天佑三年，十月中，汴梁城，皇城大内，紫宸殿。
晨钟悠扬，唤醒了沉睡的帝都。文武百官身着各色品级官袍，手持象牙笏板，鱼贯步入庄严肃穆的紫宸殿。丹墀之上，年轻的天子赵桓端坐龙椅，冕旒垂面，神色在珠帘后显得有些模糊不清。殿中铜鹤香炉吐出袅袅青烟，氤氲着一种凝重而压抑的气氛。
陈忠和身着代表资政院参议大夫的绯色官袍，腰悬银鱼袋，立在文官班列的中后位置。资政院乃陈太初新政所设，旨在汇聚朝野才智，评议国事，虽无直接行政权，但地位清要，其议员品级等同监察御史，位列正四品。对于年仅弱冠的陈忠和而言，初入汴梁便得此职衔，已是殊恩，也使他这“秦王世子”的身份，在朝堂上有了正式的立足点。他能感受到来自不同方向的目光——有关切，有审视，更有毫不掩饰的忌惮与敌意。
今日大朝，注定不会平静。
果然，待日常礼仪奏对完毕，平章政事何栗便手持玉笏，迈步出班，声音洪亮地奏道：“陛下！臣有本奏！今北地历经大旱秋涝，民生凋敝，尤以土地兼并之弊为甚！豪强趁灾巧取豪夺，失地流民嗷嗷待哺。当此冬种关键之时，为稳固国本，安抚黎庶，臣恳请陛下颁下明诏，特遣巡按钦差，赴河北、京东等重灾路份，彻查田亩，追还非法兼并之土，即时发还贫苦佃农耕种！并以此为契机，整饬地方，彰显朝廷均平赋税、惠泽万民之决心！”
此言一出，殿内顿时响起一片低沉的嗡嗡议论声。许多官员脸色微变，交换着意味深长的眼神。
何栗话音未落，政事堂的另一位重臣，参知政事汪伯彦便紧接着出列。此人面容清癯，三缕长须，看似儒雅，实则老谋深算，乃是朝中守旧派的中坚力量之一。他先是对御座躬身一礼，然后转向何栗，语气看似平和，却带着绵里藏针的锋芒：
“何相心系黎民，忧劳国事，下官感佩。然则，下官以为，此事还需从长计议。北地甫经大灾，元气未复，官民皆疲。此刻若骤派钦差，雷厉风行，清丈追田，势必震动地方，扰攘民生。恐非但未能惠民，反会激化矛盾，致使刁民借机生事，劣绅负隅顽抗，岂非雪上加霜？依下官愚见，不若暂缓行事，责成地方官员徐徐图之，以安抚为主，待民情稍定，再行整顿，方为稳妥之道。”
汪伯彦一席话，立刻得到了部分官员的附和。枢密院使黄潜善虽未直接出声，但其微微颔首的姿态，已表明立场。这黄潜善与汪伯彦，皆是昔日秦桧党羽，秦桧倒台后，二人凭借深厚根基和巧妙手腕得以保全，如今仍是阻挠新政的重要力量。
何栗显然没料到汪伯彦会如此直接地反对，而且理由冠冕堂皇。他脸色一沉，强压怒气，驳斥道：“汪参政此言差矣！正因灾情严重，民生艰难，才更需快刀斩乱麻，铲除积弊！若坐视豪强兼并，贫者无立锥之地，则流民愈众，匪患将生，届时才是真正的动荡之源！非常之时，当行非常之法！此事关乎国本，岂能因噎废食，一味求稳？”
汪伯彦毫不退让，捻须道：“何相所谓‘非常之法’，下官只怕是操切冒进！土地之事，牵一发而动全身，涉及官绅利益盘根错节。若无万全准备，仓促行事，必生大乱！届时，谁来承担这激起民变的罪责？” 他将“民变”二字咬得极重，目光似有意无意地扫过陈忠和所在的方向。
双方各执一词，僵持不下。龙椅上的赵桓，眉头微蹙，手指无意识地敲击着扶手，显得犹豫不决。他既担心灾民不稳，又害怕新政过激引发反弹，更不愿看到朝堂因此事陷入分裂争吵。
