崇祯十三年冬，昌平城外。
雪花如絮，落在新立的墓碑上。碑上无字，只刻着一柄长刀。郝铁肃立墓前，身后是王猛、赵大雷、秦娇、诸葛高手、戴嘉诚，以及三百亲兵。
“杨总兵，今日是你周年忌日。”郝铁斟酒三杯，洒于墓前，“你为大明征战三十年，血洒疆场，却被奸臣诬陷，昏君赐死。这墓碑无字，因我不知道该刻什么——是刻‘大明忠臣’，还是刻‘枉死冤魂’？”
寒风呼啸，似鬼哭狼嚎。
“但我向你保证，”郝铁按刀，目光如铁，“你的仇，我记着。陈新甲那奸贼，虽下狱问罪，却未被处斩，反而在狱中逍遥。朝廷说他‘另有任用’，我看是另有隐情。这大明朝廷，忠奸不分，赏罚不明，已非你我所效忠的大明。”
众人默然。一年前，杨国柱被押解进京，未经审讯，便被崇祯帝下旨处斩，罪名是“丧师失地，畏敌如虎”。而真正弃城而逃的陈新甲，却在狱中活得好好的，据说还与朝中某些大臣书信往来。
“回去吧，天寒。”秦娇为郝铁披上大氅。
郝铁点头，最后望一眼墓碑，转身回城。
昌平城已非一年前的昌平。城墙加高一丈，增设敌台二十四座。城外挖掘三道壕沟，引水灌之，已成冰河。城内粮仓充盈，兵器坊日夜不息，新铸火铳三百杆，火炮十二门。屯田所收粮草，可供三年之用。
“郝大哥，辽东有消息。”刚回府，戴嘉诚便递上一封密信。
郝铁展信，眉头渐锁。
“皇太极在盛京称帝，建国号‘清’，改元崇德。已集结十万大军，开春必大举入寇。”
“该来的，总会来。”郝铁将信递与诸葛高手，“先生以为，清军会走哪条路？”
诸葛高手观信良久，方道：“去岁多尔衮败于昌平，皇太极大怒，此番必雪前耻。东路居庸关，经过去年一战，城墙损毁严重，虽经修补，仍不如前。西路白羊口，地势开阔，利于骑兵。依我之见，皇太极可能分兵两路，一路佯攻居庸，一路主攻白羊，使昌平首尾难顾。”
“那该如何应对？”
“昌平现有兵一万二千，其中骑兵三千，步兵七千，火铳手一千，炮手五百，亲兵五百。若分兵把守，则处处薄弱。不如集中兵力，固守昌平。然昌平城小，若十万大军合围，久守必失。”
“先生是说，不能守？”
“不能只守。”诸葛高手目光炯炯，“须主动出击，挫敌锐气。清军远来，粮草运输艰难。若能断其粮道，焚其辎重，其军自乱。”
郝铁沉吟：“深入敌后，风险极大。”
“风险大，收益也大。”诸葛高手道，“且不必大军出击，只须精干小队，焚粮即走。清军十万，日耗粮草无数，一旦粮草被焚，不战自乱。”
“谁可担此任？”
“我去。”赵大雷挺身而出，“我率五百精骑，多带火油火药，趁夜出城，袭其粮道。”
“我也去。”王猛道，“大雷勇则勇矣，谋略不足。我二人同去，有个照应。”
郝铁看看赵大雷，又看看王猛，良久方道：“好，你二人同去。但要记住，焚粮即走，不可恋战。若事不可为，速速撤回，保全性命为上。”
“得令！”
二人领命而去。秦娇忽道：“铁哥，我也去。”
“不可！”郝铁断然拒绝，“袭营焚粮，九死一生。你……”
“我怎么了？”秦娇挑眉，“我的武艺，不输大雷。且我擅使弓箭，可远程掩护。你常说，军中无男女，只有将士。为何不让我去？”
郝铁语塞。诸葛高手道：“秦姑娘所言有理。且她心思缜密，可补大雷、王猛之不足。郝兄，大敌当前，当人尽其才。”
郝铁看着秦娇坚定的目光，终于点头：“好，但你须应我一事——无论何时，保命第一。若事不妙，速退。”
秦娇展颜一笑：“我答应你。”
当夜，赵大雷、王猛、秦娇率五百精骑，每人双马，多带火油火药，悄然出西门，消失在夜色中。
郝铁送走他们，登城了望。夜色如墨，星月无光。
