天佑二年，正月，辽东，黄龙府外。
天地间唯余茫茫，鹅毛大雪铺天盖地，将山川、原野、村落尽数吞没，裹上一层厚达数尺、死寂而冰冷的银装。朔风如刀，刮过光秃秃的白桦林，发出鬼哭般的尖啸，卷起地面松散的雪沫，形成一片片迷蒙的、令人窒息的白色烟尘。气温骤降，呵气成冰，整个世界仿佛被投入了一个巨大的、无声的冰窖。
在这极致的严寒与寂静之下，却涌动着一股顽强而悲壮的生之挣扎。无数身着破烂皮袄、面黄肌瘦的女真农户与猎户，顶着能冻掉耳朵的寒风，深一脚浅一脚地跋涉在没膝的积雪中，向着山林进发。他们手持简陋的弓箭、套索，甚至削尖的木棍，眼中燃烧着绝望与渴望交织的火焰，试图从这片被严寒封冻的土地上，抠出最后一点能换取活命粮食的资粮——一只瘦弱的野兔、几只山鸡、一捆干柴，或者… … 如果天神眷顾，能挖到一株哪怕只是指头粗细的老山参，亦或是侥幸捕获一只矫健的海东青幼雏。
“快！再往老林子深处走走！听说… … 听说四海粮号那边，一根五品叶的老参，能换整整一石粟米！够一家子吃半个月！”
“海东青！要是能抓到一只活的海东青… … 听头人说，四海粮号的东家说了，愿意用足够一个部落吃一冬的粮食来换！”
“老天爷开眼吧！保佑俺们这次能有点收获！娃儿们都快饿得没声了…”
低沉的、被寒风撕碎的祈祷与交谈声，在雪原上艰难地传播。他们的希望，几乎全部维系在那家如同天降神兵般、在去岁深秋突然出现在辽东各地的神秘商号——“四海粮号”之上。
黄龙府东市，“四海粮号”分号。
相较于门可罗雀、衙役慵懒的知府衙门，这里却是另一番景象。虽是大雪封门年关时节，粮铺门前却排起了长长的队伍，各族民众裹着厚厚的皮裘，呵着白气，安静而焦急地等待着。队伍秩序井然，无人敢喧哗吵闹，只因粮铺周围，肃立着十余名身着统一青色劲装、腰佩制式腰刀、目光锐利如鹰的护卫。他们不言不语，却自有一股凛然不可侵犯的气势，令任何心怀不轨者望而却步。
粮铺大门上方，悬挂着一面玄底金边海浪旗，在风雪中猎猎作响。柜台内，伙计们忙碌却有条不紊地验货、过秤、记账、付粮。无论是珍贵的山参皮草，还是普通的干柴野味，皆明码标价，童叟无欺。换取粮食的民众，脸上无不带着感激与庆幸。
这家突然崛起的商号，以其完备的官府税契、充足的货源、公道的价格以及强悍的护卫力量，如同一根定海神针，在辽东这片暗流汹涌的泥潭中，硬生生扎下了根。知府张能虽垂涎其利，安抚使完颜宗翰虽忌惮其背景，却因抓不到任何违法把柄，又慑于其展现出的实力与可能深不可测的背景，一时竟都不敢轻举妄动，只能眼睁睁看着它不断收拢人心，稳住了本可能一触即发的危局。
粮铺后院，一间烧着暖炕、陈设简单的账房内。
炭盆毕剥，算盘珠子的噼啪声清脆急促。分号掌柜——一位面相精干的中年人，正将一叠厚厚的账册推向坐在对面的男子面前，恭敬道：“总督大人，这是开号至今所有往来明细，盈余虽不算丰，然皆在王爷定下的红线之内，且确已惠及数万饥民，稳住了…”
话未说完，对面那男子便轻轻抬手，制止了他。
此人一身看似普通的商贾棉袍，面容沉静，目光却深邃如古井，仿佛能洞穿一切虚妄，正是从流求千里迢迢、秘密赶至辽东的秦王府总督——染墨。
“账目不必细看。”染墨的声音平稳，带着一种不容置疑的威严，“王爷设立四海粮号，本意非为牟利，乃是恤民维稳之大计。尔等在此苦寒之地，能打开局面，稳住粮道，使百姓有活路，边陲得安宁，此乃大功！些许盈余，维持粮号运转、抚恤伙计、打点关节即可，不必苛求。只要不越过王爷划下的那道线，不盘剥百姓，便是尽责。”
掌柜闻言，面露敬服，躬身称是。
染墨端起粗瓷茶碗，呷了一口温热的茶水，目光投向窗外纷飞的大雪，语气转为凝重：“我此次冒险前来，也非为查账。王爷有命，需接世子和小姐… … 返回流求。”
掌柜的脸色微微一变，露出几分难色，压低声音道：“总督明鉴… … 世子和小姐的行踪… … 极其隐秘。小人只知道，他们目前… … 应是在转运使沈括沈大人府上安顿。然… … 沈大人那边戒备森严，且其态度不明，小人… … 小人一直未敢贸然前去联络，生怕… … 节外生枝，反误了大事。”
“沈括…”染墨眼中精光一闪，指尖无意识地敲打着桌面，沉吟片刻，缓缓道，“无妨。沈明远（沈括字，虚构）此人，我知之甚深。他乃王爷旧部，心向王爷，只是身处其位，不得不谨慎行事。你即刻去安排，要绝对隐秘… … 今夜子时，我要亲自去一趟转运使司衙署，拜会沈大人。”
“是！小人这就去办！”掌柜凛然应命，快步退出。
房中只剩染墨一人。
他起身走到窗边，望着窗外那片在四海粮号维系下、艰难维持着生机的市集，目光幽远。心中不由想起王爷陈太初多年前的布局与远见。
辽东之地，民族杂处，情势复杂。王爷当年便力主“分权制衡”，虽未能彻底撼动汴梁中枢，却在地方尝试推行。知府掌民政刑狱，权力虽大，却受制约；转运使独立掌一路财赋、粮饷转运审计，虽无兵权，却卡着各军的命脉；安抚使掌厢军边防，然粮草供给需与转运使协调… …
如此设计，本为使其相互牵制，避免一家独大，尾大不掉。如今看来，虽未能完全杜绝张能之流的贪腐与完颜宗翰的野心，却也在一定程度上形成了微妙的平衡。沈括这个转运使，手握钱粮审计之权，便成了此刻四海粮号能在辽东立足、甚至暗中保护世子的关键一环。若非有此制度残留的牵制，张能与完颜宗翰早已一手遮天，岂容四海粮号在此生根？
“王爷深谋远虑… …”染墨心中暗叹，“虽一时受挫，然昔日布下的棋子，终在关键时刻… … 发挥了作用。”
夜色，如同巨大的墨色天鹅绒，缓缓笼罩了风雪中的黄龙府。点点灯火在严寒中艰难闪烁，预示着一场关乎重要人物命运的暗夜会面，即将在这冰封之地的核心悄然展开。