天佑三年，腊月三十，除夕，傍晚，开德府东郊官道。
寒风卷着细碎的雪沫，扑打在脸上生疼。方龙带着一队精干护卫，押着三辆看似普通的青篷马车，在暮色四合中，悄无声息地驶近了开德府东门。城头已亮起灯笼，值守的兵丁验过秦王府的令牌，不敢多问，立刻放行。车队并未入城，而是沿着城墙根，绕向城北的秦王府侧门。
王府侧院一间僻静暖阁内，炭火烧得正旺，驱散了严冬的寒意。
陈太初负手立于窗前，望着窗外渐浓的夜色和零星亮起的灯火，静候佳客。老管家陈安悄步进来，低声道：“王爷，方教头回来了，人已接到，正在偏厅等候。”
“请他们过来。” 陈太初转过身，脸上难得地露出一丝真正的笑意。
脚步声响起，帘栊一挑，方龙率先进入，侧身让开。紧接着，三个风尘仆仆、却难掩彪悍精干之气的身影大步走了进来。为首一人，年约五旬，面容清癯，目光锐利如鹰，虽衣着普通，但顾盼间自有一股久居人上的威势，正是当年梁山泊元老，如今坐镇中美洲金山的混江龙李俊！他身后左侧一人，体型魁梧，面色黝红，是常年航行留下的印记，乃是王伦，如今掌管着美洲西海岸广大区域的拓殖与贸易。右侧一人，略显富态，脸上带着商人式的精明，则是负责胶州湾乃至辽东、高丽航线的王奎。
这三位，皆是陈太初海外基业的核心支柱，是真正的心腹肱骨，更是当年一同闯荡波涛、生死与共的老兄弟！
“大哥！”
“王爷！”
“元晦！”
三人见到陈太初，激动之情溢于言表，纷纷上前行礼，语气中充满了久别重逢的感慨。
陈太初快步上前，一扶住李俊，一拍拍王伦和王奎的肩膀，朗声笑道：“好！好！好！俊哥儿，伦兄，大郎哥！没想到你们三个一款来了，李俊哥跟伦哥一别数年，总算把你们盼回来了！路上辛苦！”
李俊紧紧握住陈太初的手，眼中闪着光：“思初那孩子，到了金山都没有喝水，直接开着船到了巴拿马去找我，接到大哥密信，言说年关有要事，弟便日夜兼程赶来！伦哥和奎兄弟也是巧了，伦哥是从金山回来看看，奎兄弟是从胶州湾押送一批年货北上，正好在登州碰上，便一道来了！”
王伦笑道：“是啊，美洲那边如今一切都上了轨道，思初、初礼那几个小子也能独当一面了，我便带着家眷回来看看故土，也正好向大哥禀报一下那边的近况。”
王奎也拱手道：“胶州湾至辽东的航线如今顺畅得很，今年收成不错，正好给大哥送些年礼过来。”
一番寒暄，分宾主落座，陈安亲自奉上热茶后退下，暖阁内只剩下这几位核心人物。
陈太初看着这几位与自己命运紧密相连的老兄弟，心中涌起一股暖流，但随即神色一正，道：“此番急召诸位兄弟回来，一是年节团聚，二来，确有一场‘好戏’，想请诸位一同观看。”
“哦？” 李俊眉头一挑，“大哥，是何好戏？莫非与近日北地的风波有关？” 他在海外，亦通过特殊渠道关注着中原局势。
陈太初冷笑一声，压低声音：“今夜，清水河畔，会有几艘‘货船’靠岸。这些船，既非漕帮注册在案，也非内地常见商号所有，行踪诡秘。船上运的，恐怕不是寻常年货。”
王伦眼中精光一闪：“大哥的意思是……？”
“我怀疑，是某些人，趁着年关节下，官防松懈，想浑水摸鱼，夹带些‘私货’进来。” 陈太初目光锐利，“或许是军械，或许是……人。”
王奎倒吸一口凉气：“何人如此大胆？竟敢在开德府地界……”
“方虎已经带着人，盯了他们两天了。” 陈太初淡淡道。
“方虎？” 李俊、王伦、王奎三人俱是一愣，相互看了一眼，显然对这个名字十分陌生。他们宣和四年便随陈太初远赴美洲开拓，对陈太初后来在大宋境内组建的核心力量，尤其是那支绝对隐秘的武装，并不熟悉。
陈太初恍然，解释道：“瞧我，忘了你们离国日久。方虎，与方龙是兄弟，皆是我麾下一支特殊人马的统领。” 他顿了顿，语气带着一丝深意，“这些年，我在海外也有些际遇，收拢了些……可靠的人手。其中一部分，如巴希尔，你们在古里应见过，如今是古里港总督。另有一部分，约三百人，随我回了大宋，一直隐于府中及城外庄园，平日以家丁、护院身份示人，进行些……训练。方龙、方虎便是其中佼佼者。他们虽肤色异于常人，但忠心可靠，身手了得，稍作装扮，混入市井并非难事。靖康十一年那场风波，他们都未曾动用，为的，便是用在刀刃上。”
李俊三人闻言，面色皆是一肃。他们瞬间明白了，大哥手中还握着一支从未显露的暗刃！这支力量的存在，本身就意味着局势的严峻和大哥谋划之深。
“大哥深谋远虑！” 李俊沉声道，“如此说来，今夜便是要收网了？”
陈太初点点头：“方虎已布下天罗地网，只等船只靠岸，人赃并获。届时，城门口也安排了接应，确保万无一失。这场‘好戏’，就是要看看，究竟是谁，敢在除夕夜，给我送这份‘大礼’！”
暖阁内气氛顿时凝重起来，仿佛能听到彼此的心跳声。海外归来的三位巨头，此刻才真切感受到，看似平静的开德府，水下竟藏着如此汹涌的暗流。大哥召他们回来，观看此戏是假，恐怕更是要借此契机，让他们重新熟悉国内错综复杂的局势，为接下来可能更大的风波做准备。
就在此时——
“咻——嘭！”
“咻咻咻——嘭！嘭！嘭！”
一连串急促而尖锐的呼啸声，猛地划破除夕夜的宁静，紧接着，是几声沉闷却响亮的爆炸声！声音传来的方向，正是城东清水河！
暖阁内所有人瞬间起身，目光齐刷刷投向窗外东南方的夜空。只见那里，数团火红的烟花，正接二连三地炸开，将那片天空映照得一片诡异的猩红！
那不是庆祝新年的礼花，那是方虎发出的行动信号！
陈太初霍然转身，脸上没有任何意外，只有冰冷的决然与一丝嗜血的兴奋，他看向李俊、王伦、王奎，一字一顿道：
“戏，开场了！”