“郝兄在担心？”诸葛高手不知何时来到身后。
“如何不担心？五百对十万，如羊入虎口。”
“然猛虎虽凶，亦有弱点。清军粮道，必从张家口来，经怀来、延庆，至昌平。此路多山谷，可设伏之处甚多。大雷他们，未必没有胜算。”
“但愿如此。”
三日后，探马来报：清军前锋已出张家口，兵分两路，一路五万，由多尔衮率领，佯攻居庸关；一路五万，由皇太极亲自率领，主攻白羊口。
“果然不出先生所料。”郝铁冷笑，“皇太极自视甚高，以为亲自出马，便可一雪前耻。传令，全军戒备，火炮上城，火铳手就位。我要让皇太极知道，昌平不是宣府，我郝铁不是陈新甲！”
又两日，清军兵临城下。
皇太极金盔金甲，乘骏马，在数百白甲兵护卫下，至城下一箭之地，扬鞭指城：“城上守将，可是郝铁？”
郝铁立于城头，朗声道：“正是郝某。皇太极，你不在辽东放马，来我昌平作甚？”
皇太极不怒反笑：“久闻郝总兵骁勇，今日一见，果然名不虚传。然大明气数已尽，崇祯昏聩，奸臣当道。将军乃当世豪杰，何不归顺我大清？朕必以王侯之位相待，总好过在此为昏君殉葬。”
郝铁大笑：“皇太极，你也不必花言巧语。我郝铁生为明臣，死为明鬼。昌平城在，我在；城破，我死。要战便战，何必多言！”
皇太极笑容收敛，冷声道：“既如此，休怪朕无情。攻城！”
号角齐鸣，清军如潮水般涌来。此次不比去年，清军准备了大量攻城器械，冲车、云梯、井阑，应有尽有。最可怕的是数十架投石机，将百斤巨石抛向城墙，砸得砖石纷飞。
“火炮，瞄准投石机，给我轰！”
十二门火炮齐鸣，实心铁弹呼啸而出，三架投石机应声而碎。但清军太多，很快补充上来。
战斗从清晨持续到午后，清军死伤累累，城下尸积如山，但仍不退。守军亦伤亡惨重，火炮过热炸膛两门，火铳手弹药将尽。
“郝兄，如此硬拼，不是办法。”诸葛高手脸上沾满烟灰，“清军十倍于我，耗也能耗死我们。须用计。”
“先生有何妙计？”
“火攻。”
“火攻？”
“正是。”诸葛高手指着城下堆积的清军尸体和攻城器械，“今日北风，可遣死士坠城，以火油浇之，纵火焚之。风助火势，必延及清军大营。彼军必乱，我可趁机出击。”
郝铁摇头：“此计太险。坠城死士，有去无回。”
“为将者，不可有妇人之仁。”诸葛高手正色道，“牺牲数十人，可退数万敌，值得。且未必有去无回，可备绳索，事成后拉上。”
郝铁仍在犹豫。忽听城下一阵欢呼，一段城墙被投石机砸塌，露出丈余缺口。清军见状，蜂拥而至。
“来不及了！”郝铁拔刀，“亲兵队，随我堵缺口！”
郝铁率三百亲兵冲下城墙，与涌入的清军血战。缺口处已成绞肉机，双方士兵挤在一起，刀砍枪刺，血肉横飞。郝铁长刀翻飞，连斩十余敌，但清军源源不断，杀之不尽。
正危急时，忽听清军后阵大乱，喊杀声震天。一支骑兵从清军侧翼杀入，如热刀切黄油，直透中军。
“是大雷！”有士兵高喊。
郝铁精神一振，举刀大呼：“援军至！杀！”
守军士气大振，奋勇向前，将清军赶出缺口。郝铁命人用沙袋木石堵住缺口，自己登城了望。
但见赵大雷、王猛、秦娇率五百骑兵，在清军阵中左冲右突。他们并不恋战，专杀军官，焚毁攻城器械。清军阵脚大乱。
“开城门，接应他们！”郝铁令下。
城门开启，赵大雷等率军冲入，城门随即关闭。清军欲追，被城上箭矢火炮击退。
赵大雷浑身是血，一下马便道：“郝大哥，我们焚了清军三处粮草，斩杀押粮官十余人。皇太极老巢，现在该着急了！”
郝铁大喜：“好！干得漂亮！弟兄们伤亡如何？”
“折了八十余人，余皆带伤。”王猛沉声道，“秦姑娘为救大雷，肩中一箭。”
