九月二十八日·会稽·山阴县外
逃离虞姚县后，郑译领着仅剩的三百余名灰头土脸、狼狈不堪的梅花卫，拖着沉重的双腿，终于翻过最后一道山岭，远远望见会稽郡治山阴县的城墙轮廓时，所有人都几乎要喜极而泣。
此刻，郡城仿佛就是他们能暂时喘息、获取补给、乃至向朝廷传递消息的唯一希望。
然而，当他们拖着疲惫的步伐，满怀期待地走近城门时，眼前的情景却像一盆冰水，瞬间浇灭了他们心头仅存的热气。
时值正午，本该是城门洞开、商旅往来的时辰，可山阴县高大厚重的城门却紧紧关闭！吊桥高悬，护城河在阳光下泛着冰冷的波光。城头之上，稀稀拉拉地站着一些守军，眼神警惕地注视着城下这群形容狼狈的“不速之客”。
一股不祥的预感瞬间攫住了郑译的心。他强自镇定，示意身旁一名嗓门洪亮的校尉上前喊话。
“城上守军听着！我等乃朝廷梅花卫，奉旨办差！速开城门！” 校尉的声音在空旷的城墙下回荡。
过了好一阵，城头上才出现了一个人影。郑译眯起眼仔细一看，不由一愣，竟是那日在上虞城中对他极尽阿谀奉承、点头哈腰的会稽太守——李孝钦！
但此刻的李孝钦，与当日的谄媚模样判若两人！他身着铠甲，手持长剑，腰杆挺得笔直，脸上挂着一种凛然不可侵犯的“正气”，站在垛口后，居高临下地俯视着城下的郑译一行人。
未等郑译开口，李孝钦便抢先厉声喝道，声音洪亮，字字清晰，仿佛要让全城的人都听见：“郑译！你这祸国殃民的阉狗！竟敢构陷郡中德高望重的士族！诬良为奸，罗织罪名，此等行径，人神共愤，简直罄竹难书！本官守土有责，岂容尔等宵小在本官治下胡作非为？！”
这一顶顶大帽子扣下来，把郑译砸得头晕眼花，随即便是无边的怒火直冲天灵盖！他万万没想到，这个前几日还对自己笑脸相迎的家伙，翻脸竟比翻书还快，而且如此无耻，反咬一口！
“李孝钦！我操你祖宗！” 郑译气得脸色由红转紫，浑身发抖，尖细的嗓音因为极致的愤怒而更加刺耳，他跳着脚指着城头大骂，“放你娘的狗臭屁！分明是你这狗官与士族沆瀣一气，欺君罔上！你竟敢诬陷咱！等咱家回了建康，面见陛下，禀明一切，定要诛你九族，将你这狗官碎尸万段！！”
面对郑译气急败坏的咒骂，李孝钦非但不惧，反而露出一丝轻蔑的冷笑，他拍了拍两侧的肩甲，仿佛要拍掉什么脏东西，声音愈发激昂，带着表演般的悲愤：“我李孝钦，读圣贤书，明忠孝义，一身正气，半生傲骨！岂会畏惧你这等只知谗言惑主、残害忠良的阉宦之辈？！山阴城，绝不容尔等玷污！”
说罢，他根本不给郑译再辩驳的机会，猛地一挥手，决然下令：“放箭！给本官射死这些构陷良善、祸乱地方的阉党爪牙！”
“太守！这……” 城头上有军官似乎有些迟疑。
“放箭！违令者，同罪！” 李孝钦眼神阴狠，不容置疑。
“嗖嗖嗖——！”
刹那间，城头箭如雨下！黑色的箭矢带着死亡的尖啸，铺天盖地般射向毫无防备、猝不及防的梅花卫！
“保护公公！！”
“盾牌！举盾！” 慌乱中，梅花卫们下意识地举起随身的小盾或挥舞兵器格挡，但仓促之间，仍有数十人惨叫着中箭倒地，鲜血瞬间染红了城下的土地。
郑译被亲信死命拖拽着向后退，一支箭矢擦着他的脸颊飞过，带走一丝火辣辣的疼痛和冰冷的死亡气息。他又惊又怒，肝胆俱裂，一边狼狈后退，一边回头用尽全身力气嘶吼：“李孝钦！你个王八蛋！给咱等着！此仇不报，咱誓不为人！咱一定要弄死你！弄死你全家！！”
可惜，他跑得太快，声音被风声和身后的惨叫声淹没，城头上的李孝钦只看到他连滚爬爬的背影，根本听不清他喊了什么。
看着郑译一行人丢下几十具尸体，仓皇逃入远处的山林，李孝钦脸上那副“正气凛然”的表情才缓缓收起，轻轻舒了口气。
旁边的副将凑过来，脸上带着后怕和忧虑，低声道：“太守……咱们这么做……是不是太过了？他们毕竟是朝廷的人，是天使啊……这等于公然对抗朝廷……”
李孝钦狠狠瞪了他一眼，语气冰冷：“怎么？你害怕了？想跟这死太监攀交情？不怕将来生儿子没屁眼？”
副将被他阴森的语气吓得一哆嗦，连忙摇头：“不不不，末将绝无此意！”
