八月六日·长安·西市·巳时
秋高气爽，阳光为繁华的长安西市披上了一层金辉。今天，汉王刘璟特意推开了堆积如山的奏章，决定带着年仅十岁的长子刘英和八岁的次子刘昇，好好逛一逛这天下闻名的街市。
他心中怀着些许愧疚，这些年自己南征北战，大半时间都远离长安，对家人的陪伴，尤其是对这两个渐渐长大的儿子，实在亏欠太多。两个孩子的教育、起居，几乎全赖王妃尔朱英娥和侧妃元营犁操持。
刘璟左手牵着沉稳些的刘英，右手拉着活泼好动的刘昇，漫步在熙熙攘攘的人流中。沿街的珠宝商铺伙计卖力地吆喝着，各色小吃摊散发出诱人的香气，更有肤色各异、高鼻深目的胡商牵着骆驼，展示着来自遥远西域的奇珍异宝。这一切都让两个久居深宫的孩子目不暇接，眼中闪烁着新奇与兴奋的光芒。
对于安全，刘璟并不担心。贺若敦、刘桃枝等五十名最精锐的亲卫，早已身着便服，如同水滴融入江河，不着痕迹地散布在他们父子三人周围，形成了一个无形的保护圈。任何试图接近或行为有异之人，都会在第一时间被悄然控制。这是历经战乱后养成的谨慎，也是对家人最坚实的守护。
行走间，刘璟的目光并未停留在具体商品上，而是默默感受着西市这些年来的惊人变化。人流摩肩接踵，商旅辐辏，货物琳琅满目，胡汉交融，喧嚣中透出勃勃生机。这繁荣景象，让他不由得想起当年初入关中，率军途经长安时所见的荒凉与破败。
短短数年，天翻地覆，这里已成为名副其实的天下财富汇聚之地，是大汉国力复苏、蒸蒸日上的最直观证明。他心中既感欣慰，又觉肩上担子更重。
“父王，快看那边！” 刘昇突然挣脱了刘璟的手，小手指着路边一家新开张的店铺，兴奋地叫嚷起来。
刘璟顺着儿子手指的方向望去。那是一家门面颇具异域风情的店铺，招牌上写着三个大字——“英雄剑”。门口站着两名身材异常高大魁梧、肤色白皙、深目卷发的波斯武士，他们身着镶嵌铜钉的皮甲，腰挎造型奇特、弧度优美的弯刀，昂首挺胸，器宇轩昂，本身就是一块活招牌。
刘璟这个次子刘昇，自小就与刀剑弓马格外投缘，小小年纪便已收集了不少兵器模型和缩小版的真家伙，对各类兵器如数家珍。他的收藏中虽不乏中原名匠之作，却唯独缺少正宗的西域兵器。此刻见到这家专卖店，无异于饿猫见了鲜鱼，眼睛立刻瞪得溜圆，炽热的目光不断在那些华丽的刀鞘上流连，然后又充满渴望地投向自己的父亲。
刘璟读懂了儿子眼中的期盼，他自己也对这“英雄剑”店颇有几分兴趣。他久闻西域乌兹钢和龟兹剑、波斯弯刀的大名，但亲眼所见、亲手一试的机会并不多。若能在此见到真正的精品，倒也不虚此行。
“走，进去看看。” 刘璟微微一笑，拉着两个儿子，朝店铺走去。
他们刚踏入店门，浓郁的木料、皮革和金属混合的气味便扑面而来。店内光线稍暗，却更衬得墙上、架上陈列的各式刀剑寒光隐隐。一名头戴绣花小帽、蓄着两撇精致胡须的中年栗特商人立刻满脸堆笑地迎了上来，操着流利但略带口音的汉语：“尊贵的客人光临，小店蓬荜生辉！小人是此间东主康萨保，敢问贵人想看些什么？刀？剑？还是弓箭？”
刘璟扫了一眼店内几个正在挑选武器的普通客人，语气平淡地说道：“可有清静些的雅间？我想给孩子们挑几件合手的兵器。”
康萨保目光何等锐利，一眼便看出刘璟虽身着看似普通的深色锦袍，但气度沉稳雍容，绝非寻常富户，身边两个孩子也是贵气隐隐。他心知遇到了大主顾，连忙躬身，态度更加恭敬：“有有有！小店二楼设有贵宾室，专为贵客备下，请随小人来！” 说着，便在前面引路。