郝铁心头一紧，急寻秦娇。秦娇已自行包扎妥当，笑道：“皮肉伤，不碍事。”
郝铁见她脸色苍白，知伤势不轻，但大敌当前，不便多说，只道：“先去歇息，这里有我。”
是夜，清军未再攻城。郝铁知皇太极在重整旗鼓，明日必是恶战。
果然，次日天未亮，清军便发起猛攻。此次皇太极学乖了，不再四面围攻，而是集中兵力，猛攻昨日塌陷处。守军拼死抵抗，但缺口处防御薄弱，渐渐不支。
“郝兄，用火攻吧！”诸葛高手急道。
郝铁望城下，清军如蚁附膻，缺口处尸积成山，仍不断涌来。终于点头：“好！选敢死之士，备火油火药！”
五十名敢死士选出，皆自愿赴死者。每人背负三罐火油，腰缠火药。以绳索坠城，直落缺口处清军从中。
“点火！”
火把扔下，轰然巨响，火光冲天。火油溅射，遇物即燃。清军惨嚎连连，纷纷后退。风助火势，蔓延至攻城器械，又延及清军大营。
清军大乱。郝铁见时机已到，命开城门，亲率全军出击。
“杀皇太极者，封侯，赏万金！”
明军如猛虎出柙，直扑清军中军。皇太极急令后撤，但火势蔓延，阵脚已乱。赵大雷、王猛率骑兵从两翼包抄，截断清军退路。
混战从清晨持续到傍晚。清军死伤无数，皇太极在亲兵护卫下，仓皇北逃。明军追杀二十里，斩首万余，缴获军械马匹不计其数。
是役，昌平守军歼敌两万，自损四千，大获全胜。
然郝铁并无喜色。清军虽退，主力未损。且皇太极此人，雄才大略，必不会善罢甘休。更让他忧心的是，城中粮草，只够三月；箭矢火药，损耗大半。若清军卷土重来，如何能守？
“郝兄，有京城消息。”戴嘉诚匆匆而来，面色凝重。
“讲。”
“陈新甲出狱了。”
郝铁一震：“什么？！”
“非但出狱，还官复原职，仍任兵部侍郎，总督宣大。”
“为何？”
“据说是周延儒力保，言‘临阵脱逃，罪不至死；且熟悉边事，正值用人之际’。”戴嘉诚愤然，“杨总兵血战殉国，身首异处；陈新甲弃城而逃，官复原职。这是什么世道！”
郝铁沉默良久，忽仰天大笑，笑声凄厉。
“好，好一个‘罪不至死’！好一个‘正值用人之际’！既如此，我郝铁何必为这朝廷卖命！”
“郝兄慎言！”诸葛高手急道。
“慎什么言！”郝铁拔刀，一刀劈断案角，“传我将令，自即日起，昌平自立！不奉崇祯诏令，不纳朝廷粮饷！我郝铁，与大明，恩断义绝！”
众将面面相觑，随即齐声应诺：“愿随将军！”
崇祯十四年春，昌平总兵郝铁叛明自立，割据昌平、延庆、怀来三地，拥兵两万，不奉朝廷号令。崇祯帝闻讯大怒，下旨削郝铁官职，命陈新甲率军讨伐。
然此时，李自成破洛阳，张献忠克襄阳，中原糜烂，朝廷无兵可调。陈新甲在宣府拥兵自保，不敢出城一步。
昌平城内，郝铁开仓放粮，招纳流民，屯田练兵，势力日盛。又遣使联络李自成、张献忠，共抗朝廷。然李、张二人，志在天下，岂愿与郝铁平分？使者被拒。
“郝兄，李自成、张献忠，皆非善类。与其联手，不若独善其身。”诸葛高手道。
“先生所言，我岂不知？”郝铁叹道，“然清军虎视眈眈，朝廷视我为眼中钉。若不联弱抗强，如何生存？”
“可联弱，不可倚弱。”诸葛高手道，“昌平地处要冲，北拒清，南抗明，西防流寇。当务之急，是结民心，固城防，蓄实力。待天下有变，再图进取。”
“如何结民心？”
“轻徭薄赋，均田免粮。昌平三地，流民数十万，若得安置，便是数十万民心。民心所向，天下可图。”
郝铁从之。于是下令：昌平、延庆、怀来三地，废除明廷苛捐杂税，按田亩纳粮，每亩一斗；流民分田，三年不纳粮；军中将士，按功授田。又开铁矿，兴工商，设学堂。不半年，三地大治，流民归附，市井繁荣。