李孝钦拍了拍他的肩膀，语气放缓，带着一丝蛊惑：“放心，天塌下来，有高个子顶着。” 他意味深长地指了指东北方向，那里是三吴世家大族盘踞的核心区域，“咱们不过是奉命行事。真到了万不得已的时候……” 他压低声音，眼中闪过一丝精光，“汉王一直很赏识我们三兄弟，常说我李孝钦放在蜀汉，就是关云长一般的人物。”
副将听了这话，先是一愣，随即眼中闪过一抹异彩，似乎看到了另一条出路。他想了想，又问：“那……咱们要不要派兵出城追击？他们只剩二百多人，已成丧家之犬。”
李孝钦望着郑译消失的山林方向，摇了摇头，嘴角露出一丝嘲弄：“不必了。穷寇莫追，何况……自有人会替我们‘料理’剩下的路程。吩咐下去，严守四门，没有我的命令，任何人不得进出！再派人给吴兴、吴郡那边送个信，就说‘老鼠’往西边跑了。”
---
三天后·钱唐江边
这逃亡的三天，对于郑译和他身边仅存的一百多名梅花卫而言，简直是噩梦般的经历，让他们真切体会到了什么叫“风声鹤唳，草木皆兵”。
自从那天从山阴城下狼狈逃入山林，他们如同惊弓之鸟。好不容易找到一个偏僻的村子，想用身上所剩无几的银钱换取些食物，并稍作休整。村民们表面上唯唯诺诺，提供了些粗劣饭食和破屋容身。
然而，当天深夜，他们便被疯狂的锣鼓声和火把包围——当地豪强的私兵联合了被煽动的村民，高喊着“剿灭阉党爪牙”、“保境安民”的口号，对他们发起了围攻！一场混战，又折损了数十名兄弟，郑译在亲信拼死护卫下，才再次杀出重围，遁入更深的山中。
从此，他们再也不敢接近任何村落、城镇，只能在荒山野岭间像野人一样穿行，挖些草根、猎些小兽果腹，夜晚听着狼嚎和风吹过枯枝的呜咽声，瑟瑟发抖。每个人都蓬头垢面，衣衫褴褛，哪里还有半分朝廷精锐的样子？
支撑他们走下去的唯一信念，就是渡过眼前这条波涛汹涌的钱唐江（为了避讳李唐而改名）。只要过了江，就到了吴郡地界，虽然仍在三吴范围内，但离都城建康就更近一步了。
当他们终于连滚爬爬地抵达江边，看着浩渺的江水和远处隐约的渡口时，几乎要落下泪来。郑译心中暗想：如今我们都这副叫花子模样了，过江总该安全了吧？那些士族的手，总不至于伸到每个渡口、每条渔船吧？
可惜，他们远远低估了“人民群众”在某些特定情境下被激发出的“智慧”和“行动力”。
江边只有几艘破旧的渡船。郑译因为从小怕水，见到宽阔的江面就心慌腿软，于是强作镇定，命令部下先分批渡江，自己“押后”。渡船的运力有限，一次只能载百人人。郑译和四十多名梅花卫留在了南岸，眼巴巴地看着第一批一百弟兄登上了那条看起来还算结实的木船。
船缓缓离岸，驶向江心。江风凛冽，波涛起伏。船行至半渡，一个不小的江潮涌来，木船剧烈颠簸，冰冷的江水溅了船上众人一身。一个站在船舷边的梅花卫被浪头打了个正着，脸上粘着的、用于伪装的山羊胡子，竟被水冲得脱落下来，掉在甲板上！
这滑稽又突兀的一幕，恰好被掌舵的船夫王三看了个正着！
王三先是一愣，随即脑子里猛地闪过前几天在码头上听来的消息：三吴的豪门大族联合发了悬赏文书，捉拿一群冒充官差的北方阉党及其爪牙，擒杀一人，赏钱百文！提供确切线索者，亦有重赏！当时他还当笑话听，没想到……
他的心跳骤然加速，目光扫过船上这一百多个虽然狼狈但体格精壮的汉子，心中飞快地算了一笔账：一百多人，那就是一万多钱！足够他买几亩好地，再娶一房媳妇了！
他强压住激动，不动声色，假装调整风帆，慢慢挪到船头，找到了正在发呆的船老大赵四。两人交换了一个眼神，王三用极低的声音、夹杂着只有跑船人才懂的手势，快速把情况说了一遍。赵四起初有些犹豫，但听到“百钱一人”和那加起来惊人的总数时，眼睛也亮了，贪婪压过了恐惧。两人很快达成共识——干了！
他们假装船桨滑脱，相继“惊叫”着“失足”跌入冰冷的江中。船上的梅花卫顿时一阵慌乱，有人试图寻找船桨救援，有人大声呼喊。
然而，王三和赵四水性极佳，潜入水下后，并未远逃，而是悄悄游到船底，用随身携带的、用于修补船只的凿子，在几个关键位置快速凿出了几个不大但足以致命的洞！江水立刻汩汩涌入！
“船漏水了！！”
“快堵住！”