刘璟点点头，带着刘英、刘昇跟上。贺若敦、刘桃枝等人也随即涌入店内，他们并未跟上楼，而是训练有素地散落在店铺各处，有的拿起一把弯刀端详，有的与伙计攀谈，看似随意，实则已将整个店铺的前后出口、楼梯口等要害位置纳入监控。
贵宾室颇为宽敞，陈设雅致，两侧墙壁上错落有致地挂满了各式各样的刀剑。汉国不禁民间持有刀剑，但弩、长兵器和甲胄属于管制物品，这家店铺倒也规矩，陈列品皆是短兵。刘璟父子三人对商人准备的座椅视若无睹，径直走到墙前，细细观赏起来。这里的兵器果然以西域风格为主，主要是形制略宽、带有弧度的龟兹剑和弯刀，但也夹杂了一些中原制式的刀剑和制作精良的弓箭。
西域刀剑最引人注目的便是其华丽至极的外饰。刀鞘多用上等皮革或鲨鱼皮制成，上面镶嵌着红宝石、绿松石、青金石等各色宝石，并用纤细的金丝银线缠绕出繁复的花纹。许多剑柄、刀柄更是直接用黄金或象牙雕琢而成，在从窗户透入的光线下熠熠生辉，显得奢华无比，价格显然不菲。
但刘璟关注的焦点并非这些华而不实的装饰。他更在意的是刀剑本身的材质、锻造工艺和实战性能。
他深知，真正让龟兹剑和后来的大马士革刀闻名于世的，是其所用的乌兹钢。这种钢材锻造出的武器，以其独特的结晶花纹、极高的硬度、锋利的刃口和传说中不易锈蚀的特性着称。
不过，他同样清楚，汉国军器监经过多年改良的“宿铁刀”所采用的灌钢法，在成本控制、大规模生产和武器性能的均衡性上，实际上已经超越了依赖特定矿产和复杂工艺的乌兹钢锻造技术。
刘璟随手从墙上取下一柄装饰着蓝宝石的波斯弯刀，略略抽出半截。刀身雪亮，寒光逼人，刃口看起来也颇为锋利。但他用手指轻轻弹了弹刀身，听其回响，又仔细看了看纹理，便判断出这并非真正的乌兹钢制品，只是用上好的镔铁打造，工艺尚可，但算不得神兵。他将刀挂回原处，又接连看了几柄，皆大同小异，不由微微摇头。这些刀剑，装饰远胜实用，用来赏玩或彰显身份尚可，却难入真正识货者的法眼。
“昇儿，你觉得这些如何？” 刘璟转头，笑着问正瞪大眼睛、满脸好奇的刘昇。
刘昇虽然年纪小，但从小耳濡目染，见识过汉军将校们佩戴的精良宿铁刀，自己也收藏了几柄小巧的灌钢法匕首。眼前这些刀剑虽然华丽夺目，但在他挑剔的小眼光里，总觉得华而不实，少了点“杀气”。
他摇了摇小脑袋，脸上露出明显的失望：“父亲，这些……这些刀剑亮闪闪的，看着好看，但感觉……不如贺若叔叔他们的刀实在。”
刘昇童言无忌，却一针见血。旁边的东主康萨保闻言，非但不恼，反而眼睛一亮，心中暗道：“果然是行家！连小孩子都看得出门道！”
他脸上的笑容愈发殷勤，上前一步，躬身道：“这位小公子好眼力！墙上这些，多是些装饰之物，给附庸风雅的俗人把玩。小店真正的珍藏，岂会轻易悬挂？有几柄压箱底的极品，皆是可遇不可求的神兵，不知贵人可有兴趣一观？”
刘昇一听，刚刚黯淡下去的眼睛瞬间又亮了起来，迫不及待地催促道：“有好东西还不快快拿出来！”
“请贵人们稍坐片刻，小人这就去取来！” 康萨保连忙答应，亲自带着伙计匆匆下楼去往后面的仓库。
不多时，康萨保和两个伙计小心翼翼地将几个长短不一的紫檀木匣搬了上来，依次放在房间中央的宽大桌案上。木匣古旧，却擦拭得一尘不染，显然被精心保管。刘璟示意刘昇可以打开，小家伙兴奋地搓了搓手，轻轻掀开了第一个长条木匣的盖子。
木匣内衬着深蓝色的天鹅绒，一柄造型古朴、毫无多余装饰的鲨鱼皮鞘长剑静静躺在其中。刘璟眼中闪过一丝兴趣，他伸手取出长剑，入手沉甸甸的，手感极佳。他拇指轻推剑格，“锃”的一声轻吟，缓缓将剑身抽出剑鞘。