是年秋，皇太极再率八万大军来攻。郝铁据城固守，清军猛攻月余，死伤万余，不能克。时值寒冬，粮草不济，只得退兵。
皇太极退兵之日，郝铁登城相送，扬声道：“皇太极！昌平城坚，非尔可破！若再来犯，必叫你有来无回！”
皇太极于马上回望，良久方道：“郝铁，真豪杰也。惜不为我用。”
清军既退，朝廷讨伐又至。陈新甲率兵五万，来攻昌平。郝铁以逸待劳，于城外设伏，大破之。陈新甲单骑逃回宣府，上表请罪，反诬郝铁“勾结流寇，拥兵十万”。崇祯帝信之，调关宁铁骑来援。
“郝兄，关宁铁骑，天下精锐。若来，昌平危矣。”诸葛高手忧道。
“关宁铁骑虽锐，然其帅吴三桂，首鼠两端，未必肯为朝廷死战。”郝铁道，“且清军新退，关宁军需防清，未必能全力攻我。”
“可遣使结好吴三桂，许以重利？”
郝铁沉吟：“吴三桂此人，贪而寡信。结好可，倚重不可。可遣嘉诚往，见机行事。”
戴嘉诚奉命赴山海关，见吴三桂。吴三桂态度暧昧，既不应允，也不拒绝，只道“需禀明朝廷”。戴嘉诚归，言“吴三桂骑墙观望，欲待价而沽”。
“果然。”郝铁冷笑，“既如此，不必指望他。传令，加固城防，多备粮草。他要战，便战！”
崇祯十五年春，关宁铁骑未至，李自成先至。率军二十万，号称五十万，破大同，克宣府，陈新甲自缢死。随即北上，来攻昌平。
“郝铁！开门投降，饶你不死！”李自成遣使劝降。
郝铁斩使焚书，以示决心。
李自成大怒，挥军攻城。大顺军虽众，然多乌合之众，且攻城器械简陋。昌平城坚，守军精锐，攻月余不克。
是夜，郝铁召众将议事。
“李自成势大，久守必失。我欲夜袭其营，擒贼擒王，诸位以为如何？”
“不可。”诸葛高手摇头，“李自成用兵，最重中军防卫。且其麾下刘宗敏、李过等，皆骁勇善战。夜袭风险太大。”
“那先生有何妙计？”
“离间计。”诸葛高手道，“李自成麾下，牛金星、宋献策等文臣，与刘宗敏、李过等武将，素来不和。可遣细作散布谣言，言李自成欲削诸将兵权。诸将必疑，疑则生变。”
“此计需时，恐来不及。”
“还有一计，可联清抗顺。”
“联清？”众将哗然。
“正是。”诸葛高手道，“清军与李自成，皆我之敌。然二虎相争，必有一伤。我可遣使往清，言愿助清攻顺。清军必喜，出兵攻顺。待二军相持，我可坐收渔利。”
“此计险甚。”郝铁沉吟，“若清军灭顺后，反戈一击，如何是好？”
“所以需把握时机。待二军两败俱伤，我再出兵，一举破之。”
郝铁沉思良久，方道：“就依先生。遣使往清，但不可真联，只虚与委蛇。同时散布谣言，离间李自成部将。”
计议已定，分头行事。
不数日，细作来报：李自成部将刘宗敏，因不满封赏，与牛金星当庭争执，几乎动武。李自成各打五十大板，二人怨气更深。
又数日，清军出兵，攻大顺军后路。李自成急分兵拒之，对昌平攻势稍缓。
郝铁趁势出击，夜袭刘宗敏大营。刘宗敏猝不及防，大败而走。李自成闻讯，疑刘宗敏通敌，欲夺其兵权。刘宗敏大怒，率本部兵马，连夜出走。
大顺军内乱，士气大沮。郝铁乘胜追击，连破数营。李自成见势不妙，拔营南走。
昌平之围遂解。
战后，清使至，言皇太极愿与郝铁结盟，共分天下。
郝铁笑道：“回去告诉你家主子，我郝铁不事二主。大明虽昏，我曾为其臣；大清虽强，终是外虏。昌平之地，我自守之，不劳费心。”
清使悻悻而去。
诸葛高手问：“郝兄既无意联清，何以当初遣使？”
“缓兵之计耳。”郝铁道，“不清军出兵，李自成岂能退？今二虎相争，我得喘息。然清军势大，终是心腹之患。”
