军无常势，水无常态，为人将者，讲求的就是随机应变，善于应用天时地利人和，为自己取得战争胜利增添把握，并不是每一个破釜沉舟之人都能和项羽一般，一往无前、决胜千里。
地皇三年（公元22年）十二月，甄阜、梁丘赐自刚刚在小长安一战打败了起义军，还未来得及整军，便带领精兵十万南渡黄淳水，乘胜急速前进，同时将缴获来的大量粮食、辎重安顿在蓝乡，只留下少数士兵看管。大军很快就抵达沘水岸边，在两水之间扎营布防，兵锋直指棘阳。为了显示“不灭反贼，绝不回师”的决心，甄阜、梁丘赐下令拆除黄淳水上的桥梁，示以破釜沉舟之意，意欲尽灭义军。
然而此举却有“画虎不成反类犬”的嫌疑，当初项羽何等英雄，楚人何等齐心协力，他们面对数十倍于自己的兵力，无奈之下，才选择破釜沉舟的做法。甄阜、梁丘赐二人恰恰相反，将当年楚军和秦军的势力对了个调，即使按照常规的做法，官军要取得胜利也不是什么难事。
然而事实并非是这样。他们心中有着自己的如意算盘，即是一方面鼓舞士气，振奋军心，另一方面则是试图效仿项羽，留下千秋美名。可惜他们不知道，世移事异，他们斩断了后路，无疑冒着巨大的军事危险。在破釜沉舟之际，甄阜和梁丘赐心中实则是想着必胜之事，骄兵难持，一旦有变，则会造成无可挽回的损失。
这是否意味着，刘伯升、刘秀所部，一定能够取得胜利了呢？
这时候，刘伯升心中也是忧心忡忡，王匡、陈牧二人一直不是很信服他，刘伯升、刘秀对他们的部队也很难约束。这些人都是草莽出生，一个个土匪气十足，一旦他们取得了片刻的胜利，目光就会变得特别短浅，只想着给自己捞好处，更不谈为民为国，而会烧杀抢掠，危及苍生。
眼下甄阜、梁丘赐率领十余万军队来攻棘阳，气势汹汹、难以阻挡，更听闻那边竟然来了个破釜沉舟。自己万余部队拿什么去抵挡？王匡、陈牧二人心中十分担心，自己的这点老本钱会在这一次战役中全军覆没，再加上自己的部队和刘氏兄弟的部队多有不和，这让王匡二人不禁生出了退却之心。
所谓“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”，正当刘氏兄弟担心，王匡、陈牧犹豫不决的时候，一个如定心丸般的好消息传来：下江兵首领王常率领五千人马，已经进了宜秋聚了！
下江兵是农民起义军中的一支。其首领王常，字颜卿，颍川郡舞阳县人。王莽未年时期，王常为了给自己枉死的老乡报仇而杀人，为了逃命，结果落草为寇。后来王凤、王匡等人聚集了数万人在云杜县的绿林山中起义遇到了王常，觉得这个人剽悍勇猛，就把他作为自己起义的先锋军首领。时间一久，王常因骁勇善战，在军中树立起威信，于是四处招兵买马，逐渐有了自己的势利。哪知道当时天灾人祸太多，绿林军不久就溃散了，王常只好带着自己的队伍，与成丹、张卬进入南郡蓝口掠食，自称“下江兵”。
后来王莽得知了这帮“匪徒”作乱，就派兵将他们一一击溃。王常兵败无处可去，只好在钟县、龙县之间以盗寇的身份行动，同时不忘招兵买马，很快就又有了数千人的军队。后来他听说刘伯升的义军不错，本想归顺，没想到刘伯升在进攻宛城之战中大败而归，王常只好失望地取消了打算，到宜秋之地安身了。
刘伯升早就知道王常英勇善战，此番若自己能够得到他相助，必能够在接下来的战斗中，多增添一丝胜算，而且，王凤等人闻讯，也不会如现在这般军心不稳，意欲独自退却。于是，刘伯升带着刘秀和李通星夜兼程赶到宜秋。意图说服王常和自己联合，共同抵御敌军的进犯。
见到王常，刘伯升开门见山地说道：“王莽残酷暴虐，所以必将灭亡，汉室也一定能复苏。所以我愿意倾家荡产去兴汉，希望你也能助我们完成大业。届时我得到了什么，自然也不会少了你的。”王常闻言，顿时豪气冲天，心中便已有定议。然而这件事情毕竟关系甚大，还需要和自己的几位兄弟商量才能够决定，待决定之后，他们便会火速向刘伯升通报。
经过王常的一番鼓动，原本不愿意屈居人下的成丹、张卬也因为王常的合理分析而欣然赞同。通过王常的分析，他们深切地了解到天下局面，认为王莽为政苛刻残酷，使得百姓流离失所，人心日丧，所以百姓更希望恢复汉室。而绿林军之所以起义失败，是因为以匪冦的身份出现，根本没有给百姓带来安稳日子。但刘伯升一家举事就不同了，他们是打着兴复汉室的旗号，是正规军，而且还有王凤的义军与之联合。与他们合作，将来或许能够成就大功，这才是下江兵成就功业的最好渠道。
三人议定，王常急忙派出信使于刘伯升，请他准备接应。十二月二十六日，舂陵起义军与新市兵、平林兵会师，并在刘伯升、王常的主持之下，组成联军，歃血为盟，立誓共扶汉室。众方约定整军三日后出发。
此时此刻，起义军磨刀霍霍，一个个心怀大畅，只待敌军一来，他们便大杀四方，让敌人片甲不留。
战争最重要的就是能够争取主动，刘王联军此刻正面临这自起义以来最大的一支军力，如何打败他们，争取主动才是避免固守孤城、最终一点点被蚕食的最佳手段。刘秀献计，当前敌我兵力悬殊，即使有王常大军到此联合也不足以和之硬拼。此战只可智取，不能力敌。如今甄、梁二人带兵到此，骄傲嚣张，更是斩断了自己的退路。我军只需要截断他的粮草，缴了他的辎重，自然可以大大地影响其军心，甚至可以不战而胜之。刘伯升闻言，觉得很有道理，就连王常也在瞬间对这个不起眼的刘秀刮目相看。正好探子回报，敌军的粮草辎重都在蓝乡，守军很少，对起义军而言，无疑是天赐良机。
十二月三十日，起义军乘着夜色从棘阳潜出，前去袭击蓝乡，夺取敌人的粮草。此行出乎预料地收获颇丰，缴获了甄阜、梁丘赐的粮草、给养等大批辎重物资。消息传到甄阜、梁丘赐军中，二人不禁方寸大乱，军中更是人心浮动。迟则生变，于是二人决定尽早决战。
地皇四年（公元23年）正月一日，决定义军生死的一战在棘阳城外爆发了。这一战，双方都投入了大量的人力物力财力，更提前做了大量的准备工作，只希望在最终决战时刻，可以尽量地保全自己，杀伤敌人。然而，稍微有点军事常识的人都知晓，决战还未开始，他们之间的胜负已经了然。