刹那间，一股寒意似乎随着剑刃的出鞘而弥漫开来！剑身并非寻常刀剑的亮白色，而是呈现出一种幽暗如秋水、却又隐隐流转着奇异光泽的质感。剑身上，布满了细密而优美的、如同波浪又似云霞般的天然花纹，这正是顶级乌兹钢最显着的特征！
“好剑！” 刘璟忍不住低声赞道。他心念一动，从自己头上拔下一根头发，捏着发梢，轻轻靠近那薄如蝉翼的剑刃。发丝与刃口接触的瞬间，无声无息地断为两截，飘然落下。
“削发立断！” 刘昇看得瞪大了眼睛，小声惊呼。
一旁的康萨保见状，脸上露出掩饰不住的得意之色，介绍道：“贵人慧眼！此剑名为‘屠龙’，乃一百年前，贵霜帝国最后一位宫廷铸剑大师的巅峰之作。传说舞动之时，隐隐有龙吟之声相伴。前年，小人机缘巧合，从一位落魄的贵霜王族后裔手中购得。此乃本店十大镇店之宝之首！”
刘璟挽了个简洁的剑花，感受着剑身的平衡与韧性，确实堪称极品。但他心中很清醒，这样的宝剑，作为收藏、赏玩，或是顶级将领的佩剑，自然无上荣耀。可若要装备军队，则完全不现实。其造价高昂到无法想象，且乌兹钢的特性决定了它硬度极高但韧性相对不足，在动辄成千上万人对冲劈砍的战场上，过于刚硬易折，反而不如成本低廉、性能均衡的宿铁刀可靠。
他将“屠龙”剑递给早已望眼欲穿的刘昇把玩，小家伙接过剑，爱不释手，小脸上满是兴奋的红晕。
就在这时，刘璟瞥见贺若敦在贵宾室外朝他打了个隐秘的手势，似乎有事要报。他放下手中正在查看的另一把镶嵌着红宝石的波斯弯刀，问道：“何事？”
贺若敦快步走进来，凑近低声道：“启禀郎主，刘二叔来了，就在楼下，看样子有急事。”
“刘二叔”是亲卫们对枢密使刘亮的私下称呼。
“让他上来吧。” 刘璟面色如常，心中却微动，若非要紧事，刘亮不会直接找到这里来。
康萨保极为识趣，立刻躬身道：“贵人们请自便，小人就在楼下候着，若有吩咐，随时唤我。” 说完，便带着伙计悄然退下，并轻轻带上了房门。
不一会儿，刘亮便匆匆上楼，进入贵宾室。他见到刘璟，习惯性地就要躬身行大礼，被刘璟抬手虚扶制止。刘璟指了指旁边的座位：“亮弟不必多礼，这里不是朝堂。有何急事？”
刘亮深吸一口气，平复了一下赶路带来的微喘，但脸上的凝重之色却丝毫未减，他压低声音，语速很快：“大王，刚刚收到邺城密探用鹞鹰传来的绝密消息！齐国……出大事了！就在中元节当夜，齐帝高洋突然发狂，冲入其长兄高澄生前居住的东柏堂，毫无理由的当场诛杀了他的两个弟弟——高浟、高涣！这还不算……他……他还将高澄留下的两名宠姬也一并斩杀了！手段极其残忍，邺城震动，齐廷上下骇然，人心惶惶！”
刘璟静静地听着，脸上最初的些许讶异迅速褪去，嘴角难以抑制地微微向上扬起，勾勒出一个意味深长的弧度。他缓缓说道：“听到这个消息……孤，就放心了。”
他这句话说得平静，却让一旁的刘亮心中了然。齐国越是内乱，自相残杀，对汉国明年的大计就越是有利。
然而，就在这时，一个清脆却带着超越年龄沉稳的童音忽然响起：
“父王，明年大军南下江东，儿臣……想随军同行。”
此言一出，刘璟脸上的淡然瞬间凝固，他霍然转头，目光如电，看向说出这话的长子——年仅十岁的世子刘英！刘英不知何时已放下了手中把玩的一把小巧的龟兹匕首，正挺直了小身板，目光清澈而坚定地看着自己。
明年策划南下灭陈，是汉国最高级别的战略机密！朝中除七相及极少数核心将领外，无人知晓具体计划！刘英一个深宫中的孩子，如何得知？！