船上瞬间乱作一团，梅花卫们惊恐万分，他们大多不谙水性，在这茫茫江心，船只进水，无异于被判了死刑。他们试图用衣物、木板堵漏，但涌入的水流越来越急。木船开始明显倾斜，下沉……
岸上的郑译将这一切看得清清楚楚！他眼睁睁看着那载着一百多兄弟的船只，在江心无助地摇晃、倾斜，最终被一个涌来的大浪彻底掀翻、吞没！江面上只留下一些破碎的木板和零星挣扎的人头，很快也消失不见了。
郑译如遭雷击，浑身冰冷，手脚都不听使唤地剧烈颤抖起来。一百多精锐的梅花卫，没有死在战场上，没有死在士族私兵手里，竟然……竟然被两个看似普通的老百姓，用如此简单又狠毒的方式，葬送在了这钱唐江里！
极致的恐惧瞬间淹没了他。这三吴之地，上至太守，下至船夫，简直处处是陷阱，人人皆敌！他猛地抓住身边亲卫的胳膊，指甲几乎掐进肉里，声音尖厉得变形：“走！快走！不能过江了！沿着江，往东走！走陆路！绕也要绕回建康去！”
正是这个被吓破胆后做出的决定，阴差阳错地救了他一命。因为对岸的吴兴郡，一张更严密、更致命的天罗地网早已张开，正等着他自投罗网。
但绕远路的陆路，同样是一场噩梦。为了换取食物，他们不得不将身上最后值钱的东西——那些精良的刀剑，卖给沿途黑心的山民或小贩，换来一点点发霉的糙米。每天煮一点稀薄的糙米粥，勉强吊着性命。饥饿和绝望侵蚀着每一个人。郑译为了确保自己和他的少数亲信能活着回去，下达了冷酷的命令：任何人生病、受伤、体力不支掉队，立刻“处置”，以节省宝贵的口粮。人性的底线，在求生的本能面前，脆弱得不堪一击。
当他们如同鬼魅般，历时半月，终于蹒跚着走出浙东山区，抵达西北方向、已不属于传统三吴核心区域的歙县时，这支队伍只剩下不到二十个形销骨立、人不人鬼不鬼的家伙。郑译本人也瘦脱了形，眼窝深陷，但眼神中的阴鸷和怨毒却愈发浓烈。
好在，他们终于逃出了三吴士族影响力直接笼罩的恐怖地带。在歙县，郑译重新亮出了那枚一直贴身藏好的梅花卫统领令牌。虽然衣衫褴褛，但令牌和残存的官威，足以让地方小吏心惊胆战。他们总算得到了像样的食物、住处和衣物，得以喘息。
休整数日后，郑译带着仅存的十余名手下，如同从地狱爬回人间，终于在十月下旬，回到了建康。
出发时，五百名装备精良、趾高气扬的天子亲军；归来时，十余名乞丐般的残兵败将。这凄惨的景象，本身就说明了一切。
为了推卸责任，更是为了煽动皇帝的怒火，郑译在觐见陈霸先时，声泪俱下，将三吴之地描绘成了一个完全脱离朝廷控制的“国中之国”。他颠倒黑白，声称他们一到虞姚，就遭到当地士族煽动百姓，以“剿匪”名义公开围杀；他们试图完成任务，却发现自己早已成为通缉犯，士族私发的海捕文书贴满城乡，官府非但不保护钦差，反而协同搜捕；老百姓更是被蛊惑，为虎作伥，举报线索……“陛下！那三吴，眼中还有朝廷吗？还有陛下您吗？那里的百姓，还是我大陈的子民吗？！” 郑译伏地痛哭，演技精湛。
陈霸先听着这耸人听闻的汇报，看着殿下这群凄惨不堪的“幸存者”，脸色一点点变得铁青，胸膛剧烈起伏。他感觉自己的肺都要气炸了！士族私自发文通缉朝廷钦差？官府配合捉拿？百姓提供线索？这哪里还是他陈国的领土？这分明是独立王国！是心腹大患！
“攘外必先安内！” 这六个字，如同惊雷般在他脑海中炸响。
“三吴的士族豪强已经这般跋扈，甚至敢公然对抗皇权！”
“不把三吴彻底收拾服帖，将来造反的，恐怕就不止一家一姓了！”
盛怒与强烈的危机感之下，陈霸先不再犹豫。他猛地起身，声音冰冷而决绝，响彻大殿：“传朕旨意！朕，将于十一月十五日，亲率八万中军，出巡三吴！朕要亲眼去看看，朕的江山，朕的子民，到底变成了什么样子！也要让有些人知道，这天下，究竟是谁的天下！”
圣旨如同飓风般传向四方。
而与此同时，在吴郡、吴兴、会稽的深宅大院里，三吴的士族领袖们也收到了风声。他们没有惊慌失措，反而开始更加频繁地密会，清点各家的私兵部曲，囤积粮草军械，加固庄园坞堡。多年的积累和地头蛇的优势，给了他们对抗皇权的底气。
建康与三吴，中央与地方，皇权与士族，终究要在这场“巡视”中，见个真章了。