这时，一直沉默的枢密使张叔夜出列了。这位老将须发皆白，但目光炯炯，声音沉稳：“陛下，老臣以为，何相所奏，切中时弊。北疆防线，仰赖内地安定。若土地兼并导致流民塞道，饥寒起盗心，则边防根基动摇。清查田亩，安抚流民，实乃固本安边之要策。然汪参政所虑，亦不无道理。关键在于，遣何人为钦差，如何行事，方能既达目的，又不致扰民。”
张叔夜一番话，将争论焦点从“做不做”引向了“怎么做”和“谁来做”，暂时缓和了僵局。
赵桓似乎找到了台阶，开口道：“二卿所言，皆有道理。钦差之事，准奏。然人选须慎重，章程须周密。何卿，你心中可有合适人选？”
何栗深吸一口气，知道关键时刻到了，他朗声道：“回陛下！资政院参议大夫陈忠和，年轻有为，精通新政法度，且乃秦王世子，身份尊隆，足以震慑地方。臣以为，可委以其巡按正使之职，持节前往！”
“不可！”
“臣反对！”
何栗话音未落，反对之声便此起彼伏。不仅汪伯彦、黄潜善一党激烈反对，连一些中间派官员也纷纷出言。
“陈舍人虽才识卓越，然终究年少，资历尚浅！巡按数路，干系重大，恐难服众！”
“秦王殿下正在守制，此时擢升其子为正使，恐招致物议，有违孝道！”
“土地清查，涉及刑名律法，非资政院职责所辖，应由刑部、大理寺主导才是！”
声浪一阵高过一阵，矛头直指陈忠和的年龄、资历及其特殊身份。陈忠和站在班列中，能感受到那一道道或质疑、或嫉妒、或担忧的目光如同芒刺在背，但他牢记父亲“多看、多听、少言”的教诲，面色平静，垂首不语，心中却如波涛翻涌。
何栗面对群起攻之，脸色铁青，他知道，强行推动陈忠和任正使已不可能。他迅速权衡利弊，退而求其次，再次奏道：“陛下，既然众议如此，臣亦不敢固执己见。然清查田亩之事，刻不容缓！臣另荐一人：御史台大夫陆宰，陆公忠正廉明，老成持重，精通律法，资望足以服众，可任巡按正使！陈忠和可为副使，佐理实务，学习历练。另，请旨由刑部、大理寺选派干员随行，专司稽查清丈过程中可能发现的贪腐渎职案件，司法权独立于钦差行政权之外，以确保程序公正，法度严明！”
这一次，反对的声音小了许多。陆宰乃文坛领袖，官声清誉，且不属于任何激烈派系，由他出任正使，既能体现朝廷重视，又能安抚保守派情绪。而将陈忠和置于副使之位，既发挥了其作用，又避免了过度刺激反对者。司法独立的提议，更是堵住了许多人的嘴。
赵桓看了看不再激烈反对的汪伯彦等人，又看了看一脸坚毅的何栗和沉稳的张叔夜，终于点了点头：“准奏。即着陆宰为河北东西路、京东东西路巡按正使，陈忠和为副使，赐王命旗牌，克日启程。刑部、大理寺选派官员随行协理。务须秉公执法，安抚地方，不得扰民，亦不得纵容豪强！退朝！”
旨意一下，殿中众人神色各异。何栗暗暗松了口气，虽未竟全功，但总算打开了局面。汪伯彦等人面无表情，眼神深处却闪过一丝冷光。陈忠和则感到肩头一沉，他知道，真正的考验，现在才刚刚开始。他这个“副使”，注定要在这波澜诡谲的朝堂与地方博弈中，走出一条艰难的道路。
退朝的钟声响起，百官依次退出紫宸殿。