刘璟眼中惊疑一闪而过，但很快恢复了平静，他脸上露出慈和的笑容，仿佛只是听到孩子一个天真的请求，温声问道：“英儿，明年之事，你是从哪里听来的？可是……司马太傅与你说了什么？”
刘英摇了摇头，小脸上浮现出与年龄不符的认真神情，他条理清晰地分析道：“父王，并非是太傅告知。是儿臣自己推断的。” 他顿了顿，继续说道，“方才刘叔父禀报齐国内乱，父王听后却说‘放心了’。这意味着父王短期内并无东征齐国之意。而几天前，儿臣在母妃宫中，无意间听到父王对明妃娘娘和吕娘娘提及，至少半年内不会再起兵戈，要好好陪伴家人。可见父王心中已有明年再战的打算。既非东征强齐，那用兵方向，自然只剩下了……刚刚立国不久、根基未稳的江东陈国了！”
这一番逻辑严密、环环相扣的推论，从一个十岁孩童口中娓娓道出，不仅让刘璟心中震撼，连一旁的刘亮也听得暗自心惊，看向刘英的目光充满了惊讶与赞赏。
刘璟心中先是涌起一股自豪：“好小子！不愧是孤的种！心思缜密，观察入微，有几分见识！” 但随即，一股怒火又升腾起来：“这宫里果然没有不透风的墙！连我与妃嫔的私语都能被孩子听去，并加以分析推断！看来宫禁管理和奴婢的嘴巴，都得再紧紧螺丝了！”
他压下复杂的心绪，面上依旧带着笑，用哄孩子的语气道：“英儿聪慧。不过，你还太小，战场凶险，非儿戏之地。等你再长大些，父王一定带你去见识。”
刘英却并未被轻易打发，他向前迈了一小步，声音虽稚嫩，却带着一股不容置疑的坚持：“父王不要哄我！以父王之神武，麾下将士之精锐，待儿臣长大成人，只怕天下早已承平，四海归心！儿臣将来……是要继承父王打下江山的人，若不知兵事，不解征战之苦、用兵之险，将来如何治国安邦，守御四方？求父王成全，就让儿臣跟随大军，哪怕只是在后方远远地看着，看看父王是如何运筹帷幄，如何平定江东！儿臣只想……亲身感受一下。”
这番话，从一个十岁孩子口中说出，其志向、其思虑，已远超寻常孩童。刘璟望着儿子那双清澈却坚定的眼睛，心中某处被触动了。
他仿佛看到了当年那个站在菊花地里的自己。
这时，一直旁观的刘亮也凑近刘璟，用极低的声音劝道：“大王，世子有此雄心壮志，实乃国家之福。战场虽是险地，却也是最好的历练之所。届时将世子安置在中军大营，有重重护卫，安全无虞。让他亲眼目睹王师是如何摧枯拉朽，如何平定一方，对其将来御极天下，有莫大益处。”
刘璟沉吟片刻，目光在儿子期盼的小脸和刘亮恳切的眼神间徘徊。最终，他轻轻叹了口气，仿佛妥协，又仿佛做出了一个重要的决定。他伸手拍了拍刘英尚且单薄的肩膀，语气郑重起来：
“好吧。既然我儿有此志向，为父便准你同行。”
刘英的小脸瞬间因激动而涨红，眼睛亮得惊人。
“但是！” 刘璟语气一转，变得无比严肃，“一切行动，必须听从军令！不得离开指定区域，不得干扰军务，更不得妄自行动！你可能做到？”
“能！儿臣一定能做到！谢父王！” 刘英用力点头，声音因兴奋而有些颤抖。
一旁早就听得心痒难耐的刘昇见状，也立刻跳了起来，抓住刘璟的衣袖摇晃：“父王！父王！我也要去！我也要跟大哥一起去！”
刘璟低头看着满脸雀跃的次子，宠溺地揉了揉他的小脑袋，笑道：“你？给你买几把好剑回去玩就不错了！还想出征？等你满了十五岁，再说吧！”
小家伙顿时蔫了，撅着嘴，一脸不服气，但也不敢再纠缠。
就这样，在长安西市一家不起眼的胡人兵器铺里，在寒光闪闪的刀剑环绕之下，汉王世子刘英，第一次为自己争取到了随军出征、亲眼见证父亲开疆拓土的机会。