“郝兄可有长远之计？”
郝铁望向南方，目光深邃：“大明将亡，天下必乱。我当据昌平，观天下之变。若天命在我，自当进取；若天命不在，保境安民，亦足矣。”
是年冬，郝铁与秦娇成婚。婚礼从简，只邀部下将领，与城中耆老。
洞房花烛夜，秦娇凤冠霞帔，美艳不可方物。郝铁执其手，叹道：“委屈你了。本该风光大嫁，却如此简朴。”
秦娇微笑：“能与铁哥相守，便是最大风光。名分排场，不过虚礼。”
郝铁心中感动，将秦娇拥入怀中：“得妻如此，夫复何求。待天下太平，我必补你一个盛大婚礼。”
“我不要盛大婚礼，只要与你长相厮守。”秦娇依偎在郝铁怀中，“铁哥，你说，这乱世何时能了？”
“快了吧。”郝铁望向夜空，寒星点点，“大明气数已尽，李自成、张献忠，皆非真命。清军虽强，终是外虏，难得人心。这天下，该有个新主了。”
“那会是铁哥你吗？”
郝铁默然良久，方道：“我不知道。我只知，守好昌平，护好百姓，问心无愧，便足矣。至于天下，让有德者居之罢。”
秦娇不再问，只紧紧抱住郝铁。窗外，雪花飘落，覆盖了血迹与伤痕，也覆盖了野心与欲望。
崇祯十六年春，李自成在西安称帝，建国号“大顺”，改元“永昌”。随即率军百万，东征北京。崇祯帝急调吴三桂入卫，然吴三桂缓兵不进。
三月，李自成破居庸关，兵临北京城下。崇祯帝自缢煤山，大明亡。
消息传至昌平，郝铁率众北向而拜，泣不成声。
“陛下，臣力薄，不能救驾，罪该万死！”
诸葛高手扶起郝铁：“郝兄节哀。崇祯刚愎，自取灭亡，非兄之过。当务之急，是应对时变。李自成既破北京，必来攻昌平。是战是降，须早作决断。”
郝铁拭泪，沉声道：“战！李自成逼死陛下，我与他不共戴天！传令，全军缟素，为陛下发丧。我要让天下人知道，大明虽亡，忠臣犹在！”
全军缟素，举城皆白。郝铁设崇祯灵位，率众哭祭。祭毕，拔刀立誓：“郝铁在此立誓，必诛李自成，以报君仇！有违此誓，天诛地灭！”
“诛李贼！报君仇！”三军齐吼，声震云霄。
四月，李自成遣使劝降，许以王爵。郝铁斩使焚书，将使者首级悬于城头。
李自成大怒，命刘宗敏率军二十万，来攻昌平。然此时，吴三桂已引清军入关，大败李自成于一片石。李自成仓皇退出北京，西走陕西。
清军入主北京，顺治帝即位，多尔衮摄政。遣使招抚郝铁，许以“昌平王”，世袭罔替。
郝铁对清使道：“我郝铁生为明臣，死为明鬼。大明已亡，我当为明守节。清国虽强，终是外虏。要我降虏，除非日出西山！”
清使回报，多尔衮怒，命多铎率军十万，来攻昌平。
大战在即，郝铁召集众将。
“诸君，清军十万，来势汹汹。昌平兵不过三万，将不过十员。此战，十死无生。有愿去者，郝某不拦；有愿留者，郝某拜谢。”
众将齐跪：“愿随将军，死战到底！”
郝铁热泪盈眶，一一扶起：“好兄弟！既如此，咱们便让清虏知道，汉家儿郎，宁死不降！”
五月，清军围城。多铎遣使劝降，郝铁拒之。清军猛攻十日，不能克。
是夜，郝铁登城巡视。秦娇挺着大肚子，亲自为将士送饭。
“你怎么来了？”郝铁急道，“快回去！”
“将士们拼命，我岂能安坐？”秦娇微笑，抚摸腹部，“再说，孩儿也该见见，他父亲是如何守城的。”
郝铁心中一酸，搂住秦娇：“苦了你了。”
“不苦。”秦娇靠在他肩上，“能与你并肩而战，是我之幸。”
夫妻相拥，看城外清军营火，连绵如星。
三更时分，清军突然猛攻东门。郝铁急往督战，见清军架云梯数百，蜂拥而上。守军箭矢用尽，以砖石砸之，清军死战不退。
“火油！倒火油！”
火油早已用尽。郝铁拔刀：“亲兵队，随我杀！”