找了出来，全部杀头。李陵斩杀妇人，与项羽破釜沉舟一样，都是要告诉将士们，想要财货妇人，就冲出去！
果然，士气迅速回升，第二日双方开战，李陵部斩杀了三千余匈奴。
但是，人数上巨大的劣势是不可弥补的。李陵军虽然又杀了数千匈奴兵，但自身伤亡也不小，而弓箭越来越少，于是且战且退。匈奴损失惨重，单于就有了疑虑——这支汉朝精兵战斗力强悍，我们久攻不下，一点点追着他们往南走，难懂他们只是一个诱饵，在前面有着大队的兵马潜伏，就等着我们入套？于是有了退意。匈奴将领倒没想这么多，他们劝道，我们几万人打人家几千人，却打不赢，以后恐怕再也无法叫周边部落臣服，而汉朝也会因此更加轻视我们！
两军相持数日，匈奴又损失两千多人。匈奴这次真的想退了。而其实李陵此时也是山穷水尽，矢尽粮绝。
本来，胜利就在眼前，谁承想这时出了一个叛徒管敢。管敢为校尉所辱，一气之下投降匈奴，把李陵率部外强中干的实情都说了。于是单于不顾一切地发动总攻。汉军的箭矢仍如飞蝗，箭矢不可再生，可是总有射尽的时候。且匈奴军处在高山，居高临下，占尽了地利，他们的箭矢之密，从天上往下看，就像是泼往山谷中汉军的黑水！汉军溃了，“南撤，未至鞮汗山，一日五十万矢皆尽”，如此，也就失去了最后的凭借。
此时的汉军只有三千人了，在没了强弩劲箭的优势之下，他们只能拿起短刀、车辐与匈奴兵肉搏，而他们身在峡谷，被匈奴前后堵住，再无退路！
站着的越来越少，倒下的越来越多，身边尽是狰狞死尸发出的恶臭，耳边尽是痛苦无告的呻吟。夕阳西下，李陵对着天边那一抹凄艳的血色，长叹说：“兵败，死矣！”已有了末路悲意。军吏劝道：“将军威震匈奴，天命不遂，后求道径还归，如浞野侯为虏所得，后亡还，天子客遇之，况于将军乎！”浞野侯就是赵破奴，他曾被匈奴人俘虏，后来逃回汉朝，受到武帝礼遇。军吏提到赵破奴，其实是要李陵投降。李陵知道他的意思，说：“公止！吾不死，非壮士也。”
于是李陵“斩尽旌旗”，又将随身珍宝都埋了，慨叹说：“要是仍有几十支箭，我就可以脱身。现在无兵可以再战，明天我们只有受缚一途。所以大家四散逃了吧，各凭天命，定有能够逃出重围的人将我们的经历报告给天子。”
阴云蔽月，李陵与成安侯韩延年领着十几个人突出重围，后面跟着数千匈奴追兵。韩延年战死。李陵仰天长叹：“无面目报陛下。”遂降。
之后，武帝后悔没有及时救援李陵，说：“李陵出塞时，就应让强弩都尉去迎接。在朝廷下诏，才让老将路博德心生奸诈，使李陵军覆没。”于是派使者慰劳赏赐李陵军中逃回的士兵。
武帝误听讹传，诛灭李陵三族
李陵在匈奴待了一年多后，武帝派因杅将军公孙敖带兵深入匈奴境内，迎接李陵。公孙敖之军无功而还，说：“捕获俘虏，说李陵教单于练兵来防备汉军，所以我没有战功。”武帝误听信李陵替匈奴练兵的讹传，夷其三族。
道听途说，不辩真伪，枉杀李陵全家老小，致使李陵彻底与汉朝断绝关系。
其后，汉遣使者出使匈奴，李陵对使者说：“吾为汉将步卒五千人横行匈奴，以亡救而败，何负于汉而诛吾家？”使者说：“汉闻李少卿教匈奴为兵。”李陵说：“乃李绪，非我也。”
陵曰：“归易耳，丈夫不能再辱！”
李陵与苏武交谈中有“我李陵虽然无能和胆怯，假如汉廷姑且宽恕我的罪过，不杀我的老母，使我能实现在奇耻大辱下积蓄已久的志愿，这就同曹沫在柯邑订盟可能差不多，这是以前所一直不能忘记的！逮捕杀戮我的全家，成为当世的奇耻大辱，我还再顾念什么呢”的表白。
这段话表明了李陵暂时委曲求全，以图东山再起，再报汉室的心迹。
此情可待成追忆？只是当时已惘然。
汉昭帝即位后，向来与李陵友好的大将军霍光、左将军上官桀辅政，派李陵的老朋友任立政等三人出使匈奴，借机劝李陵归汉。使节在酒席上抚摸佩刀上的环(寓意“还”)，触碰李陵的脚，大声说“汉朝已经大赦，中原安乐，主上年少，辅政的是霍光和上官桀！”李陵表示“吾已胡服矣！”(我已经是异国人了)而且以“大丈夫不能第二次受辱”的回应。
痛哉！休对故人思故国！